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  “乔安本来就是个学生，今年才十三岁，就读于莱顿学院奥术专业，是罗伯特·罗尔斯【创建和谐家园】的得意【创建和谐家园】。”乔治·瓦萨适时介绍。

  “哦？他就是你在报告【创建和谐家园】别提到的那个‘随军法师’，就为了雇佣这么一个小毛孩，花了整整1000金杜加军费？”哈里森上校沉下脸色。

  乔治·瓦萨面庞微微一僵，随即挺胸立正，神情变得格外郑重。

  “上校先生，我以自己的名誉担保，乔安·维达的能力值得我们花重金雇佣！在今年的狩猎大赛上，乔安的表现有目共睹，他还曾——”

  “好啦好啦，乔治，你没必要向我解释，反正你提交的报告已经通过审批，我个人的看法无关紧要。”

  哈里森上校抖了抖马鞭，流露出不耐烦的神态。

  “可是我认为自己有义务向您解释清楚，毕竟您是我们的最高指挥官，在制定作战计划的时候应该充分考虑到随军法师的特殊作用。”

  “哈！你小子说话的口气仿佛自己才是这支军队的最高指挥官，难道还要你教我怎么做事？”哈里森上校没好气地瞪了瓦萨一眼。

  瓦萨少校脸色微变，连忙低头悔过：“上校先生，请原谅我的冒犯！”

  “乔治，你是我的老部下，这座骑士训练营当初也是我亲手移交给你的，我相信你不是那种不知轻重的年轻人，有什么话直说无妨。”

  哈里森上校轻声叹息，接着对瓦萨少校说：

  “关于你雇佣的那位小法师，坦率地讲，我不敢奢望他的施法能力对得起那笔佣金，只要他别被豺狼人吓得尿裤子，就值得咱们感谢众神了。”

  乔安没有刻意偷听哈里森上校与瓦萨少校的谈话，但是两人的话音还是模模糊糊传到他的耳中，使他心情分外复杂。

  既感激瓦萨少校一再维护自己，也对哈里森上校言辞间流露的轻蔑态度深感不忿，暗自发誓一定要在战场上用实际表现向傲慢的哈里森上校证明，自己对得起那1000金杜加佣金。

  ……

  8月21日上午八点，集结完毕的部队由德林河谷军营出发，正式展开南下剿匪作战。

  此次出征的帝国正规军外加雇佣兵，总计五百余骑，虽然无法与旧大陆各国之间动辄调集千军万马组织大规模会战相提并论，但是就亚尔夫海姆殖民地的战争史而言，已经算是一场声势浩大的军事行动了。

  南下部队的主要战力是来自德林河谷营地的300名帝国骑兵，他们大多只有十【创建和谐家园】岁，参军迄今不过两三年，都是瓦萨少校和格林少校亲手【创建和谐家园】出来的嫡系人马，装备与训练水平无可挑剔，唯一尚显不足的就是实战经验。

  这支年轻的部队在接受军事训练之余，偶尔也会执行一些诸如驱逐野兽、扫荡地精之类的实战任务，然而这些任务实在太过简单，属于民兵业务，派正规军出马未免大材小用。

  近年来骑士团唯一执行过的具有挑战性的任务，就是年初营救德林镇的那场战役，在面对兵力远超己方的蜥蜴人与大地精联军时表现出色，成功击退敌军，保全了德林镇。

  这次南下作战，骑士团倾巢出动，他们中的大多数别说与豺狼人战斗的经验，甚至都未曾亲眼见过活生生的豺狼人。

  但是，部队的士气并未因此受到影响，年轻的见习骑士们对即将到来的战争满怀憧憬，渴望在战场上建功立业，就像丁道尔兄弟那样早日晋升为真正的骑士。

  随同骑士团出征的，还有200名来自亚尔冈京谷地的阿萨族猎骑兵，由亚尔冈京部落少主马格尼·波瓦坦带队。

  亚尔夫海姆军方之所以舍得花重金雇佣阿萨猎骑参加此次南下作战，除了弥补兵力不足，还有一个重要因素，就是考虑到“阿萨猎骑”恰好能够弥补瓦萨骑士团在经验和战术上的短板。

