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“既然如此，何不去看看？”
“职守所在，一时不能暂离。”关卓凡摇摇头，“日后若有机会，小弟是一定要去见识一下的，若是能在那边谋个一官半职，那就更遂了心愿。只是人地两疏，就算去到，只怕也扎不稳脚跟。”
“逸轩，你的意思是……”利宾听出了味道。
关卓凡将茶杯捧在手里把玩着，仿佛不经意地说：“唉，若是能有个象利先生这样的人，精明练达，又长于洋务，在那边有片小小的基业，则小弟一旦过去，便可托庇于门下，那就什么都不怕了。”
利宾恍然大悟，关卓凡的意思，是想让自己替他去打个前站。这个旗下的少年武官，胸中竟然有这样的气象，实在令人惊叹！他到底是个什么来路呢？不管他是什么来路，去上海本来也是自己心中所愿，只是——
只是一看到窗外的小楼，满腔的豪情便都泄了气，苦笑着对关卓凡道：“逸轩，承蒙你看得起，这事我能办！只是……不怕你笑话，我一想到棠春姑娘，就象百炼钢化作绕指柔，什么主意都没了。”
“唯大英雄能本色——利先生真是性情中人！既然如此，何不干脆替棠春姑娘赎了身？”
“你当我没想过？”利宾的脸上，仍是苦笑，“鸨儿爱钞，千古不易。她妈妈说了，没五千两银子，谈都不要谈！”
五千两！即使是关卓凡，也不由倒吸了一口凉气，失声说道：“她妈妈怕是失心疯了吧，怎么值这许多？“
这句话说坏了。利宾不满地看了一眼关卓凡，说道：“逸轩，你这话就不对了，以棠春姑娘的人才品貌，就是万金也不为过！她妈妈是看在我们两情相悦的份上，才让到这个价码的。”
关卓凡哑口无言，心说他还真把这当成友情价了？原来疯的不是老鸨，而是利宾，看来再精明的人，也难勘破这个情字啊。见利宾一脸认真的样子，连忙道：“利先生，是小弟失言了。象棠春姑娘这样的美人，原该十斛量珠才对，何况区区万金。”心中却在哂笑：若是万两银子，天上人间的红牌姑娘，排着队让你挑，哪个比小棠春差了？你一天换一个，换上一年，万两银子只怕还没有花完呢。
利宾却不知他口不对心，见他说得诚恳，脸色登时和缓下来，抱歉的说：“逸轩，今天若不是你来，我连一两银子也没有，还谈什么万金！刚才的话，是我痴气发作，你别见怪。”
他这么一说，弄得关卓凡又不好意思起来，低头盘算了一会，抬头笑道：“先不忙，万事有商量，我且带你见两个人。”不由分说，拉上利宾出了屋子，向正院走去。
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张勇和穆宁正在客厅里等得无聊，忽然见关卓凡携了利宾走进来。张勇的心思快，见老总与这个举人成了朋友，自己当然要先站稳地步，于是连忙起身一揖：“利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！”
利宾自然还记得张勇，奎元馆那晚，若不是关卓凡拦着，自己几乎就被他胖揍一顿。不过人家既然道了歉，他也就不为己甚，也不摆架子，还了一礼，笑道：“哪里的话，那天原是我唐突了。请问这位是……？”
“这是老张，这是老穆。”关卓凡替他们介绍了，大家才坐下说话。
小棠春的事，关卓凡已经想清楚了，决意替利宾把她赎出来，让他死心塌地的为自己办事。银子花了还可以想法子再挣，而利宾这样的人才，一旦失去，虽以中国之大，却不知再到哪里去寻了。十九世纪什么最重要？人才！
然而亦不能照老鸨的开价去办。五千两银子，差不多就是他剩下的所有财富了，都扔在里面，实在心疼。他于这方面的行情完全不懂，也不善于装腔作势的压人，想到要跟老鸨砍价，不免心生怯意，于是想到张勇和老穆，由他们来办，最是合适，而且一旦办成了，也要让利宾承他们的人情，所以把利宾特地带了过来。
等到伙计把老鸨喊了来，关卓凡开口了：“妈妈，棠春姑娘跟利先生的事，我想替他们办一办。”他慢条斯理的说，“她的赎身银子，请你开个数目。”
老鸨还没说话，利宾先大吃一惊，霍地站起来，向关卓凡道：“逸轩，这……这……”
