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“招了吗？”
“现在还嘴硬。”郭志强笑道，“说告示里头没讲不许带枪进城，说想放鸟铳凑热闹儿，说用鸟铳作龙灯把儿舞着顺手。我问他们：‘枪里头装铁砂子儿什么意思？’就都封口儿。放心，这种案子好审，逃掉的四个也准定捉得到！这种人到大堂上，夹棍、绳子一收就下软蛋！”
阿桂抿着嘴听完，点点头说道：“那就交给你顺天府。要连夜熬审，一定要追出主使人！”又问：“我们的人有伤没有？我看当时起火了。”李侍尧笑道：“我的兵有个叫人咬了一口，耳朵掉了，别的人没伤。东西两个便门设灯棚我还不以为然，青帮和他们打起架烧了几家灯棚，引的人都往东边挤，焰火烧起来满天飞花，算把这事遮掩过去了。”
“立刻用重刑熬审！”阿桂刹那间改变了主意，不愿再耗时辰询问东便门捕拿犯逆情由，说道：“一是查问谁是首凶、生情造逆的元恶；二要弄清是教匪造乱，还是另有其人，是仅仅北京一地，还是数地共同举事；三者尤其查清这些人与军队、京师各衙各府有没有瓜葛——我不到顺天府，在刑部等信儿，审案情形每隔一个时辰报我一次。”他看了二人一眼，又补了一句：“偏劳你们了。这事不能迁延，我担心的不单北京这一处。红果园剿了，仍有这样的事，南京前报也有异动，加上山东闹事，都要联到一处去想。”李侍尧道：“我劝中堂一句话，这件事明日您就递牌子请见，奏明了皇上最好。”见阿桂盯着自己不言语，又道：“那匪徒朝城上打枪，上头多少文武官员？不会只有你一个人知道……军机处也今非昔比，都是单打一，各自有自己一套拳路。皇上先从您这知道信儿，要比别人说出去好得多。”阿桂听了，“于敏中”三字立刻在心中一划而过，原定审讯结案之后统一卷宗，再报乾隆的打算顿时觉得不妥。因笑道：“多承指教了。我原也是明日要奏的。军机处的事你是多心了一点，历来从张廷玉、讷亲、傅恒过来，有议论有商量，没有决议的规矩，都是‘自己一套拳路’打给皇上看。明早辰时我进去，在西华门口等你回话。”
这些大人物说话有真有假，都是腹有机械，齿含贝珠，一头心照不宣，一头“光明正大”。郭志强先听在“刑部”，又听在“西华门”，犹自发懵，还要李侍尧在旁一拉他褂襟，笑道：“把轿子叫过来，咱们走吧！”
乾隆和皇太后、魏隹氏都牵挂着颙琰，但颙琰却顾不得思念他们。颙琰、王尔烈、人【创建和谐家园】和鲁慧儿在兖州府建了钦差行营，立刻微行出巡到平邑县实地踏勘。平邑县到兖州府是二百四十里旱路，他们骑着毛驴，王尔烈和颙琰扮作去枣庄采办煤炭的行商，日出行路日没宿店。起初也还如常，但一过泗河入平邑县界，便觉气氛大不相同。官道上绝少单行客人，时而过道的少则十几个人一伙，多则百十人一群，家丁、长随俱都绑腿短扎，带着刀棍、矛枪、土铳，夹护着骡车，立眉瞪眼，气势汹汹，匆匆往西走，问个道儿攀谈几句，都像防贼似的死盯着人翻白眼，操着家伙随时准备大打出手的模样。沿途山沟、河边的村落里都像死绝了人似的荒寒萧索，村巷里弄里连出来玩耍的小孩子也不见，家家关门闭户，巷落冷静，仿佛连鸡狗也都塞住了口，偶尔吠鸣几声，旋又默声如噤。问了几个出门打水的老汉，说话也都含含糊糊，只知道县里衙门已经“没了管事的”，“县太爷上吊了，县太爷一家子都死了”，有的还说“龟蒙顶的龚寨主已经占了县城”，“朝廷派了福大将军来剿匪，要把平邑人斩光杀净，鸡犬不留，寸草不生”……如此种种谣诼纷纷。
这样的情势，别说王尔烈、鲁慧儿，就是人【创建和谐家园】也没见过没经过没听说过，都觉得凶险万端。县城劫毁，土匪盘踞，护着这位金枝玉叶，实在势单力薄，王尔烈愈走愈觉心头沉重，忐忑不安；人【创建和谐家园】一头负着朝命一头担着师命，更是把心越提越高。眼见前头到一个镇子口，人【创建和谐家园】看看天，是午时错时分，站住了脚，说道：“十五爷，王师傅，不能往前走了。”
三个人同时勒住了驴缰绳。他们几乎一个时辰谁也没有说话，听这一声，都有些受惊，颙琰腮边肌肉不易觉察地抽搐了一下，仍旧没言声，皱着眉头盯视人【创建和谐家园】。人【创建和谐家园】的脸色有点苍白，指着东边说道：“前头这镇子叫恶虎村。”听到这个名字，三个人同时惊悸得一个冷噤儿，顺着他手指方向看，果见两山夹峙，犹如石门封天，狼牙嵯峨，怪石乱木累卵高矗，逼窄的狭道两边乌压压郁沉沉的老树，亘卧着一座镇子，镇口一块虎皮斑纹石，也是古藤怪树翳遮；幽暗如晦的一座石山，仿佛也是虎形，虎爪膀上摩崖大字分明：
恶虎石
字也写得张牙舞爪，跋扈狰狞。因离得远，看不清题跋署名——一望可知，恶虎村得名缘由此来。
“十五爷，瞧这山险，”人【创建和谐家园】叉手不离方寸，脸色阴郁里微微带着一丝惊恐，“从这里正东四十里就是平邑，向南是圣水峪，东南是抱犊崮，东北六十里就是龟蒙顶。无论走哪条道都是越走越险，越走越窄，有些地方都是峭壁，深涧石栈，树深林密。就是太平日子，单身客人也是万不敢走这条道儿的——这山里村落居民也都是半民半匪，都和各山寨主暗地通连着，家家都有土铳，也打猎，防着人劫也用来劫人。有句俗语儿说‘过了恶虎村，劝你莫单身，白日豺虎当道卧，夜宿黑店命难存，就算你命大，鬼门关里吓软筋！’我倒没什么，粉身碎骨一堆灰就是，您和王师傅是何等样人物？我敢带你们冲险犯难？”
颙琰看了一眼那山，眉棱骨急速颤了一下，又转望来路光秃秃沓无人迹的官道。许久，从鼻子里透一口长气，决绝地说道：“我一定要到平邑！你们要怕，只管带慧儿回兖州去。我今晚宿这镇里的驿站，明儿四十里道儿，白天就赶到平邑了。”鲁慧儿道：“我跟爷走！这一道上逃难的都是富户，并没听说谁叫人劫了去的。我们扮成穷人，白天走道儿还会出事？”人【创建和谐家园】白了慧儿一眼，说道：“我没说不跟爷走，我是说爷别涉这险地！这叫‘恶虎村’，我师父当年就在这和窦尔敦你死我活拼过一场。我也想在这儿挣块侍卫腰牌戴戴呢！”
