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  乔安看到滚滚浓雾朝自己这边扩散过来，不由后退了两步，同时在脑海中回想刚才爱德华念诵的咒文。

  “oiuré”这个词，在精灵语中恰恰是“雾气”的意思，由此可见爱德华施展的多半是1环“隐雾术”，所有改变天气和环境的法术当中等级最低的一个，同时也是这类行云布雨、呼风唤雾的法术的基础。

  改变天气的法术难度都很大，爱德华能够熟练地施展出来，值得为他鼓掌喝彩，但乔安更纳闷的是爱德华明明已经用光今天的四个法术位，怎么还能施展“隐雾术”？

  “爱德华那家伙使用了‘法力再生珍珠’。”托马斯适时为乔安解答疑惑，“法力再生珍珠是一类很特殊的魔导器，分为九个等级，分别对应1至9环法术，每天可以使持有者恢复一个对应的法术位，爱德华手中有一颗1级法力再生珍珠，刚刚他抽取珍珠中的魔力，恢复了一个1环法术位，所以才有余力施展‘隐雾术’。”

  “这就难怪了。”乔安恍然大悟。

  “其实我还有两个非常罕见的法术未曾演示，我也有‘法力再生珍珠’，但是没必要跟爱德华较劲。这个人特别小心眼，你赢他一次，就会被他当成竞争对手，处处针对你，一定要赢回来才罢休。反正咱们的成绩都在前三名，确保不被‘老猫头鹰’选中就够了，犯不着跟爱德华争第一。”

  托马斯右手插在裤兜里，歪着脑袋，无意识地抖动左腿，努力想装出一副“云淡风轻”、“不屑虚名”的样子。然而乔安不难看出他的真实心态：对于出尽风头的爱德华·盖茨，他多少还是有那么一点儿不服气。

  爱德华·盖茨没有白费力气，通过完美演示难度颇大的“隐雾术”赢得十二位导师一致赞许，都打出了满分。

  这样一来，爱德华的平均得分反超乔安重新夺回排名第一，托马斯则排在乔安后面名列第三，其余的学生成绩与前三名相差甚远，完全不在同一个档次。

  接下来的十分钟休息时间里，导师们围成一圈低声交谈，有些不便拿到台面上宣扬的幕后交易就在这短短十分钟内完成。

  有时候，这种私下交易也会带来不愉快的结果。比如此刻，“老猫头鹰”沃尔特·李与“稻草人之父”罗伯特·罗尔斯就发生了异常激烈的争执，引来同事乃至学生侧目围观。

  两位【创建和谐家园】都意识到不能在这种场合公开撕破脸皮，便终止交谈，装出一切如常的样子。

  紧张的气氛，一直持续到“选秀大会”的最后一个环节。

  排名第一的罗尔斯【创建和谐家园】率先出列，高声念出三个名字，结果并不令人意外，本次面试成绩排名前三的天才少年——爱德华·盖茨、乔安·维达和托马斯·查普——都被“稻草人之父”收入门下。

  当乔安听到罗尔斯【创建和谐家园】念出自己的名字，久悬在心头的那块石头总算落了地。仅就成绩而言，他有理由认为自己成为罗尔斯【创建和谐家园】的【创建和谐家园】是一个在正常不过的结果，然而他很快就发觉事情并不那么简单。

  当罗尔斯【创建和谐家园】做出选择，其它导师都报以礼节性的掌声，恭喜罗尔斯【创建和谐家园】招收了三位天赋非凡的高徒，唯独沃尔特·李脸色阴沉，明显在生闷气。

  乔安隐约觉得“老猫头鹰”心情不佳与自己有关，可是他不理解这件事与罗尔斯【创建和谐家园】有何关系。

  即便罗尔斯【创建和谐家园】不选走自己，接下来还有三位导师的选秀权排在沃尔特·李之前，总不可能都跳过自己这个成绩排名第二的优等生不选，偏偏留给他沃尔特·李？

  即便“老猫头鹰”真有那么大面子，似乎也没必要为了一个学生欠下四位导师偌大的人情。

  乔安越想越费解，就把托马斯拉到僻静的角落，低声问他这到底是怎么回事。

  “其实这件事没你想的那么复杂，沃尔特·李不需要跟排在他之前的四位导师一一打招呼，只要跟罗尔斯【创建和谐家园】一个人达成交易就轻松搞定。”