关卓凡怕他书呆子气发作，再说出什么千金万金的胡话来，慌忙扯住他，笑道：“先生请安坐，这事不劳您操心。”
利宾听懂了关卓凡的意思，是让自己闭嘴。他知道自己也实在不是这块料，只得讪讪地坐下来，觉得手脚都不知该往哪里摆，嘴里低声咕哝着，自己都不知自己说了些什么。
关卓凡的这句话，将老鸨一度生出的希望，击得粉碎。她想，关卓凡与那个利先生谈了这许久，五千两银子的事，他自然是知道的，既然知道，又要让自己开个数目，摆明了就是来砍价。嚅嗫半晌，硬着头皮说道：“利先生看得上我女儿，也是她的福分，只是这五千两身价银子，我看在利先生份上，实在已是让到最少了。”
“少不少的，只有妈妈你自己最知道，”关卓凡似笑非笑地看着老鸨，“只是这件事既然归我来办，总不能说一点也不可以商量。”
“是，是。”老鸨的额上见了汗。
“至于怎么商量……老张，老穆，我就拜托给你们了，跟妈妈好好合计合计。”见张勇和穆宁躬身答了，关卓凡便对利宾笑道：“利先生，咱们到院子里透透气。”拉着利宾走了出去，不容他在这里搅局，才一出门，就听见张勇在里面对老鸨大声嚷嚷起来。
“五千两！你当爷们儿是才出道的雏儿么？”
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第十九章 拦都拦不住
最后商量出的结果，是三千二百两，再折去小棠春在老鸨手里存着的四百两，实价两千八百两银子。老鸨再另送两副头面，四身衣裳，算是嫁女儿的陪奁。
照青楼之中的规矩，还有一道必不可少的程序，就是要唤了小棠春来，听她当面说一声愿意，在场的人，都是见证。
小棠春眼眶红红的，显是知道了消息，刚哭过一场。在堂中忸怩了半晌，才怯怯地看了一眼关卓凡，用极小的声音，从嘴里挤出一个“愿”字。话刚出口，便又“哇”的一声，扑进老鸨怀里大哭起来。老鸨一则心疼损失的钱，二则多少有一份母女离别的伤怀，搂着小棠春，叫了声“我的乖女儿哟”，就势放了声儿。
关卓凡见不得女人的眼泪，看她们抱头痛哭的样子，心中倒有些难受起来，对老鸨抱有一丝歉意。然而事已至此，多说也无益，未必还能吩咐自己营里的兄弟，以后多多来她这里嫖院子，以作补偿？
正在胡思乱想，却见利宾走到自己身前，一揖到地：“逸轩，逸轩……你让我说什么好呢？”这半日来，他仿佛做梦一样，好事一个接着一个，全是拜关卓凡所赐。大恩不言谢，人家做到这个份上，自己卖了这条性命给他就是。
关卓凡连忙扶住，说道：“先生什么都不必说。明天一早，我打好了银票，着人送过来。我呢，眼看就要开拔去热河，家里还有些琐事，就不多留了。刚才说好的交割文书，请先生自己去跟妈妈去办一办，张穆二位，留在这里给你做个中保。”
利宾点点头，先去谢过张勇和穆宁，再和小棠春一起，把关卓凡送出了客厅。关卓凡看着利宾，拱拱手，笑道：“恭喜利先生，恭喜嫂子！日后到上海安顿下来，请给小弟家里带个喜信儿。”再看一眼犹自泪痕未干的小棠春，心想，这又是个嫂子，虽说比白氏要逊了三分颜色，但也尽称得上是楚楚动人……想到这里却遽然警醒，暗暗骂自己：想什么歪心思呢？这个嫂子，可是万万打不得主意的！
利宾听他说起上海，脑子才反应过来，关卓凡替自己忙了这许久，自己却连人家要让自己做些什么，都还没有问清，真是荒唐已极。连忙让小棠春先回去，抱歉地对关卓凡说道：“逸轩，我真是糊涂，这就请你交待下来，我到了上海，该办些什么事情？”
“经了洋人打进京城这一遭，现在万事都跟原来不一样了。”关卓凡早就等着他这一问，一边走着，一边徐徐说道：“我听说若要强国，离不开强军；若要强军，离不开洋务；若办洋务，离不开上海。小弟的学问浅，只晓得这三句话，算是一点小见识。利先生是学穷天下的人，究竟该如何办，都在先生心里。”
利宾默默地点了点头——这可不是什么小见识，里面的学问大了去了。他愈发觉得关卓凡有些神秘莫测，一个六品武官，张口就是强国强军的……他不愿再细想，只是简单问道：“逸轩，你大约什么时候能来上海？“
