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“掩人耳目！”曹毓英目光闪动，幽幽地说，“现在是非常之时，多事之秋，宝佩蘅此举，必有深意。星叔你方才还说，这次来的马队练得好，这人可不恰恰就是西营马队的？”
说罢，站起身来道：“诸公少坐，这个人，我要好好见一见。”
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第二十六章 小钉子和大钉子 （二更）
曹毓英安步转出外间，一眼便见到了正在堂中正襟危坐的关卓凡。
“给曹大人请安！”关卓凡一个千儿打下去。
“不敢当，请起吧。”曹毓英说得很谦和。
关卓凡站起来，从怀中取出那个大封袋，双手递了过去，顺便打量了一下曹毓英，见他生得面貌清癯，眉目祥和，确实让人很容易生出亲近之感。
曹毓英接过封袋，却不急着打开，让关卓凡坐了，微笑着问道：“关千总，这一路辛苦了。”
“回大人的话，不辛苦。”
“哎，你不要拘礼，咱们随便聊聊。”曹毓英摆摆手，便问起他的履历。
“先父母都已经不在堂了……”关卓凡先把“自己”家里的状况简单报了，而履历，则从八里桥之战开始，捡能说的说了一遍，至于自己跟胜保的关系，宝鋆的巨赏等事情，则略过不提。他相信，这些事曹毓英是一定有办法知道的，这样的做法，能够为自己加上“谨守分寸”的印象分。
曹毓英盘算了一下，一个九品的外委翎长，才二十一岁，不到三个月便升为六品的千总，若说没有得力的奥援，是很难相信的一件事。
“在八里桥打过，那也算是从死人堆里杀出来的了。”曹毓英先泛泛地夸了他一句，又问道：“不知令尊是哪一位？”
“先父的名讳是保成，原来是光禄寺的少卿。”
“哦，哦，原来是关少卿的公子，难怪这样能干。”曹毓英口不对心的说。关保成他是知道的，一个五品官，人很平庸，在光禄寺混日子而已，也没听说过有什么了不起的朋友，关卓凡之起，应当不是靠他父亲的力量。
既然问不出来，索性便单刀直入了：“关千总，不知宝大人托你送东西，是什么一个缘由？”
“卑职在戒卫礼部大堂议和的时候，侥幸受过文大人和宝大人的赏识。”关卓凡恭恭敬敬地回答。
礼部大堂？曹毓英目光一跳，顿时想起来了。他在桌上一拍，笑道：“好，好，原来你就是那个痛骂龚半伦的武官！难怪我觉着你的名字有些耳熟。”
这件事，在京城里很是轰动，曹毓英他们在热河自然也有所风闻。军机章京都是读书人的底子，以书生意气，都觉得这件事做得痛快淋漓，没想到原来就是面前的这个千总。曹毓英顿时对关卓凡刮目相看，问道：“宝大人可还有什么话让你带来？”
“倒没有，”关卓凡答道，指了指那个放在桌上的大封袋，“只要东西送到，卑职就算交差了。”
宝鋆既然没让他带话，那么想必重点是在封袋里头了。曹毓英沉稳地点点头，拿起封袋，说声“你先坐”，站起身来转进书房去了。
进了书房，倒出封袋内的东西，先把那些红封包放在一旁不管，取出三张信笺，略略一扫，便转身打开身后的柜子，从底下取出一张薄纸板来。这张薄纸板，与一张信笺的大小分毫不差，稀奇的是，上面还挖空了许多小方格子。
这个叫“套格”，是曹毓英与京中通信来往的秘密工具。他将薄板往信笺上一放，那些小格子里显出的字，就有了全新的意思，再将这些字一个个抄录下来，就变成新的一封信。
他将这封新的信读了两遍，默默思量了一会，便就着烛火把信烧了。直到纸灰燃尽，才站起身，走进客厅。
“逸轩，让你久等了。”曹毓英的语气变得十分亲热，与最初大不相同。
现在是逸轩了，关卓凡心想，这是个好兆头。他就知道，宝鋆的那封信必有古怪——几百里的让他赶着送来，却写满了三大篇废话，没有这样的道理。他原来猜测，信中一定有许多暗语，倒没想到他们用的是“套格”这种办法。
“你今天来这里的事，不必对别人提起。”
“是。”
“不知你的防区，是在哪里？”