  “什么交易？”乔安好奇地问。

  “罗尔斯【创建和谐家园】先选中你，然后再把你转到沃尔特·李门下，换一个成绩稍差的学生，此外，沃尔特·李还要给罗尔斯【创建和谐家园】一些补偿，至于是金钱补偿还是其它利益，那就不是局外人能够得知的了。”托马斯耸了耸肩。

  乔安听得心头直冒寒气：“把学生当成货物做交易……这样也行？”

  “有什么不行的？你以为咱们算啥？说难听点就是‘学徒’。你看城里各大行会那些老师傅招收的学徒，一进门就要签七年的【创建和谐家园】契，说真的，一门手艺有必要非得学满七年吗？哪怕学徒只花一年时间就把师傅的手艺学成，接下来六年还不是得任劳任怨的帮师傅干活，在此期间拿不到一个铜板的工资，师傅肯提供食宿就算厚道了，学徒的地位堪比奴仆，不仅要免费帮师傅打下手，师傅家里洗衣、做饭、劈柴、烧火、倒马桶之类的杂活也得任劳任怨的干，师傅把学徒打发到某位同行那里干活，名义上说送徒弟去进修，博采众家之长，难道做学徒的还能拒绝？”

  托马斯这一连串尖刻的反问使乔安哑口无言。刚刚放下的心又提了起来：原来被罗尔斯【创建和谐家园】选中并不意味着自己可以高枕无忧，还有可能被转手“卖”给沃尔特·李。这种无法掌控自己命运的滋味使他感到苦涩难言。

  “放心，罗尔斯【创建和谐家园】应该不会把你送给‘老猫头鹰’，否则他也没必要跟那个老家伙争吵。”托马斯笑着安慰他，“罗尔斯【创建和谐家园】不仅是莱顿学院最杰出的导师之一，人品也是无可挑剔，跟沃尔特·李那种人不一样，从来不干拿学生做交易的龌龊勾当。”

  第18章：弥补“错误”

  听了托马斯的介绍，乔安对罗伯特·罗尔斯的了解有所加深。

  这位【创建和谐家园】是莱顿学院最年轻的9级法师，同时也是莱顿港最负盛名的发明家，专精“变化学派”奥术，擅长制造廉价且实用的低阶构装体，凭借独创的“活化稻草人”构装技艺被誉为“稻草人之父”。

  “罗尔斯【创建和谐家园】是出了名的极少收徒，要收也只收高材生，他原本有两位【创建和谐家园】，都是学校里小有名气的天才法师，读完三年就提前毕业，去米德嘉德大学深造了。”托马斯提到那两位学长，眼中浮现一丝羡慕，随即又兴奋起来，“那两位学长毕业后，罗尔斯【创建和谐家园】有一整年没再收徒，多半是因为没有他看得上眼的新生，直到今年，你、我还有爱德华·盖茨才填补了空缺，不出意外的话，最多再过三年咱们也能提前毕业，到时候咱们一起去米德嘉德见见大世面！”

  乔安没有做声。

  现在他还不敢想去米德嘉德大学进修的事，能顺利从莱顿学院毕业就要感谢众神保佑了。

  其实相比学业，他更担心的是如何筹措学费。

  事实上，除了乔安本人，还有一个人也在替他考虑同样的问题。

  “选秀大会”结束后，担任主考官的沃尔特·李带领全体导师与学生原路返回大礼堂，前去参加开学典礼。就在前往大礼堂的路上，乔安听见身后有人呼喊自己的名字，嗓音似曾相识。

  “您好，请问找我有什么事？”

  乔安望着眼前那个身材微胖、年纪大约在三十左右的男人，隐约觉得对方有些眼熟，一时间想不起在哪里见过这个人。

  “维达先生，您不记得我了吗？”那人满脸堆笑，“我叫马丁·史密斯，去年冬天您来莱顿学院参加入学考试，我曾担任您的考官，还帮您填写了一份助学贷款契约。”

  听他这么一说，乔安想起来了，这人就是当初试图劝说自己改选术士专业的那位考官。当时他还以为对方是莱顿学院的教师，从年纪来看也的确符合助教的身份，但是“马丁·史密斯”这个名字令他印象深刻——不就是刚才托马斯说起过的那个被沃尔特·李强行留级三年、迄今仍未毕业的倒霉蛋吗！