王尔烈一直皱着眉听，用眼不住审量那山和影影绰绰的镇子，见他们拌嘴，说道：“你们别吵，我布一卦看看再说。”慧儿道：“您原来会算卦？我这里有乾隆歌子，我们那里程瞎子都用这钱。”王尔烈一笑，说道：“这只讲究意会默运，我用蓍草——是孔林里专门采的。”
当下众人看他作用，只见他从怀中取出一个小油布包儿，里头是一束码得齐整的蓍草棒儿——共是六十四根——就在土道上铺了油布，沉吟了片刻，随手将蓍草分成两堆，各按奇正之数布列卦象。人【创建和谐家园】和慧儿看着东一堆西一堆的不明所以，颙琰跟着纪昀学了个皮毛，已看出是个“圭”，便道：“是个‘无妄’卦象。”
“十五爷说的是，是‘无妄·随’卦。”王尔烈嘘了一口气，“往前走于性命无碍，是个有惊无险的象数。卦有小心谨慎之意，妄动则有灾，‘上九，无妄行，有眚，无顺利’，《周易通义》注：‘无妄行！有眚。’阳爻第一就是‘上九，潜龙勿用’。这些话在兖州府没有动身就说过。”他咽了口唾沫，不再说下去。
这是正宗的用《易》理论释卦象，与民间的“金钱摇”六壬象数之学大相径庭，唯其没有六神、官鬼死绝、小人勾陈、腾蛇、青龙白龙、朱雀玄武那一套捣鬼弄神，测得活灵活现，如临其实，反而更显得正大肃穆。慧儿和人【创建和谐家园】都顿起敬畏之色。人【创建和谐家园】道：“明说着妄行有灾，我们何苦硬往‘眚’里头撞呢？回头五里，靠路边那个村子人都迁走了，寻间空房子我们住起来。福四爷大约走的是北路蒙阴，等有了他的信儿，我们到他营里会合，多少是好！”鲁慧儿道：“我也不是撺掇您往险地里去，我是说您走哪我跟着侍候到哪。阿弥陀佛！孔圣人的点化还能有错儿了？我们爷属龙，明说是‘潜龙勿用’么！”
“潜龙勿用不是你那个说法。我不是‘潜龙’，”颙琰盯着卦象道，“且我们也不是妄行。如果说，吉凶悔吝生乎动，从北京一开头已经‘动’过了，见事而疑，宜行而住，那才是‘妄’。这不是王师傅在青宫讲过的书么？”王尔烈默然不语，他心中其实极赏识颙琰这种执拗坚毅的性格，然他是扈从臣子，自有应份的责任，不能拿着主子的安危试自己的运气。鲁慧儿新攀龙凤，主仆虽无名分，对这少年一则以爱，一则以托靠有望，自然颙琰说什么是什么。四个人其实是一样心思，各人身份、责任不同，意见也就有异。人【创建和谐家园】道：“主子原来属龙，那这镇子更不好住了。”颙琰冷冷回问一句：“你敢说镇中居民没有属龙的？住到这里就是【创建和谐家园】了？”王尔烈道：“平邑是座空城，已经死了县官散了衙门，不知是乱成什么模样，有点身份的乡下土财主都往境外投亲靠友，我们硬要进去。所谓‘妄’字就是不当而行，十五爷还要深虑。”
他们言来语去劝颙琰，颙琰心里却另有一本账。平邑城外就有两千驻军，不能剿贼，自保绰绰有余。别说帮福康安打打太平拳攻山夺寨，战毕善后料理平邑；即便旁观，只要自己在平邑“境内坐镇”，就是一件震动宫掖、令乾隆赏心悦意的大功。福康安奏捷明章拜发，只要挂一挂名字，“十五阿哥”立时便在阿哥里鹤立鸡群一连带而来的结果那就更难说了！他“到兖州”，冲的就是“去平邑”，这一份热辣辣的心思自从得知平邑事变便愈燃愈炽，折腾得他白天迷糊夜里翻烧饼，岂是他们几个口舌辞辩所能动的？但这心思中有公也有私，不能和盘儿端，只好捡着可说的说道：“平邑出事，我在兖州不动，皇上将来申斥，你们谁来对答？别说两千人的大暴动，平日哪县几十人饥民骚扰，皇上睡梦里还要起来批朱批料理，从后果追查原因，由征剿思虑善后。我这不是为皇上分忧？他除了是皇上，还是我的阿玛！平邑衙门坏了，人们井没有起反，我敢说城里没有走的都不是歹人，我往那里一坐，立刻就有了政府！这一条你们想过没有？”
这一说真的是气壮理直，光明正大，句句掷地有声。王尔烈已经若明若暗想到了颙琰心底里的深藏之秘，自己心里也是扑地一动，说道：“壮哉！十五爷这是忠贞为国分忧，器宇闳深，人所难及！既然决心已定，今晚我们夜宿恶虎村，明日进平邑！”鲁慧儿道：“既这么着，把钦差旗号打出来，派兵护着进平邑岂不更好？”颙琰笑道：“我想让人【创建和谐家园】立一功，补个旗籍就能保出个侍卫来。”王尔烈道：“鲁姑娘，你想过没有——钦差卤簿仪仗半道上让逆匪给砸了劫了，张扬出去，十五爷体面哪里摆？”人【创建和谐家园】一时也大悟过来，精神一振，朗声说道：“爷既说是这么大事，值得搏他娘一场，我也跟着得个彩头！”
“不是彩头，是头彩。”颙琰笑着上驴，策鞭就走，见慧儿骑着驴一脸迷惘，说道：“不用多想了。你虽伶俐，眼下还想不明白这个理。”王尔烈一旦明白，思路反而更加缜密清晰，一头想一头说道：“平邑乱了，不但朝廷乱，原来的土匪也乱了方寸，这个时候大约只会有劫财的，不大会有绑票的，我们只要全身进平邑就是成功。所以，人【创建和谐家园】不可随意动手，不到万不得已更不能杀人。遇到强人，要钱给钱，要东西给东西。”
颙琰笑道：“王师傅说的是。要钱还是要命的事还要犹豫，那就笨透了。”想着前途吉凶未卜，他脸上倏地敛去了笑意。王尔烈又对慧儿道：“前头一落店，你把十五爷的钦差关防缝进你鞋子里，印信你带着，所有带明黄色的物件全都销毁了……听着，宁可性命不要，十五爷要紧，印不能丢了！”慧儿道，“我怕也得用草灰把脸抹了，或者扮个男人。太平世界，忽然变得这么吓人巴巴的，跟唱戏似的，‘八府巡按还丢了印！’”颙琰想笑没笑出来，只说道：“那比八府巡按的印重得多！”……四个人一面低语商计着走路，半顿饭辰光，已是进了恶虎村。