“我的马队是划在如意洲，已经扎了营。”
“听说你的马队，练得很好。”曹毓英点点头，不紧不慢地说，“国家多事之秋，拱卫行宫的重任，都在你们肩上。万万用心去做，不可有一丝一毫的差错。”
都是冠冕堂皇的官话，然而在关卓凡听来，似乎句句都语带双关，别有深意。
曹毓英心里，自然有他的想法。热河的禁军，都掌握在肃顺载垣和端华手里，现在文祥和宝鋆替他送来这一支兵，真是天上掉下来的宝贝。只是关卓凡太年轻，曹毓英担心他不知轻重，弄出什么纰漏来，因此第一次见面，便不肯跟他说得太多。
“逸轩，你少年英发，文大人和宝大人，都寄望于你。”曹毓英微笑着鼓励他，“你尽心当差就是，再有什么事，我让听差曹平来找你。”
关卓凡点头称是，心想：我当然是他们埋下的钉子，可比起这位曹大人来，就只能算是小钉见大钉了。
*
*
几日下来，关卓凡无奈地发现，想找蔡尔佳和阿尔哈图，也不是一件轻松的事情。皇帝北狩热河，戎马仓皇，随驾的部队番号繁多，即使是同一番号的部队，防区也甚为杂乱，一时不能打听明白。只得吩咐给图林，让他慢慢地找，而心里对执掌热河防务的郑亲王端华一班人的军事才能，不免有所鄙薄。
拱卫行宫，单靠胡乱堆积人数，有什么用？他心想，胜保对端华的评价，果然一阵见血：此人是个糊涂蛋。
热河行宫的设置，甚为奇特，与京城中的皇宫大不相同。
这里是专为皇帝避暑所建，偶尔也会作为皇帝接见塞外蒙古王公的场所。行宫周围二十里之内，都无百姓人家，因此戒卫的难度不高。平日里站班排哨，都是步兵的职责，而热河禁军之中有限的骑兵，虽也有自己的防区，但更多是作为机动，以备有什么紧急的事情发生。
关卓凡的西营马队也是如此。每天例牌巡逻，轮班休息，每三天去向驻扎在五里外的佐领福成安报告一次，除此之外，别无他事。曹毓英也再没有派人来找过他，这么连着十几天下来，心都懈了，日日睡到十点来钟才起，倒是比在京城里闲适多了。
到了腊月二十三这一天，干脆一觉睡到晌午，才懒懒地起了身。在帐中用过了饭，踱步到了帐外，看着营中的司务给士兵造帐发钱——小年夜，照例加发三两银子的恩饷。
正在无聊，忽然听到一阵马蹄声由远而近，接着便有一匹马冲入了营中，马上那人却是上次陪关卓凡去紫春馆的穆宁。还没等马停稳，他就滚下鞍子，大叫：“带马，拿家伙，咱们让人给打了！”。
营中顿时大哗。步军统领衙门的兵，平素里横行惯了，只有欺负别人，没有被别人欺负的。现在听说被人打了，那还了得？登时便有不少人挂了腰刀，冲到马槽边去带马。
“都站住了！”大吼一声的是丁世杰。他喝住了这些兵，看着关卓凡，等他的指示。穆宁这才看见站在帐前的关卓凡，连忙跑过来，气急败坏地说：“关老总，张校尉他们跟人动上手了，对方人多，再不去就来不及了……”话还没说完，关卓凡抡圆了巴掌，一掌扇在他的脸上。
“穆老总，”关卓凡脸色铁青，冷冷地说道，“你先醒醒。”
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第二十七章 不打不相识
老穆先是被这一掌打懵了，捂着脸愣愣地看着关卓凡。而关卓凡那句“穆老总”一出口，他才真的被打醒了，立刻便明白过来，自己犯了军营中的大忌讳——僭越。
僭越这两个字，是说做下属的越过了界限。这种错误，可大可小，但在两个地方是绝对不能犯的，一是君臣之间，臣下若是僭越，便是死罪；二是军队之中，下属若擅行主官之权，亦是取死之道。
老穆只是一个七品的哨长，隔过了校尉和千总，辄敢在营中大呼小叫，喊人带刀带马，若不是丁世杰喝止，说不定已经有人冲出去了——把关卓凡这位主官，置于何地？
想明白这一点，再看看关卓凡脸上的神色，老穆身上的冷汗唰地就冒出来了，吓得双膝一软，跪在地上颤声道：“标下知道错了！”
关卓凡阴沉着脸，不理会跪在地上的老穆，先向周围的兵士们大吼一声：“都给我滚回去！”