“少则半载，多则一年。”关卓凡笃定的说。
“好！以一年为约，我一定能替你撑开一个小局面。”利宾在上海，特别是在租界之中，有颇丰厚的人脉，而且洋务一道，既是他的所长，又是他的所好，关卓凡的吩咐，他自信可以做到。
说话之间，两人已来到紫春馆的门口，关卓凡微微一笑，说道：“送君千里，终须一别。我的现银不多了，好在家中还有两张先父留下来的字画，明天我让人一并送来。先生可在租界内，或是去香港，寻个合适的价出手。得来的钱，在这一年之中，该花就花，不要吝惜。”
利宾明白，关卓凡是要将这个钱作为自己办事的经费。心里盘算，关卓凡既然这么说，想必这两张字画价值不菲，若是能换个三五千银子，那做起事来就更顺手了，于是随口答道：“成！不客气说，我在字画一道上也是行家，决不会吃亏。却不知是那两张？”
“字是黄庭坚的《云赋》，画是梁楷的《六祖伐竹图》。”关卓凡说罢，翻身上马，举手为别，一溜烟的去了，留下目瞪口呆的利宾，怔怔地站在门口，作声不得。
*
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到了第二天早上，关卓凡将两幅字画小心翼翼的裹好，又数出来两千八百两银票，装进一个封包，另取一张信笺，写了新宅的地址，再一总打了个包裹，叫过图林，叮嘱他送到紫春馆，面交利宾。
这件事，是他穿越以来，做得最痛快，最得意的事情。想想就在几个月前，他还只是个毫不起眼的研究生，现在却能挥手千金，谈笑之间便玉成了别人的一段佳缘，真是觉得不可思议。
投资是投下去了，然而这笔投资究竟是会成长为一支绩优股，还是最终成了退市的垃圾股，即使熟知历史进程的关卓凡，也是无法掌控的，唯有寄望于利先生的本事，和老天的眷顾了。
关卓凡有一桩好处，就是从不纠结于想不通的事情，或是自己掌控不了的事情。现在这事既然已经告一段落，他便先放在脑后，把精神集中到眼前的事情上来。
这段时间花钱如流水，账目是要先盘一盘的。不算不知道，一算吓一跳，仔细算下来，现在家里可以动用的现银，只剩下二千两出头的样子，心里有些嘀咕，这可得小心些了。热河不比京城，没任何的陋规和外快可以捞，只能老老实实地吃饷，而现在的这个家，单靠自己的军饷，是绝对养不起的。俗话说，由俭入奢易，由奢入俭难，架子既然撑起来了，就没办法再缩回去。这二千两银子，就是未来一段时间所有的储备粮了。
下一件事，是晚上的宴席。关卓凡所请的人，除了几家邻居之外，大多数是自己的同僚，和这几个月里所结识的各衙门官员，品秩最高只请至五品，省得身份地位悬殊太大，让客人之间彼此不自在。
因为请客的帖子送得匆忙，原没想着都能有回音，然而没料到的是，凡是请到的人，都表示能抽空参加。更没料到的是，虽然关卓凡已特别交待营中的文书，要在请帖里写明谢绝收礼的意思，但从下午开始，各家的礼物，还是源源不绝地送到了。到了傍晚，登门的宾客除了道喜之外，更是人人都递上一个红封袋。
“怎么回事？”关卓凡扯过站在门口，正以亲信身份替他招呼客人的张勇，悄悄地问，“许文书没按我的意思写清楚么？”
“写了啊，不写怎么成？”张勇困惑地眨眨眼睛，似乎没听懂关卓凡想问什么。
“那怎么还送来这么多礼品礼金？！”关卓凡恼火地说。
“嗤——写归写，送归送，本来就是两码事嘛。”张勇听得笑了出来，这种天经地义的事情，亏他还要大惊小怪。接着好像想起了什么，特意换上一副【创建和谐家园】的谀笑，居然也从怀中掏出一个红封袋来，“这是标下的，恭喜老总！”
关卓凡哑然。他不想收礼的意思，本是不想把这件事弄得太高调，然而这一次，他真正领略到了官场规矩那种坚不可摧的魔力。
他所不知道的，是因为他在礼部大堂所出的风头，统兵几个月下来所获得的赞誉，以及他是胜保嫡亲子侄的传言，“城南关三”的名头，已经渐渐响亮起来。官场中人，有烧热灶的传统，最会观望风色。关卓凡虽然还只是个小灶，但却是热灶，因此许多人都愿意趁这个时候，来烧上一烧。