他们在村外谈“虎”色变，犹如身临生死大难般畏惧恐怖，待到进村，却都松了一口气。这村子外头瞧着峥嵘狞恶，待转过石门，里边却是山明水秀。这村子外乡人多称它为“镇”，其实也只二百多户人家的模样，比之平原地方寻常大村还颇有不及。南边山势陡险，危崖蔽日，崖上崖下悬冰如柱，积雪盈尺；北边山坡却是上陡下缓，坡顶断崖壁立千仞，直插云霄，一刀切下似的那般平滑；坡下几顷地若许大的一片河湾都是向阳地，有北山这道高高的“墙”挡了风寒，不但日色温暖，村落明媚安详，河湾的水也没有结冰，清水澄碧，藻绿新染，淌流东下，扶风柳丝沿河蜿蜒，土堤上居然间或可见茵草向荣。乍从一派晦暗苍凉的“村外”进来，几个人顿时眼前心头一亮：这是什么“恶虎村”？一旦新春草树荣茂，准是个“桃花源”了！
村子就在河边，依着山势官道只东西一条街。可煞作怪的是，一路走过来，各村各镇都是人心惶惶，冷街空巷的一副死样活气光景，和人说不上三句话就变貌失色，防贼似的躲开你。这村子看上去却异样平安祥和，沿街各类杂货、竹木作坊，瓷器、绸缎店，饭店、客栈、酒肆都照样开业。街上人不多，来来往往长袍马褂的体面人，运煤的骡夫，赶牲口的老人，带孩子的老婆婆，卖烟叶、桂花糖的村姑……形形【创建和谐家园】，来来往往；北坡上遥遥可见放羊放牛的举鞭吆喝，河滩上也有三三两两的妇女棒槌捣衣。这里离“出事”的县城只有四十多里山道，过来的路上尚且人心惶惶，这里反而一片太平！四个人一边沿街寻找打尖歇脚处，互相用目光询问着，心里都不得要领。
几乎从西到东走了一遍，问过来所有的店都是“客满”。未了在村子尽东头才寻到一处店落脚。这是过去一家骡马干店改的客栈，运煤的运瓷器的车夫住的。房子大，都通连着，中间用芦草编成的笆排糊了泥皮算是“隔墙”，前头也没有饭店门面，只东边一个大车门。进院东北角设着煤火炉子，烧水做饭，客人自便，想吃得像样一点，还得绕到街上另寻饭铺。店伙计将他四人引进北屋大间房里，颙琰见那房子烟熏得乌黑，洞窗破纸败坏，房梁蛛网灰絮尘封，一根大杉木连通的木板铺，铺上铺下草节席片狼藉，连屋门都是用草苫搭着当“帘子”，不禁苦着脸皱眉头。店小二知他不如意，笑道：“爷别嫌弃，就这样的也是城东杂货铺涂四爷号定了的，原说昨儿个就过来的，或许城外头太乱，过不来。爷要长住，明儿叫扎作房来拾掇拾掇，裱糊一下能当新房！不想做饭，小人们到老祥和那边给您端食盒子，走时候多赏几个乾隆子儿就什么都有了……”
“我们就在这住一夜。”人【创建和谐家园】一边打量房子，左右顾盼着看这干店出入门路，一边对店伙计说道：“你只管弄热水来，再弄盆子炭火夜里取暖，再拿把管帚，我们自己打扫一下，明儿赏你双份子房钱！”听着西隔房有几个男人声气划拳猜枚，满口污言秽语议论女人，说笑着吃酒。人【创建和谐家园】又问：“那屋子住的什么人？”店小二压低了声音，诡秘地扮鬼脸儿笑道：“是从县城过来的军爷。爷们原来不知道？有个叫王炎的外省蛮子砸了县城，上山投靠了龟蒙顶的龚寨主，扯旗放炮跟朝廷作起对头来了！县城边上蒋千总的兵打了几仗都攻不上去，一头到省城告急，一头各路口布哨加兵，防着别的山头也反了。这村里派了二十多个，吃住都在我店里——好房子都是城里老财们占了，这些爷们满肚子都是火，不好侍候，您家爷们千万别招惹他们！”
伙计说着退了出去。听着隔壁十几个兵吃醉了酒，有捏着嗓子唱女人腔道情的，有提耳灌酒的，有搂抱着亲嘴打呃放酒屁的，比【创建和谐家园】说长道短论粗言细的，讲说自己偷寡妇睡尼姑的，夹着恶臭酒气，呕吐声、笑声、哭声、吵闹声嘈杂不堪入耳，阵阵传来。颙琰、王尔烈都觉得恶心，慧儿红着脸不言声，低头跪在床上打理铺盖。王尔烈无可奈何一叹，说道：“想不到每年几百万军费，花到这些人身上！”颙琰听着隔壁的话愈来愈脏，直想掩耳朵的样子，也不知口中念叨些什么，盘膝坐着，闭目努力入定。人【创建和谐家园】笑道：“将就些儿吧，这种地方这种人就这种样儿。”因见店伙计端着火盆子进来，腋窝里还夹着把条帚，过来帮他安放了，问道：“一路过来，都没有你这镇里平安，敢情是因为驻了兵？”
“指望他们？”店伙计瞅了西屋一眼，一哂，低声道，“土匪来了，他们比兔子逃得快！咱这镇子三十年土匪不进来，是沾了村名儿好的光！”这一说连鲁慧儿也听住了，颙琰、王尔烈都注视着店伙计说话，“三十五年前，北京的黄总镖头和龟蒙顶的窦寨主就在这外头河滩上搭擂比武。当时刑部刘统勋老爷也在，约定黄总爷输了，刘老爷脱黄马褂另寻道路下江南，皇上赐的御马奉送窦寨主；窦寨主输了，无论蒙山哪个山头的绿林英雄不许进恶虎村一步，不许劫过路皇纲。打了三天，窦寨主一胜两负，算是败了，留下了这条规矩。说起来也蹊跷，头两年抱犊崮的王寨主、圣水峪的刘【创建和谐家园】子，还有微山湖的水寨胡克强还来闯过恶虎村，回去都大病一场，放了票退了银子病就好了。王伦大前年带兵打这里过，回去就中了埋伏，让官军给拿了，剐在济南城——这镇子风水是利君子不利小人，是寨上头人的忌地儿。其实窦寨主本事比黄天霸还强些，偏偏就失手，胸上挨了一镖，也为他犯了这忌——‘恶虎镇邪’，这是当年贾神仙进京路过说的话。这时候你出镇试试看，东西都是不平安！”
他这么绘声绘色活灵活现一说，众人这才恍然而悟：一派景明熙和，原来是托了风水的福！颙琰虽厌恶这群污糟兵痞，但他们毕竟是朝廷治辖的人，土匪又视这里是忌地儿，一时也放了心，由慧儿侍候着洗了脚，站起来说道：“我们出去走走，吃过饭再回来，不要听这些醉汉胡吣。”又对慧儿道：“王师傅的身量小，你换穿他的袍子，再扣顶瓜皮帽，暂且充个小子吧。四个人挤一间房子，也免得别人说闲话。”
四个人其实是为了避嚣出店转悠的。镇子不大，转回西头又转到东头，又绕村转，没人处就议论着算计福康安的道里路程；有人处就搭讪闲话，说风景讲生意。直到天黑才等了一处饭铺，闲聊着吃饭消磨时辰，待起了更才回店里。听隔壁那群兵，似乎是睡了，鼻息如雷，打呼噜、说梦话、咬牙放屁的，听着不受用也比方才那阵胡嘈要好听些。此刻也无由说话，铺褥展衾，吹灯睡觉。