关卓凡的这一掌，不但打醒了老穆，也打醒了那班跃跃欲试的兵士。他们从未见过关千总发这么大的脾气，听到这一声吼，谁也不敢再触他的霉头，都灰头土脸地溜回各自的营帐中去了，悄悄从军帐的缝隙中，看着外面的动静。
事实上，关卓凡的爆发，并不仅仅是因为老穆。这支马队是他城南马队的老底子，他确实用心地下过功夫，就连曹毓英，也称赞说“练得很好”，这让他颇为自得，觉得带兵无非也就是这么回事，没什么难的。谁料老穆只喊了一嗓子，一堆人便想冲出去打架杀人，可见习气不改，哪里还象一支军纪严明的部队，简直就是街头上的帮会了。
想到这些，不由得又是恼火，又是灰心。然而眼下的急务，是先把事情处置下来，别的只好回头再说。张勇今天并不当值，老穆身上穿的也是便衣，他们跟人冲突，一定不是因为防区内的公务，于是哼了一声，问老穆：“怎么回事？”
“今天是小年，张校尉带了我们几个到酒店吃饭，”老穆咽了口唾沫，惴惴地看了看关卓凡，小声说道，“因为一副座头的事……”
“放屁！哪来的什么酒店？”关卓凡打断了老穆的话。行宫二十里内都没有百姓人家，更别说饭馆酒店了。
“是在……往滦平的路上。”老穆似乎也知道这事做得有些荒唐，垂头丧气地说。
“真有出息！”关卓凡气得笑了起来。滦平是从热河回京的第一站，这帮家伙为了喝一顿酒，居然跑出去二三十里远，结果还弄出了跟人争座打架这档子事。
“对面是什么人？”
“有十几个，不知是哪个营的兵，【创建和谐家园】横得很……”
“我看你们才是横得很，几个人就敢去欺负人家十几个。”关卓凡瞪了老穆一眼，思索片刻，扬声叫道：“图林，带马！”又对老穆喝道：“滚起来，走！”
老穆立时站起身，跑去把自己的马牵了过来，小心翼翼地说：“老总，要不要多带些弟兄？他们人多。”
关卓凡心里有数，今天的事，只能化解，决不能再恃强跟对方动手。自己到热河才十几天，如果因为这种事闹出大动静来，坏了自己的大计，那才是真麻烦。当下摇了摇头，飞身上马，带着老穆和图林，拐上官道，向滦平方向奔去。
*
*
纵马狂奔了二十多里，便见着路边孤零零的几间平房，当中一间的门檐上，挑着一面白色的酒招。门口围着几个人，正探头探脑的往里面看，见他们来了，又转头向这边张望。而房子侧面的马棚里，拴着足有二十匹骏马。
关卓凡看看时间，花了二十分钟。他把怀表揣起来，跳下马大步走了过去，老穆连忙跟上，紧走几步赶上他，悄悄说道：“老总，全是官马。”
马棚里的那些马，不但是官马，而且是战马，这是一眼就看得出来的。关卓凡嗯了一声，听房子里静悄悄的，一丝声息也无，心中不由紧张起来：别是已经出了什么大事？
门口围着的那几个人，都是饭店的伙计，见来了个穿官服的武官，立刻给他们闪开了一条路。关卓凡进了门，看清楚屋子里的局面，才算稍稍松了一口气。
屋子里已经是一片狼藉，桌翻凳倒，地上满是杯碟的碎片。张勇等五个人，背靠在对面的墙上，手里都持着桌子腿，长凳之类的家什，作为武器。对方有十来个人，围成半圈，手里也都拿着各色家伙，逼住了张勇他们。双方都穿着便衣，默不作声，虎视眈眈地看着对方。看情形，大概已经掐过几个回合，两边都有人挂了彩。
这就看出武人们好勇斗狠的一面了。身着便衣，也就看不出彼此的品级身份，动起手来之后，谁若是先亮出来，自然就会被看成是认低服软的一方。
“各位，有话好说。”关卓凡客客气气地说。
他一说话，那十来个人便不约而同地转过头来看他，张勇见了，喊了声：“老总！”对方有一名高个子见关卓凡不过身穿六品服色，恶狠狠地说道：“你谁啊？少来管闲事！”
关卓凡挂心着张勇他们的情形，不愿跟他计较，只皱了皱眉头，说声“借光”，排开了两个人，从对方中间穿了过去。身后却忽然打斜里伸出一只手臂，如铁钳一般握住了他的肩头。
张勇和老穆几个人，见关卓凡忽然被人揪住，顿时勃然大怒，就要上前动手，却听对方一个人喊“关三！”，另一个喊“小关！”，哈哈大笑。