席开五桌，正厅里的一桌坐的是女眷，由白氏陪着，外面的四桌，请周家玉坐了首席。这一场宴席，是关家许久未有的盛事，因此主仆全体出动，务求圆圆满满的办下来。奎元馆的师傅亦很得力，送来的菜，样样精致，客人们也都交口称赞。
酒至半酣，外面的院子响起一阵敲门声。图伯只道是有晚来的客人，连忙赶了去，打开大门，却见门外的胡同里，竟站着一大片人，总有二三十个，一色皂衣短打，不少人手里还提着棍棒家什。打头的两人，一个是名形貌颇为凶狠的大汉，而另一个，却是关家的二少爷，关卓仁。
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第二十章 特来送死 （二更）
“是卓仁啊，”图伯眉头一皱，问道，“你这是做什么？”
“卓仁？卓仁是你叫的？”卓仁脸上抽搐了一下，瞪着图伯，“怎么不喊二少爷？合着我不是关家的人了？”
今天来的客人之中，尽有带车带马带轿子带跟班的。因为怕滋扰了街坊四邻，所以图伯特意关照了胡同外南二大街上的一家车马行，请各家的车轿随从，都在那里等候，抽烟喝茶。因此胡同中颇为清净，关卓仁这一班人，也才能畅通无阻地来到门前。
“卓仁，你可别乱来！”图伯看出卓仁的面色不善，心知他这是上门寻事来了。自从上次合春酒的事情后，图伯便改了称呼，对关卓凡不再称“三少爷”，而是直呼少爷，表示这个宅子中，只承认这一位少爷。而对卓仁，图伯确实已经不把他看做“关家的人”了。
“这个家，我也有份，想把我挤出去，别做他娘的清秋大梦！”卓仁冷笑一声，向内一指，“不让我好过，谁都别想好过，今天我就砸他个稀巴烂！”将手一挥，身后的人便要一哄而入。
图伯慌了，将双手一张，拦在门前，急道：“卓仁，使不得，这是要闯大祸的！”
“老不死的，现在知道怕了？晚了！”卓仁一把将图伯推了个跟斗，转头对那壮汉说：“杜哥，你们替我狠狠地砸！”
上次他用春酒谋白氏，结果自己媳妇却被关卓凡给睡了，又声张不得，吃了一个绝大的闷亏。吃亏也就罢了，房子却始终不能到手，自己这边欠下的烟钱赌债，又被催逼得一日紧似一日。他没有正经来钱的地方，平日里只靠自己和关卓凡的两份钱粮过活，如何还得起债？将心一横，连哄带骗的弄了点钱，邀集了这个在城东地面儿上混的“杜哥”，和他手下的一班无赖，决意弄出点大动静，将宅子内砸了，连带再将弟弟痛殴一番，既出一口恶气，又要以此来逼使白氏搬出去。
他自顾自地筹划了这一招棋，却料敌不明，不知道关卓凡已非吴下阿蒙，更想不到他方才将图伯这一推，犯下大错，失去了最后的机会。
方才图伯急急慌慌地想将他拦住，并不是为了白氏和关卓凡，而实在是为了他卓仁。
图伯在关家几十年，是看着三个孩子长大的。这三兄弟都不成器，大少二少沾上了大烟，三少爷又是个窝囊没用的，眼看家道中落已经不可避免，图伯暗地里不知叹息过多少次。谁料关卓凡从八里桥回来后，完全变了一个人，表面上和和气气，心里的主意却拿得极稳，一举一动，往往出人意料，却又让人不得不服气。仕途上也是顺风满帆，摆明了关家中兴的希望，就在他的身上。
至于卓仁，图伯知道，他这辈子是注定斗不过弟弟了。关卓凡行事既快又狠，但为人并不决绝，如果卓仁知道利害，不再来找白氏的麻烦，那么日后关卓凡发达了，多少还是会照应这个二哥的。可惜卓仁屡屡吃亏而不醒悟，现在竟然还带人打上门来了。今天是关家宴客的大日子，卓仁这一冲进去，等于是扫落了他弟弟的面子，关卓凡是绝对饶不过他的。
更何况，里面坐着些什么人？大多是步军统领衙门的武官。卓仁带着一帮无赖冲进去，会落得一个什么样的惨状，真是想都不敢想。图伯对卓仁终归还是有感情的，怎么也不忍心看着他这样去送死，然而刚刚发出警告，还没来得及把话说完，就被卓仁推在地上。
没有了图伯的拦阻，一帮人便一窝蜂地冲进来，见外院没什么东西可砸，便又呼喝着涌进了正院。卓仁从人堆里挤出来，刚喊了一声“狠狠地砸”，便觉气氛不对，四周鸦雀无声，安静得不像话。抬头一看，院中居然生着八个大炭盆，中间是四桌酒席，而桌边的宾客，人人都转过头来，把目光聚在他的脸上。再看身旁的杜哥，面色已变得死灰，哆嗦着嘴唇，正在狠狠瞪着自己。