  包括马格尼·波瓦坦在内，阿萨猎骑的成员普遍在二十五岁左右，实战经验远比那些十【创建和谐家园】岁的见习骑士更丰富，在战场上更沉得住气。

  此外，这两支部队虽说都是骑兵，但是武器装备以及在战场上肩负的职能都不尽相同。

  帝国骑兵穿得是钢盔胸甲，制式武器包括一支骑枪、一面鸢盾以及一柄长剑或者晨星锤，属于标准的“重骑兵”编制，在战场上负责攻坚，往往一轮冲锋就能将敌军主力打垮。

  “阿萨猎骑”则是一群马背上的猎手，穿得是轻便灵活的皮甲和丛林迷彩斗篷，武器是其标志性的复合猎弓以及一柄短而锋利的弯刀，属于典型的“轻骑兵”，擅长的是骑射、扰敌、侦查、巡逻以及追击溃败的敌军。

  第214章：豺狼的踪迹（Ⅰ）

  骑士团与阿萨族雇佣军，从实战经验到战术职能都恰好互补，况且当初营救德林镇的时候双方就曾并肩作战，合作愉快，再加上阿萨族指挥官马格尼·波瓦坦与骑士团的精神领袖乔治·瓦萨又是至交好友，此番协同参加南下作战也在情理之中。

  联军沿着德林河一路南下，朝黄铜山口方向挺进。

  从地图上来看，行军路程不过两百里，但是途中需要穿过道路崎岖的河谷，翻过灌木丛生的丘陵，恶劣的路况拖慢了行军速度，平均每天能赶出20里路就已经很辛苦了。

  征途的前半段还算顺利。

  从8月21日到25日，部队前进了差不多上百里路。

  行程已经过半，却还连一只豺狼人的影子都没有见着，途中顺带剿灭两窝地精，驱逐了一群鬣狗。

  这能算什么“战绩”？还不就跟郊游一样。

  就连乔安也不禁对这趟过于平淡乏味的军旅生涯颇感失望。

  每天从早到晚就是骑马赶路，宿营时抽空钻研法术，此外便无事可做。

  倘若接下来的日子还是这么无聊，就这么一路顺风顺水的抵达黄铜山口，自己根本找不到发挥施法能力的机会，岂不是白拿了一千金杜加佣金，又该如何向傲慢的埃德蒙·哈里森上校证明自己的价值？

  冥冥中似乎真有一位命运女神在倾听乔安的心声，就在他对连日来无所事事感到无聊的时候，8月26日上午，负责为大部队探路的阿萨族斥候传回一则重大情报——前方三里处，发现一座不久前曾惨遭豺狼人洗劫的村落废墟！

  得知这一消息过后，部队里上至哈里森上校和瓦萨少校、下至普通士兵都因发现豺狼人的踪迹而大为振奋，乔安也预感到自己即将迎来大显身手的机会。

  哈里森上校一声令下，麾下官兵连同阿萨族佣兵催马急行，很快就赶到斥候发现的村庄废墟，现场凄惨破败的景象令包括乔安在内的所有新兵触目惊心。

  坐落在河谷平原上的小村庄约有三十多户人家，当地居民多以务农和渔猎为生，村落周围的农田只收割了一半，还有一垄垄成熟的麦子尚未来得及收获，沉甸甸的麦穗压弯麦秆，随风摇曳恍若一片金色海洋。