不料到半夜，隔壁那群人又闹起来。王尔烈睡觉警醒，听得有人吵架叫骂，还夹着女人哭叫，一下子醒得双眸炯炯。接着一声响，像蓦地有人放了个爆竹，又像什么东西突然倒在地上。这下子连慧儿也醒了，睁眼看时，人【创建和谐家园】已站在床下黑地里谛听。但那些女人的哭叫声似乎被噤住了，一阵死寂过后，才听一个粗嗓门儿道：“你还敢问我为什么拿人？你们聚众赌博，还玩窑子嫖女人！”
“军爷……”稍停移时，听得一个男人声音颤颤地说道：“她们都是我一家人哪……闲着没事，自家斗斗雀儿牌……这，这……这犯的哪门子法呢？这……这是我家里的，这是我妹子，这是小星……她是……梅香丫头……没，没外人……”正说着，一个尖嗓门儿失惊地叫道：“啊哈！你这龟孙满有艳福的嘛！这小娘们嫩得一掐就出水儿，你太太也是个活西施——”但他的话立刻被一个人打断了，嗓音却甚沉浑：“你说你们是一家子，谁是证人？”
“长官……我们是打县里逃这避难的，哪来的证人呐……”
“哨长。别听他胡【创建和谐家园】扯！我们进去捉赌，他们吓得乱窜。是他妈一家人，躲【创建和谐家园】什么？”
“军爷……我们以为是强……强人。”
还是那个浑嗓子说道：“军爷没工夫跟你穷唠叨！这几个【创建和谐家园】留下，你取二十两银子来，没你的事！”
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01 落拓皇子再复蒙尘 桃花源里聊作避世
“老老老总！”那个“聚赌”的男人结结巴巴哀恳道：“银子我有，怕劫了，都存在这里钱庄上……宽限一夜，明儿日头出来就送过来……”他刚说完，那个哨长嘻地一笑，说道：“成啊！你回去吧，她们留下……嘿嘿嘿……明早带钱赎人！”便听一群人齐声欢呼：“郭头儿圣明！你回去弄钱，女人们留下！”“明天送不来不要紧，后日也成啊！”“大后日也好啊！……”
至此颙琰等已经听得明白，这起子败兵借捉赌为名，不但敲诈钱财，还要奸宿良家妇女，竟是比土匪还坏了十倍。颙琰想不到山东绿营军纪败坏到这份儿上，听着隔壁淫言浪语调弄嘲噱女人，气得头一阵阵发昏，手脚都冰凉。正没奈何时，听那商人的妇人“呜”地一声号陶大哭，接着三个女人也一递一声哀哀大恸。那妇人边哭边抱怨丈夫：“你个杀千刀的……我说城里我姐家里穷，给几两银子住她家里……就是王炎反贼杀进城，有这么糟心么？就是土匪绑票……也还有个规矩的啊……你这死人，八辈子没积德的……倒说我头发长见识短……”颙琰几人听着，一直觉得这个男人是个窝囊废。正思量间，那男人又说话了，已没了原来那份可怜兮兮的懦气。“长官！”那男的说道，“哪里不是好相识，何必把人赶尽杀绝呢？我乔家瑞在平邑不是无名之辈，死了的县太爷陈英是我表兄，你们兖州府刘希尧镇台是我把兄——不是官亲我还不离平邑城呢！——这样，我说两个章程你选一个。依我，两好合一好，过后是朋友；不听，你们今夜杀了我一家五口，那也是我的命。只一句话劝你，要杀杀得一口人也别留，免得你日后招祸！”
他这一番话不卑不亢不疾不徐，说得金石有声，似乎倒把那群兵镇住了。静了片刻，才听姓郭的笑道：“还有这一手，敲山震虎么！不怕欠债的精穷，就怕讨债的英雄。不逼你，也没有什么‘章程’——说说看！”乔家瑞道：“一条，我写五十两借据给你，放我全家走；二条，我留下作当头，放我家人走，明早提银子来，也是五十两。弟兄们维持这里治安不容易，想【创建和谐家园】，使银子到花翠阁。要是还不如意，那我方才说了，悉听尊便！”
一阵衣裳窸窣响过，这些兵士们似乎犹豫着交换了眼色，吴头儿道：“写一百两，你们走路。不怕你飞了天上去——告诉你，别想着有什么他妈的镇台撑腰，平邑坏了事，他早撤差了！老子们这里辛苦，一文钱饷也没有，不从你们这些老财身上打主意，我们喝西北风？”
这也是一篇道理。这屋里四个人已经怔了。只听隔壁磨墨橐橐落笔索索，乔家瑞写据画押摁手印儿，带着家人脚步杂沓离去，犹自远远闻得哭声。四个人料是今夜无事，都松了一口气，刚要再睡，那个郭头儿问：“都收齐了没有？老吴，你点过，是多少？”
“收得差不多了。连乔家瑞的算上四百多两。”那个尖嗓门儿笑道。颙琰等此时才知道他姓吴。听他说道：“有些只住一夜的，像这样的——”他顿了一顿，似乎朝东屋里指戳了一下，“——就免收了。您的话，传出去名声不好——”他话没说完便被打断了：“球！要行善，庙里去！我方才到账房查了一下，身份、引子都没有，存在柜上的银子有一百多两——是好人歹人还说不定呐！”
这屋里四个人顿时心里一紧，这是说到我们了！他们本来都是和衣而卧，不约而同地坐起身来，暗地里四双眼睛会意顾盼。王尔烈便吩咐：“小任子打火，点灯！”就听隔壁姓郭的怪怪地笑一声道：“嗬！跟老子拧劲儿捉腰子了？我还没发话，他就‘小任子，点灯！’——过去查！”
那屋里一阵床上响动，提棍子带刀，碰得叮里当啷，接着一阵脚步声，门“砰”地一关，隔壁不隔门的几步就到。四个人下床，便见草帘子“唿”地一掀，五六个穿号褂子的兵己闯了进来，带进来的风把刚点着的小油灯吹得一暗，少顷才又复光明。颙琰看时，进来这群人共是六个，都甚是粗壮，只为首的那个郭头儿略瘦矮些，其余五个都挎大刀片子，满脸横肉，一手提棍一手提绳，也都在恶狠狠地打量颙琰。颙琰心中一阵惊慌，双手紧把着床上杉木沿子，强自镇着心神。王尔烈见打头的高个子像是随时都要扑上来的样于，身子一挺，挡到颙琰身前，问道：“你们要怎样？”
“要查你们！”姓郭的一双鹰隼三角眼扫来扫去，问道：“哪来的？”
“北京！”王尔烈操一口辽东话，毫不容让地说道。
“哪去？干什么？”
“到枣庄，给内务府来办煤炭！”
“内务府？内务府是做什么的？没听说过这个衙门，只听有个顺天府！”
“内务府比顺天府大一点，比总督衙门小一点，是专门给皇上办差的。你没听说，是你这人物太小了！”