关卓凡一扭头，先看见了满脸络腮胡子的阿尔哈图，再看见了粗壮敦实的蔡尔佳，又惊又喜，叫道：“阿大哥！蔡大哥！”心想，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，哪里想得到，竟然是在这里见到他们。
两边的人，就是再笨也看得出来，这三人是极好的朋友。刚才剑拔弩张的气氛一下子便消弭无形，彼此面面相觑了一阵，把手里的家什砰砰碰碰扔了一地，都觉得刚才那场架打得不知所谓。
“他就是我跟你们说过的，敢在胜大人面前指手划脚，救了我和老蔡一命的关三！”阿尔哈图向同伴夸耀着，“真正是从八里桥的死人堆里爬出来的。”
他的同伴中，便有不少人发出“哦”的一声，用佩服的眼光看着关卓凡。张勇几个人，从未听关卓凡说过这段经历，此刻听了，大为倾倒，顿时觉得连自己都有了面子。
“明明是我们骁骑营的人嘛，什么时候跑到步军衙门去了？”阿尔哈图打量着关卓凡的服色，“好嘛，都升到六品了……什么官？”
关卓凡嘿嘿一笑，还没答话，身后的张勇已经抢着说：“这是我们的营千总。”
“嚯，都自己带队了！”阿尔哈图笑着说完，看了看张勇：“小关，这几位是……”
“都是我营里的弟兄。”关卓凡把张勇老穆几个人，介绍了一番。刚才还打得要死要活的两帮人，转眼就嘻嘻哈哈地聊在了一起，亲热得象多年不见的老朋友。
不打不相识这句话，并不是虚言，而是极有趣的一种情形。做武官的，不象文人肚子里那么多弯弯绕，痛快打过一场之后，化敌为友，这样的情分，反而比客客气气的泛泛之交，要深刻许多。
第二十八章 关千总的法度 （二更）
“关三，你这几个兄弟，手底下还真硬。”老蔡笑着说，“咱们十几个人打他们，居然也没赚到什么便宜。”
“我们步军衙门，原本吃的就是街面儿上的饭。缉捕弹压，要是手上没有活儿，怎么混？”关卓凡见老蔡和老阿两个，总是不自觉把自己归到骁骑营那边，因此有意地在言语里划清界限，不然自己的部下会生出意见，“不过终究是马队，论到野战的功夫，就没法跟你们骁骑营相比了。”
这句话把两边的人都捧了捧，于是大家一笑，说起刚才这场架，果然就是因为争一副靠窗的座头，互不相让，这才动手起来。老穆比较机灵，见自己这边人少怕要吃亏，便溜出来，狂奔回营去搬救兵。
“两位大哥，别尽是说我了，这么久没见，你们的品秩，也都升了吧？”
阿尔哈图听见这话，笑笑没言声，蔡尔佳面上却露出愤愤之意，说道：“不怕你笑话，升了个球！打完八里桥那一仗，咱们就重编在第三佐了，那个佐领勒保，竟不是个人养的，除了老阿的骁骑校，是原来胜大人许下的，他勒保不敢昧了之外，别的，一概要钱！有钱就能记功，没钱，你就玩蛋去。”
关卓凡见他竟敢公然辱骂自己的佐领，便知道这十几个人，多半都是他俩的铁杆弟兄。心里一动，面上不露声色，笑道：“这世道，也真是没办法——那多少塞他点钱也就是了。”
“嘿，几十辆银子，人家还看不上！关三，你在步军衙门，还有些油水，我和老阿你是知道的，就靠一份干饷，哪有钱塞他勒保的【创建和谐家园】儿！”
老蔡骂得粗俗，关卓凡不擅此道，笑了笑没说话，张勇却忍不住接上了话头：“这种人，就该操他娘！”
老蔡还是七品，张勇却是从六品的委署校尉，因此他原本看张勇有点不顺眼。现在张勇这一骂，却骂进了老蔡的心里，顿时大起知己之感，连连点头：“对对，操他娘！”
关卓凡有些啼笑皆非，说道：“先不忙操他娘，我看你们这顿饭，是吃不成了——阿大哥，你们怎么也跑到这来喝酒了？”
“来了几个月，天天闲得发慌。”阿尔哈图苦笑道，“再不让偷偷喝两杯，就真要象戏文里说的，嘴里淡出个鸟来了。”
说是这么说，屋子里已经被他们打得粉碎，想吃饭喝酒是绝无可能了。关卓凡把老板叫进来算了算，打坏的东西一共要折二十五两银子，他便从靴叶子里掏银票。阿尔哈图还不肯，争执一番，到底还是关卓凡把账付了。