  麦田对面的村庄已经被烧成遍地焦土，烧毁的房屋只剩泥砖砌造的残破墙壁，被烟灰熏得漆黑。

  断壁残桓间隐约可见血迹和生锈的铁器，由此可见村民在遭遇匪徒袭击时也曾自发地组织起来竭力抵抗。

  只可惜，与那群呼啸而来的悍匪相比，村民的力量太过薄弱，最终没能保住家园，而那些英勇战死的村民，甚至连一句完整的遗体都没能留存下来。

  哈里森上校策马围着这片比坟场更凄凉的废墟环绕一周，确认没有幸存者便招了招手，召集瓦萨、格林还有马格尼聚拢到自己跟前商议接下来的行军安排。

  乔安走进废墟，在一栋被烧的只剩框架的二层建筑跟前停下脚步。

  从建筑遗迹来看，他不难想象出这栋房子曾经相当高大气派，要么是村公所的驻地，要么是一座教堂。

  厚厚的石墙经受烈火灼烤依旧屹立不倒，可见这座建筑兼有避难所的功能。

  这样的建筑风格，盛行于亚尔夫海姆的偏远乡村地区，每当遭受盗匪袭击，这栋全村最宏伟坚固的建筑就会敞开大门，收容村民进来避难，抵御匪徒围攻。

  倘使避难所中的人们能够坚守到匪徒撤离自然最好，万一避难所最终难逃被攻陷的命运，比如眼前这栋建筑，躲在里面避难的村民也将难逃一死。

  脚下传来的咔嚓声响打断乔安的思索，似乎踩到了异物。

  他俯身蹲下，挥袖拂去覆盖在地表那一层薄薄的烟灰，一根修长的骨棒映入眼帘。

  乔安在莱顿学院接受的教育，包括人体解剖这门必修课，打眼一看就认出那是一条人类的胫骨，从尺寸来看应该是一个【创建和谐家园】岁孩童的遗骨，被啃的干干净净，一丝血肉也不剩。

  乔安心头泛起一阵轻微的战栗，定了定神，挥手施展“魔法伎俩”招来一阵轻风，吹散地表灰尘。

  烟灰覆盖下的瓦砾间，随处可见破碎的骸骨，白森森的骨骼表面依稀可见獠牙利齿印下的痕迹。

  亚尔夫海姆边远乡村时常遭受匪徒骚扰，乔安生长在这样的环境里，深知生存不易。

  他的故乡德林镇经常遭受流寇袭击，而他本人也曾参加过抵抗匪徒保卫家园的战斗，不止一次亲眼目睹自己的同胞倒在敌人的屠刀下。

  然而看到眼前这些饱受獠牙而非刀剑摧残的村民遗骸，乔安仍不免悚然而惊，真切感受到洗劫这个村落的豺狼人，比自己从前遭遇过的那些匪徒都更为残忍疯狂，更加不可理喻。

  乔安回想《瓦雷斯怪物图鉴》上关于“豺狼人”的那些记述，与眼前这残酷的施暴现场相比，书上的文字和插图都显得太过苍白。

  豺狼人，被辞书的作者归入“类人生物（亚人类）”的行列。

  这诚然有诸如是否存在“生殖隔离”之类的学术依据，但是在乔安看来，这种野蛮嗜血的生物，相比人类更接近真正的豺狼。

  豺狼人的世界里，没有道德规范。

  它们心中也不存在哪怕一丝良知，信奉的唯一法则就是弱肉强食。

  就连族群中那些衰老、患病或者残疾的豺狼人，也被自己的同类当成备用粮食，相比之下，吃人又算得了什么。

  “乔安，过来一下！”身后传来罗杰的呼唤，“瓦萨先生请你过去参加临时作战会议。”

  “作战会议？”乔安满面诧异，“这是高级军官的事，跟我有什么关系？”

  “这谁知道呢！”罗杰耸耸肩，凑到他跟前压低嗓音说，“瓦萨少校与哈里森上校刚刚不知道为什么事情发生了激烈争执，瓦萨少校招呼你过去，大概是要请你以法师的专业身份，论证他的方案比哈里森上校的打算更切合实际，你最好有所准备。”