姓郭的被王尔烈顶得倒噎了一口气，嘿嘿一笑，说道：“这年头充大人吃瓜的多了！前日我们查到个小毛头孩子，他愣说他是福四爷的跟班儿的！方才那个肉头掌柜的说跟我们刘镇台是把兄弟！再问，兴许连冒充乾隆皇上的都有！”他连揶揄带挖苦，跟来的几个兵都哈哈大笑。姓郭的倏地一变脸，又问：“到枣庄来的，为什么不走微山湖？不晓得平邑正打仗？”
“不晓得。我们的堂官就在平邑，不能走微山湖。”
郭头儿用嘴努努众人，又问道：“他们是干什么的？”“这是我们少东家，石伍爷，他两个是家人，我是账房师爷。”王尔烈道，“我们的货耽误在平邑，上头催得急，明儿得赶到平邑！”郭头儿哼了一声，一拳支颐，提脚踏在破条木凳上，歪着眼眯缝着看看唬得变貌失色的鲁慧儿，又乜乜紧挨站在颙琰身侧的人【创建和谐家园】，格格一笑，说道：“你好难剃的头啊！乍刺儿么？你的引子呢？就算内务府，也总该有个证件儿吧？”
“引子在包裹里头，还有盘缠，怕放这里叫人讹了去，或偷了抢了，都存在店里。”王尔烈棱着眉头说道：“我倒要拿引子，店伙计说住一宿就走的事，不用登记一一你把他叫来一问就知道。”“老子没工夫！”郭头儿收了一脸阴笑，站直了身子，抬手指定了鲁慧儿，说道：“清平世界朗朗乾坤，为什么女扮男装？弟兄们，你们说这起子人可疑不可疑？”
“可疑！”
士兵们提足了嗓门齐声叫道，连隔壁没过来的兵也跟着嚷嚷：“太他妈可疑了！”郭头儿道：“带我们屋里审去！你是铁公鸡，我有钢钳子，不信拔不了你毛！”几个兵丁便厉声喝叫：“走，统统过去！”
“慢！”坐在床沿上的颙琰忽然一摆手大声说道，“你们是什么人？你有勘合引子么？征收钱粮是地方官的事，绿营兵有这个权？你大胆妄为！你比土匪还不如！”郭头儿奏过来，嘻嘻一笑，像瞧什么稀罕物儿似的盯着颙琰，满口酒臭熏得颙琰身子直趔：“怎么，老爷是土匪？土匪就是土匪，不当土匪谁给吃喝儿？你这不谙世事的小兔崽子，老子——”
他伸手就抓颙琰领子。人【创建和谐家园】在旁再也不定忍耐，又不敢违了颙琰不杀人的禁令，在旁一伸左手，卡了他下颏，右臂急速出掌，插入郭头儿怀内，只一拎，那郭头儿半句话没完，“妈呀”大叫一声，纸鹞子一般向后“飘”去，“扑通”一声全身砸在篱笆墙上，把篱笆砸得稀烂，人已是过了隔壁，屋里顿时泥皮、草节乱飞，溅起的灰尘雾一样腾空而起。
这下子连隔壁都乱起来，一片叫骂声中夹着叽哩古噜乱响，喊着“有贼！”“强盗下山了！”拔刀持棍，有的往外逃，有的从窟窿里往这边钻……姓郭的大约头在什么地方碰了一下，一手提刀一手捂头顶，晃荡着又钻回来，指着颙琰大叫：“他们都是贼！兄弟们，咱们人多，拿下他们请赏呀！”一时便听店外大锣筛得满街响成一片：“点灯笼上火把，恶虎村丁们拿了贼祭村神啊——”顿时街上也热闹起来，各户壮丁招呼着，呼喊着“护村”，叫骂着渐渐近来，鸡飞狗吠的似乎满村是人，沸涌而来。
眼见就要吃大亏，人【创建和谐家园】急得通身冒出汗来。见王尔烈拧着眉头兀自想主意，颙琰犹自强作镇静，煞白着脸叫：“叫他们来，叫他们都来，敢造反么？！”慧儿还忙着跪趴在炕上，死命拽着拉行李褡子。人【创建和谐家园】听得清爽，外头的兵已经跑步包围这房子，真的急了，一跃上床，从行李褡子里抽出乾隆赐给颙琰的短枪和那串黄蛇似的枪子带儿，一兜儿捧给颙琰，急急说道：“这里不比黄花镇，三十六计——走！爷带上这，他两个跟着，我断后——有拦着的，把慈悲放放，冲他脑袋瓜子就开火儿！”那郭头儿还站在篱笆窟窿口，怔怔看着他们张忙，此刻才醒过神来，跺脚扯嗓子，传出吃奶的劲大叫：“堵住门！【创建和谐家园】要走！”
“砰！”
一声脆响打得郭头儿噤了声，也盖倒了屋里屋外的人声——是颙琰冲郭头儿开了枪，连他自己也吓了个怔：七岁之后他和哥哥弟弟天天较射，年年秋猎，射狼射豹十发九中的。但对准人开还是头一回，仓皇间没有半点准头，那子弹打在郭头儿脚前地上，崩了个花儿又跳起来，打在郭头儿手掌上，顿时淌下血来。郭头儿也是一个懵怔：这是什么枪？只有一个子儿，崩地下跳起还能伤人？——也不用点捻儿！
就这一瞬间隙，趁里外人都【创建和谐家园】，人【创建和谐家园】一个箭步冲到郭头儿身边，一膀夹定了他，一手用匕首比着他项间，拖了就走，到门口一脚瑞落了草帘子，已见满院十几个火把耀得雪亮，四十多个兵士犹自张口瞪眼，痴痴茫茫看着屋门——腋下用了点劲，夹得郭头儿紫头涨脸气也难喘。人【创建和谐家园】虎势汹汹，一脸杀气，站在门口大喝道：“识相的闪开，放我们走路！谁敢乱动，我稍一用力就夹死他！”一个大个子像是副头儿，结结巴巴问：“好汉！哪——哪个山头的？敢在这村作案！我们闪开……你把人放下！”
“放屁！你懂规矩不懂？闪开！”人【创建和谐家园】大喝道，“到村外放人！”
士兵们你望我我看你，又看郭头儿，似乎等他发话。但郭头儿实被人【创建和谐家园】夹得死死的，只有憋着气挣命的份儿，眼瞪得溜圆，一个字也说不出，螃蟹似的手脚乱舞动身子动不得。僵持移时，官军们软了，慢慢的似乎有点懒散样儿，闪开一个丈许宽的口子。人【创建和谐家园】让王尔烈和慧儿走在前，颙琰端枪随着，自己在最后边，夹拖着半死的郭头儿出店。那群兵刀枪、火铳都有，只是投鼠忌器，跟在后头，又像押送又像送行，步步尾随。这时店外人聚了三四百，灯笼、人把通照，这阵势看得分明，谁敢向前逞能？
直出恶虎村约二里之遥，已是到了泗水河边。这里没有桥，官道就淹在浅水底下，旁边是一步一跨的过河石礅，暗幽幽的河水裹挟着碎冰残雪，就从石蹬间潺潺流去。官兵们见他们踩石过河，有人便喊：“喂！好汉，说话算话，该放我们的人了吧！”人【创建和谐家园】情知一旦放掉郭头儿，官兵就会像黄蜂样扑过来穷迫不舍，掉脸儿对颙琰道：“爷们先走，我再顶一阵——进山去，一进山，他们就不敢追了！”颙琰嗫嚅着问道：“那……你呢？”
“啥！这时候儿爷还这么婆婆妈妈的！我算什么呀？”人【创建和谐家园】跺脚道，“您只管走，我好脱身，也能寻着您！半个时辰后我再离开！”