“二哥，你来啦，”关卓凡从桌边徐徐站起，将手一让，微笑道：“坐下喝一杯吧。”
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坐下喝一杯吧。
卓仁木立当场，看着自己这个三弟，一头撞死的心都有了。他实在搞不懂，一个芝麻绿豆大的九品武官，哪来这么大的排场。
满座的宾客，有的穿着便服，有的穿着公服，还有的武官，因为才下值就赶了来，尚未曾解刀卸甲。有些人曾经隐隐听说过，关卓凡有个不成器的哥哥，但在这种情形下见到，都觉得匪夷所思。大家你看看我，我看看你，面面相觑之间，一时不知该做什么样的举动才好。
终于有个刑部的吏曹绷不住了，噗嗤一声笑了出来：“兔子打进狼窝里来了，这……这是怎么说的？”
这话说得有趣，而且在理，然而在座的一众武官，却个个脸色阴沉。步军统领衙门，总司九城内的缉捕弹压，是京城安危的所在。一群混混，居然就敢当着这么多官员的面，提枪弄棒地打上门来，这不是天大的笑话么？让众人的颜面，往哪里去放？便有不少武官，跃跃欲试地想冲过去收拾人，只是碍于关卓凡的面子，做主人的不发话，不好动手。
然而这实在是冤枉了卓仁这帮子人。若是他们知道关卓凡的身份，知道他今天宴客，知道这里面坐着一群阎王爷，那就是再借他们一百个胆子，也不敢上门的。现在倒好，手里的家什都扔在了地上，动不敢动，跑不敢跑，生生变作了一群泥塑木偶。
“关卓仁，你害得我好！”杜哥盯着卓仁，从牙缝里小声挤出一句话来。
“哟，这不是东城的杜二么？出息了啊。”西城衙门一名姓徐的佐领，一边说，一边灌了一大口酒，斜眼看着身边另一位叫做白明礼的佐领，笑着说：“老白，你到底是怎么管教这帮王八羔子的？以后我见了他们，这可得绕着走了。”
东城是白明礼的辖区，他平时就跟那位徐佐领不对付，现在被他一顿冷嘲热讽，登时紫涨了面皮，霍地从身侧一名武官腰间抽出腰刀，大步向杜二走了过去——按大清律，持械夜闯家宅，是可以当场格杀的！
关卓凡见他目露凶光，真的动了杀心，这才快步追上去，拉住暴怒的白明礼，小声道：“白大人，今天是小弟的好日子，还请替小弟稍存体面。”
白明礼愤恨难消，然而在别人家里动刀杀人，无论如何对主人是件不吉利的事。嘴里说一句：“好，小关，我看你的面子！”将刀往地上一惯，上前几步，低喝一声：“别碍事，给我滚开了！”一脚将卓仁踹了开去。
依着他的性子，本是要骂几句娘的，然而想到卓仁跟关卓凡是亲兄弟，不论怎么骂，都不免将关卓凡也骂了进去，只得放过了卓仁，弯腰从地上拾起一根哨棒，狠狠地盯着杜二。
“杜二，你今天是给我上眼药来了。”他将一腔怒火都发泄在杜二身上，手起一棒，结结实实砸在杜二的腿弯之处，杜二闷哼一声，被这一棒打得跪了下来。白明礼还不肯停手，挥着哨棒夹头夹脑地向杜二身上招呼，杜二倒也硬气，被打得倒在地上，满脸是血，却并不呼痛，嘴里翻来覆去的只有那一句：“关卓仁，你害得我好！”
上官既然动了手，别的武官又怎肯闲着，立时便有十几个人站了起来。他们若一动手，眼见得就是一片鬼哭狼嚎，今天这场宴席，怕也就无疾而终了。就在这时，却听巷外一阵急如密雨的马蹄声，转瞬便来到了院子外边，听声势，足有数十骑之多。
关卓凡的兵到了。
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第二十一章 为谁辛苦为谁忙
喊人来的是图林。他很机警，从那帮人冲进院子开始，就知道今天这事不小，是非拿人不可的。出门冲到车马行，牵了一匹马，飞奔到营中，将值哨巡夜的马队拉了来。大家听说是关老总的家宅被人打上门，那还得了，慌忙提刀带马，片刻便飞驰而至，一拥而入，站满了半个院子。
有兵到，事情便好办了。关卓凡作好作歹的，劝住了白明礼，陪他坐回到桌旁。想了一想，向那位刑部的吏曹拱拱手，说道：“老吴，说到谙熟律例，谁也比不过您去。今天这事儿，您看该怎么办？”