  第215章：豺狼的踪迹（Ⅱ）

  “你知道的，我最不擅长应付这样的局面，这可真让人头疼……”乔安无奈地拍了拍额头。

  罗杰同情的笑笑，搂着他的肩膀鼓励道：“又不是让你去劝架，实话实说就行了，没什么好怕的。”

  乔安点点头，怀着忐忑的心情走到瓦萨少校跟前微微鞠躬，挺胸立正，听候他的吩咐。

  “乔安，你来的正好，等一下可能需要你执行一项关键任务。”

  瓦萨少校话还没说完就被哈里森上校打断，冷漠的眼中透出一丝不耐烦。

  “乔治，这是我最后一次重申自己的观点！”

  “相比请这位年轻的法师先生去冒险侦查敌情，我希望由更有经验的斥候来承担这项使命。”

  “哈里森先生，我刚才已经向您介绍过了，豺狼人的营地设在一个濒临河湾的渔村当中，周围没有任何可供隐蔽的树木，村口码头上还建起一座兼当瞭望塔的灯塔。”

  “倘使我方斥候由地面进入该地区进行侦查，很可能还没有靠近渔村就被塔上驻守的豺狼人哨兵发现，进而引起敌方警觉，错失突袭的良机。”

  马格尼·波瓦坦从容不迫地驳斥道。

  “那么波瓦坦先生，你有更好的办法吗？”哈里森上校冷冷反问。

  “渔村距离此地只有不到十里路，我们没必要提前侦查，集结部队尽快赶到渔村，趁那群该诅咒的豺狼人逃跑之前将它们全部消灭就是了！”

  “波瓦坦先生不愧是阿萨族的第一勇士，我很钦佩你的勇气，但是你提出的方案未免太过草率。”

  哈里森上校冷笑着摇头。

  “现在我们连敌方究竟有多少兵力都不清楚，贸然发起攻击风险太大，万一落入豺狼人的陷阱就麻烦了。”

  “您是说驻扎在渔村的那支豺狼人匪帮可能只是诱饵，目的在于引诱我军进入包围圈？”

  马格尼两手一摊，满脸不以为然。

  “拜托，我尊敬的上校先生！豺狼人的脑子可没有你想象中那么狡猾，它们连最基本的军纪都没有，无非一群流寇而已，根本设计不出太过复杂的战术！”

  “豺狼人的确是一盘散沙，然而我们的敌人可不仅仅是豺狼人，你别忘了这群匪徒是从哪儿流窜过来的。”

  马格尼听出哈里森上校的暗示，迟疑了一下，压低嗓音说：“您怀疑海蓝人在幕后遥控这群流寇，为它们提供战术指导？”

  “不可不防。”

  “那好吧，考虑到这种可能性，我同意在采取作战行动之前先进行一番周密的侦查，以免落入敌方设置的陷阱。”

  马格尼先给乔安使了个眼色，话锋一转，接着对哈里森上校说：

  “不过就侦查敌情而言，我支持瓦萨先生的提议，乔安可以施法变成鹰人由空中侦查渔村，这比派出哨骑由地面抵近侦查更稳妥，而且效率也更高——最多一个钟头，我们就能通过乔安以魔法发回来的情报了解到敌方的虚实。”

  哈里森上校摸了摸胡子，面无表情地转向纳撒尼尔·格林。

  “格林少校，我想听听你的看法。”

  “上校先生，在我表态之前，可否先向乔安提几个问题？”

  颇有学者气度的格林少校，从容不迫地开了口。

  “我没意见，维达先生，您觉得呢？”哈里森上校望向乔安。

  “我会如实回答格林先生的问题。”乔安略显紧张地说。

  “乔安，别担心，我不会刁难你。”格林少校温和地笑了笑，“现在时间大概是上午十点，天气晴朗，阳光灿烂，空中连一丝云彩也看不到。”