颙琰还要说什么，王尔烈在旁扯他衣襟，说道：“十五爷，这是他的差使。不然就我留下！”颙琰这才无言，牵了慧儿的手一步一跳，消失在黑暗之中。
这是蒙山南麓的一道百里峡谷，北山逶迤直通龟蒙顶，南山是圣水峪，千沟万壑纵横其间，下面是泗河大川。三个人过河五里许就下了官道，急急如漏网之鱼，忙忙似丧家之犬，见道就走见山就钻，高一脚低一脚，踩着乱石间小道走了足两个时辰，颙琰才住了脚，揩着额角项上的汗，余惊未息地说道：“大约不要紧了，慧儿已经崴了脚，歇歇儿再说吧。”于是三人在小路边择了石头坐下，却都一时没有言语。
一旦身上汗落，头一条便是觉得奇寒难当。此时定心留神，三人才知是钻进了一个山口，天上的星星被一层薄云盖了，混混沌沌可见东壁西壁都是大山，虽说算不上立陡危崖，高高地矗在紫赭色的天空下，有一种压得人透不过气的样子。满山都是黑森森的杂木，看光景松、柏、橡、杨各色都有，夹山的风里头像带了霜，一阵吹来，袭得人手木脸僵彻心凉透，呼啸如潮的松涛在暗中涌动，老树枝丫就在头顶疯狂地摇动，发出怕人的吱吱咯咯声。王尔烈见颙琰石头人般坐着，慧儿抱胸缩颈瑟瑟发抖，震齿之声迭迭作响。一头思量主意，问慧儿道：“咱们的关防文书没丢吧？”
“没，没丢。”慧儿道，“没来及缝鞋里，在我褂襟里……”
“爷的印呢？”
“真凉啊——我揣在贴身小衣里……”
“有钱没有？”
半晌，慧儿才答道：“有一点……是十五爷在黄花镇赏我的一支钗子，能……能换两吊……”颙琰正自想着心事，听慧儿说话，心中不禁一叹，想说话又抿紧了嘴唇。王尔烈道：“两吊也不是个小数目，只这深山老林里头没当铺兑钱……”见颙琰一直沉默呆坐，呵气暖着手又问道：“十五爷，乏了吧？这里忒冷的了，能勉强再走吗？”
“也乏也冷。不过我里头是狐皮背心，也还支撑得。”颙琰的声音在夜地里显得有些忧郁，“我一会儿想阿玛、额娘，一会儿想济南，一会儿又想现在冻饿潦倒。光怪陆离，变幻莫测，有点像戏，不信它是真的。”王尔烈笑道：“彩云楼阁，一弹指幻化为虚。以您的身份受这样挫磨，真也是人间奇事……我原想在黄花镇受了一场惊，不会再有那样的事了，也不料还有个恶虎村！不讲孟子说的‘天降大任于斯人’那大道理，我的同年郑板桥送我一幅字，写着‘吃亏是福’，也就耐人寻味。书本子上读不来，自家磨砺出来，这学问怕是更有用些。”颙琰点头称是，笑道：“我见过那幅字，这是个有意思的人。皇阿玛叫阿哥们都分派差使，也有个磨砺的意思在里头——”他还要往下说，慧儿在旁突然惊呼一声：“有狼！”一下子扑在颙琰怀里，缩在他腋下浑身发抖。
王尔烈和颙琰像被谁掀动了机簧，“霍”地跳起身来。颙琰已是掣枪在手，顺着慧儿手指方向看去，却在下山道上，有个黑黝黝的家伙在蠕动，约摸离人五丈远近，小牛犊子般大小，行动似乎不很灵便。因为山口逆风，这畜牲竟没听到坡上头有人说话，踉踉跄跄又上几步，警觉地站住了，一双酒杯大的眼睛似黄似绿，闪闪地微微发光，动也不动望着这边。慧儿眼尖，低声颤颤说道：“是只豹子，嘴里头叼着不知什么，是麋子？是羊？看不清……”王尔烈也低声道：“十五爷别忙开火……看它动静儿再说……”
三个人捏得满把是汗，和豹子对峙相视，只有一袋烟工夫，那畜牲喉咙里呼噜了一声，将黑线样的尾巴甩了一下，蛮不情愿地侧转身跳入榛树丛中，一阵响动，去远了。王尔烈以手加额，说道：“好险！”慧儿也道：“天爷！这是山神佑护我们十五爷……阿弥陀佛，南无【创建和谐家园】菩萨娘娘……”
虽然虚惊一场，但这里是不宜再逗留了。眼见天色更暗，显是将近放曙时分，连道上大石也难以分辨，下坡路又格外难走。三个人王尔烈在前，颙琰居中，拉着慧儿，手牵手摸索着一步一步往下挨，听到前头鸡鸣，都是心头一松——这是离村子不远了。不知不觉间，天已经亮了，三个人走出一身汗，微曦曙光下看得清，依旧是身在万山丛中，陡路下来的山窝里横着一个小村庄，只可有【创建和谐家园】户人家，俱都是柴扉茅舍，沿山一溜排开。房后是层层梯田，房前一条径尺小道蜿蜒委蛇通向山下，没在雾霭云海之中。环顾周围看时，三个人都站在冻得结结实实的冰面上，棋盘样界着田埂，冰中稻茬微露——原来是一片高山腰里的水稻田一一再回头看来路，但见怪石嶙峋，荆棘榛莽蓬生掩护，是一条依着山洪泻道修的石头小道，天梯般直向峰顶伸去……不禁都暗自咂舌，昨夜是怎么走过来的？……似乎只在一恍神间，天色已经大亮。王尔烈觉得亮得快，审度形势才明白，这个村子地势极高，东边山口开阔，西边南北两峰间山梁平缓，是个朝阳地方，天赐的一片山窝地腴土肥沃，山水从峰边绕过来，改成了稻田。见土垣门户前大柳成行，空场上秸草堆垛，碌石碾盘井臼一应俱全，静静地卧在薄曦之中，甚是安谧恬祥。王尔烈不禁暗想：真是个读书的好地方儿！正要说话，颙琰笑道：“柳暗花明又一村，好去处！”慧儿看着二人形容儿，王尔烈一身絳色袍褂净都是挂破的三角口子，左一片右一片挂在身上，一说一动浑身破布乱飘；颙琰也是一般形容，辫上发上沾的都是草节儿，腰里束着的子弹条儿半悬着晃荡，腮边还挂破了，带着一条细细的血痕。两个人都是灰头土脸的犹自不觉。慧儿刚要笑，立刻想到自己，低头看时，裤脚也裂了一道大口子，棉鞋也绽了花，忙弯腰去摸时，关防文书还在，这才放心。紧揩了一把自己的脸，蹲了身子替颙琰拍打身上的灰土，拨剔头发里的苍耳子、钩针草之属，说道：“王老爷好歹也收拾收拾，这山上敢情有煤！怎么您就弄得灶王爷似的？”说着，又看一眼颙琰，低头哧哧地笑。颙琰和王尔烈这才留意对方，也都掩口葫芦而笑，却也无可“收拾”，只用袖子揩面，剔草节儿拍打灰土而已。听见村里有了动静，颙琰笑道：“现在最要紧的是吃顿饱饭，歇歇，弄清楚我们在哪儿才好打算。我这阵子饿上来了呢！”王尔烈道：“那边有人出来打水，村里有炊烟，就有饭。十五爷，咱们讨饭去！”慧儿指着下山路口一家说道：“我看清了，那一家人家烟冒得早。就去他家，要再有什么凶险，逃着也方便些。”他替颙琰把枪子带儿掖进褂襟里系在腰带上，又道：“爷把枪掖袍子里。这么着进去，一见您，就吓得咋唬起来了，可怎么好？”
一时收拾停当，慧儿看看仍旧不成模样，却也无可设法，只道：“进了人家，有针有线就好弄了一一趁着人少，咱们叫门去。”说罢三人向村里走，已见炎炎红日冉冉而起，腌鸡蛋黄儿似的被云海托着，淡淡的日色映过来，已微有一丝暖意。村里的水井靠着稻场西边，有两个人慢悠悠用扁担摆桶打水，听见狗叫声，只远远瞅着看了他们一会儿，又低头打水，没有人过来啰唣。他们小心翼翼穿过稻田，踏着池塘上的冰上了岸，径到东首第一家。那门是荆柴编的，院墙也是柴编的，轻轻拍了两下，连墙都一阵摇。便听院里一阵鹅叫：“哦哦——哦——！”一声高过一声。一个老太太的声气隔门问道：“是谁啊？”
“我是过路的。”慧儿看一眼王尔烈，答道，“夜里遇了劫道儿的，逃到这儿。大娘行行好，留我们吃顿饭……”里边的老太太没有答话，却有个小孩子声音极响极尖亮，说道：“太婆！是过路的，要在咱家吃饭！”三人这才知道老太太耳背。听那老太太咳了一声道：“谁背房子走道儿呢？石头，给客人开门！”小石头答应着蹿跳出来，轰撵了鹅才打开门，却是个七八岁的小把戏，统着个大棉袄裹了全身，仰着头上的“朝天撅”儿，眨巴着眼打量眼前二男一女，半晌，回头叫道：“他们从凉风口过来的，真的遇了山王爷了！”爽快地开大了门，说道：“进来吧。”老太太正在屋门口择莱，已经站起身，觑眼儿看着三人，说道：“堂屋里坐吧。水已经烧开了，石头给爷台们沏茶。他爷打水去了，一会儿回来下米做饭……唉……出门人不易啊……不是逼到死路上，谁肯夜里走凉风口呢？不易啊……”念叨着，由三人坐了，仍旧择干菜。
这是三间低矮的茅草房，全都用板石垒起，泥皮封得严严实实，因为朝阳，又在村口，并不显得狭窄潮暗。宽大的院落里连鸡笼、鹅屋、牛棚都是石砌的。墙边垛得高高的都是柴柈子，扫得一根草节儿不见，柔和的阳光几乎从东边平射进屋，石桌子石墩子石头神案子石头神龛，静静晒在那里，一落座便觉心里踏实平安。颙琰见石头忙着在东间灶里添柴加水，寻话问道：“老人家贵姓？”
“啥？”
“你姓啥？”慧儿大声道。
“噢……俺姓石，石王氏。他爷叫石栓柱……打水去了，一会儿回来。”
“您老多大岁数了？”慧儿又大声问道。
这下子老太太听清了，“唉”地叹了一声，说道：“九十九了！该死了，棺材板儿都放朽了，坟坑儿也刨好了……老不死，老不死……越老越不死，阎王不收。唉……”三个人惊异地对视一眼，这石王氏怎么瞧也过不了八十，想不到这么高寿！小石头端着大茶碗，每人上了一碗茶，笑嘻嘻说道：“野茶，山里头的黄芹叶子做的，喝吧——别听我太婆的，她今年一百一十一了！明年你再问，她还是‘九十九’！”
三人不禁相顾骇然，却是谁也不相信。王尔烈屈指算了算，大声问道：“吴三桂你知不知道？”“吴三桂啊？知道，知——道。”老太太瘪着凹陷的腮，细心地掐掉一根野菜根，口里喃喃说道：“还有耿（精忠）王爷尚（可喜）王爷，起反哪！遍世界都是兵，一亩地要缴五斗军粮啊……那年我十七，刚出阁……他大爷爷还没出世啊……那世道不好，一斤盐要一斗米换，豆腐涨到七文钱。我坐月子只吃了一斤豆腐，红糖也没有……造孽啊！我活了九十九岁，再没经过那年月……”
一一她说的正是开国之初的“三藩之乱”，这的的确确是一百一十多岁的老人了，事件都记着，年头全乱了，仍旧固执地认为自己“九十九”——民间原也有些忌讳。三个人听她絮叨“早年”，脸上不禁莞尔。趁她说话，慧儿寻石头要来针线，站在颙琰身后缝补衣裳。
略待一时，石头爷爷也回来了。他本人并没有挑水，身后跟着个四十多岁的中年汉子，肩上压着水担子。这老汉看去有六十多岁，身材不高，瞧着憨厚壮实，走道儿石板也咚咚作响。小石头欢蹦乱跳迎上去喊“七叔”，帮着掀缸盖儿，又嚷着“爷，来客了——打凉风口夜里过来的！”老栓柱只冲三人笑了笑，却对壮年人道：“山娃子，过你四婶屋里，就说有客，叫她烙几张煎饼送过来。跟石头二哥说，大婆这儿有客，要碾米，驴不能下山驮盐，明儿个再下山吧。”壮年人往缸里倒水，口里答应着，也对三人一笑，去了。老栓柱这才道：“摆桶不小心脱钩儿了，井边都是冰，就叫他七叔帮着捞上来了。唉……我也快不中用了！”
说话间老汉搬出饭来，是煮熬得胶粘的玉米喳子粥加的黄豆，红椒酸菜、咸黄豆、盐调红白萝卜、炒干漉豆角，都用大得出奇的老粗瓷碗盛得岗尖。馏出的小米棒子面窝头金黄金黄，小的也有一拳来大。还有一把洗净了的葱、一碟子豆瓣酱。虽是山农粗饭，倒也琳琅满目的，大冒着热气。三个人连惊带吓奔波一夜，早已饥肠辘辘，看到这桌饭菜，却都眼中出火。一时又见个壮年妇人端着一摞子煎饼过来，焦黄喷香的更是撩人馋虫。却都矜持着拿客人身份。老栓柱却不惯待客，见那妇人要走，讷讷说道：“他四婶，你也来坐。我，我吃过得赶紧上山，山上下着夹子①呢！”那妇人也就不客气，家家常常坐了，笑道：“三哥就这样儿，见生人就出汗。来！跟自己家一样，吃不饱怪自己啦——老祖宗，你还是一味萝卜？我烙的饼加葱花儿，香呐！来一张？”说着递煎饼。老太太却推开了，说道：“你别管我！”颙琰取过饼，卷了葱，学着慧儿的样抹了酱，咬一口，赞道：“香！果然是好！”那四婶笑道：“果然——原来这个饼在你那块叫‘果然’——这个名儿真排场！”众人听了都是一笑。
①夹子，捕捉猎物在陷阱中设置的猎器。
于是众人边吃边说笑。也亏得了四婶，干练麻利，口齿便捷，加上小石头，搅得满桌热闹。闲话里打问，才知道这村就叫凉风口，九户人家都姓石，石王氏就是这村的老祖宗，由各家轮月供饭，衣服、用具都是祠堂兑份子养她。从凉风口下去十里山道，沿途还有两个村子，都是石家子孙，有新鲜饭食、猎物，也都要孝敬这老太太。因为山太高，官府征赋只征到下头两个石家村，凉风口并没有征赋征税这一说。四婶道：“我才嫁上来，成日哭，说这上不沾天下不着地儿的，算倒了八辈子血霉的。后来看看，没有里长也没甲长，没有半夜里拍门打户的催粮要租子的、扒房子揭瓦要账的，种菜吃菜，种粮吃粮。吃米有碾房，石头榨房能打油，除了下山驮盐，什么也不缺！我哥上来看看，说上哪寻恁好的地方？带的鹿角、虎骨下山去了。我看着他走，哭着哭着想起他的话，又噗嗤笑了！”她又叹口气道：“唉……就是想我爹我娘，也想逛逛集看看戏什么的……”石栓柱听她絮叨，扒着碗底的饭硬撅撅说了句：“知足吧！”颙琰只是笑听，矜持着但毫不犹豫地喝粥，吃了煎饼又吃窝头，夹了豆角又夹萝卜，只觉得样样都好。王尔烈又问及这里山寨上情形，又问县城多远。
“你瞅——”四婶用榛木筷子迎门指着远处，“那就是龟蒙顶儿，下头是山神庙，再往南就是平邑城。听上来的货郎担儿说，龚寨主吃错了药，起反了；还有个叫王什么的，是军师，端了平邑城。”颙琰问道：“平邑有多远？”“下山十里上山十里二十里。”四婶说道，“凉风口上头也有寨子，那头圣水峪也有寨子，都只有百十号人，也常打我们这过路。听说是各寨都封寨封山了，这时候都怕招了官兵来打，不劫道儿的，你们怎么就遇上了？”颙琰笑而不答，问道：“你们离山寨这么近，难道大王们不来打劫？”石头在旁大声道：“他们不劫我们，还给我糖豆儿吃！”老栓柱道：“人家讲究个兔子不吃窝边草。那都是些可怜人，山底下抗租，或者偷了人家抢了人家，官府里逮人，呆不住上山来的……”“是了。”四婶道，“这道上规矩劫财不杀人，山底下老财才怕他们，有绑票上山，宁死不出一文钱的，也要撕票。别说土匪，那还是个人，就是这山上老虎、豹子，有一口吃的，也轻易不伤人的。我就见过几回，口里衔着只兔子，看你几眼，猫噙老鼠似的就躲开了——我们这村里晚上要放只羊出去，大畜牲来了，尽着它叼走，它愣不伤人！”
颙琰已经吃饱，放下碗叹道：“这个村子有意思。苛政猛于虎——大婶算是给《礼记》下了个注脚。”王尔烈抹着嘴笑道：“好是好，都这样儿朝廷就征不上钱粮了。良园虽美，不是久留之地。吃饱了，我们下山去！”慧儿便拔下头上那钗捧给石王氏，笑着大声道：“老寿星！这个孝敬您老啦！”石王氏接过，眯着眼看了看，又还给了慧儿，说道：“吃饭不要钱！”栓柱也道：“不要钱。”起身摘下墙上挂着的短把矛子道：“我上山去了。”四婶道：“你们是遇难人，接了钱，我们成什么人了？这村里上来的货郎子，卖个针头线脑什么的，买货不买货，我们都当客。”王尔烈见石头滴溜溜一双眼看那银钗，笑道：“你们不收，石头收了！要不过意儿，给我们带点粮下山，是承你们的情了。”取过钗子塞进石头手中。石头瞧稀罕似的小手捏着看了半日，放在了石桌上，大声道：“秋里我爹带我上集，在恶官村见过这玩艺儿。我爹说，等我娶媳妇儿给我买！”说得众人都一笑。石头蹿起身蹦跳出去，一边喊：“我去备驴，到碾房碾米！”
当下四婶和慧儿刷碗涮锅，颙琰和王尔烈低声计议，凉风村离凉风顶土匪寨子只有五里山路，无论如何不是安全之地。看情形福康安已经兵临龟蒙顶，人【创建和谐家园】一时失散，又难以和福康安联络。这里土匪封山，也只是观望风色的意思。福康安一战不能打下龟蒙顶，土匪们就都会哄起造反。那就凶险得很了。又和四婶搭讪几句，知道城边官军只是龟缩，没有敢弃营逃跑，山下十里接官亭还有个小驿站，这就定下决心，下山与福康安联络，就在县城附近隐蔽驻足，调停调度。正说着，小石头跑跳着回来说：“四爷爷也上山了，说是掌子窝里夹住了个野猪，只夹了一条腿，怕它发威挣脱了，大人们都上去了。”四婶隔门道：“碾房里现成的稻子，你过去把驴套上，我立马就过去。”王尔烈二人觉得这里说话不方便，也就起身。颙琰道：“我们也闲着，和石头一道去就是了。”
碾房就在石王氏宅后，依山势砌的，也是石墙草顶儿。王尔烈和颙琰一路低声商量事情，跟着石头进来，驴已经拴在门口。那小石头却是麻利，也不待王、颗二人动手，牵着驴就套上了碾杆。二人帮着摊了稻子，只一霎儿时辰便就停当。可煞作怪的，任凭小石头扬鞭抽肚子打腿，二人在旁吆喝叱呼，那畜牲拧脖子踢腿，挣着趔身子，死活就是不肯转圈子。三个人累得呼呼喘粗气，瞪眼无计可施。恰好四婶和慧儿一个端簸箕一个提口袋赶来，四婶笑道：“怎么不把眼蒙起来？把眼蒙了它就走了。”颙琰和王尔烈不禁诧异：这是什么道道？见石头小手蒙了眼，迟疑着也用双手蒙了眼。
但是听不到驴推碾的声音，只听两个女子格格格嘿嘿嘿……仿佛笑得站不住。颙琰二人放下手，只见四婶提着簸箕弯着腰，笑得没了眼睛；慧儿手里握着布袋蹲在地下笑软了，都连气也透不过来。好半日慧儿才换了一口气，指着驴道：“四婶说的是驴……把驴眼蒙起它才转碾子呢！”二人方才大悟，不禁放声大笑。
堪堪地碾好米，布袋收口，回到石王氏宅里，四婶给他们装裹物件。山里人厚道，除了一小袋子米，另外还有个布袋，风干羊肉、核桃、山枣，还有党参、黄芪，也塞了一大包；小石头又从四婶家搬来一架鹿角，还有一小包鹿香，也用獾皮袋子塞了个鼓鼓囊囊。石老太太念念叨叨还在说：“你们没了盘缠，这够做什么的……”三个人推辞着，见山间小道上爬得满身是汗一个人上来，脖子后头斜插了一面米黄小旗，腰里挂着一面锣，一头走一头敲锣，口里喊：“黄家一一镖信过山！拜上绿林——好汉，龚三瞎子——造反，天兵征讨——匪叛。从匪一一祸灭满门，归顺——就此招安。敬告——列位兄弟，莫失——千载机缘……”脚步跟着锣点喊着口号，从门口匆匆过去，也不和人搭话，渐渐又远去了。
“这是有名的黄天霸家镖头，给山寨子上的人送信的。”四婶见他们三人【创建和谐家园】，笑道，“前年王伦造反，也这么喊过山。他这样儿上山，山主爷们不坏他性命……”颙琰听了心里暗喜。