  看着马丁·史密斯那张未老先衰的憔悴面庞，毛发稀疏的头顶，寒酸的衣着，乔安既同情他的遭遇也担心自己将来落到同样的处境，怀着复杂的心情鞠躬还礼。

  “维达先生，千万别客气！其实我这次来找您是受人所托，想为您介绍一位热心的朋友。”

  马丁·史密斯向旁边一闪身，使乔安的视线落在他身后那位身穿高档呢绒大衣，头戴礼帽，蓄着两撇精心修剪、打上发蜡的八字胡，脸上挂着职业性微笑的中年绅士身上。

  “维达先生，这位是查尔斯·菲兹杰拉德先生，威尔诺亚殖民公司派驻莱顿学院的‘助学贷款代理人’。”

  乔安还没有搞懂对方那一长串拗口的头衔，查尔斯·菲兹杰拉德已然走上前来，优雅的摘下礼帽，欠身鞠躬。

  “维达先生，不知我能否有幸请您共进午餐？”

  “请我吃午餐？”乔安满脸茫然，“为什么啊？”

  乡下少年懵懂的神态几乎使菲兹杰拉德先生忍不住发笑，不过他很快就记起对方虽然言行举止都透着土气，却是一位如假包换的奥术天才。

  在天才光环的衬托下，不通人情世故和土里土气也都变得可以忍耐，甚至可以称之为“单纯不做作”的优点。

  “维达先生，实不相瞒，鄙人请您吃饭，有两个目的，首先是想结交一位少年天才，其次是想弥补一个错误，不知您能否赏我这个薄面？”

  菲兹杰拉德先生优雅的谈吐，使乔安感到很不习惯，不得不花心思琢磨他那过分讲究的遣词造句背后，隐含着怎样的真实用意。

  这简直比破译法术咒文更费脑筋！

  “很抱歉，我还是不太明白，您所谓的‘弥补错误’是指什么。”

  “这说起来，着实令人汗颜。”

  菲兹杰拉德先生有意无意地看了马丁·史密斯一眼，眼神中隐含责怪。

  “维达先生，去年冬天您来参加入学考试的时候，我的朋友马丁·史密斯先生得知您手头不太宽裕，故而建议您签署本公司本着慈善宗旨的助学贷款契约，这件事您还有印象吧？”

  “当然！根据那份契约，威尔诺亚殖民公司将为我半数学费……”乔安脸色一变，“难道您想反悔，不再为我助学贷款？”

  “不不不不！您误会了！”菲兹杰拉德脑袋摇得好似拨浪鼓，急切地解释，“维达先生，事实上恰好相反，马丁当初大大低估了您的潜力和才华，竟然仅仅为您一份半额助学金，这简直是在侮辱您啊！”

  “可我不觉得这是一种侮辱，当时我的成绩的确很一般，史密斯先生的助学贷款帮了我的大忙，我很感激他。”乔安实话实说。

  马丁·史密斯颤抖了一下，抬起头向他投来感激的目光。

  “无论如何，半额助学贷款配不上您的天才身份，如果这件事传扬出去，公司和我本人的声誉都会受到影响，尽管当初是马丁看走了眼，然而社交场上没人认得马丁·史密斯是何许人也，人们只会把这个错误归咎于我查尔斯·菲兹杰拉德，嘲笑我狗眼看人低，往后我还有什么脸面在这个行业里讨生活？”

  菲兹杰拉德先生可怜巴巴地叹了口气，接着又满眼期盼的望着乔安。

  “维达先生，为了挽回我的声誉，请您给我一次弥补错误的机会。”

  看着一个大男人在自己面前装可怜，乔安委实于心不忍，就问他“你打算怎么弥补？如果只是请我吃饭，那就不必了。”

  “当然不只是一顿午饭！”

  菲兹杰拉德先生仿佛马戏团里表演“变脸”的魔术师，满脸沮丧立刻被甜蜜的笑容取代。

  “我们会为您重新制订一份助学贷款契约，不仅全额学费，还要为您安排公寓、马车、女仆、戏院包厢以及一切能够使您的生活更为方便舒适的服务——全部开销统统由本公司替您垫付！”

  第19章：白发修女

  乔安没有被助学贷款代理人开出的优厚条件迷惑，反而心生警惕，直截了当地问查尔斯·菲兹杰拉德

  “请问，我要为这些优待付出什么代价？”

  “您只需要同意修改一项契约条款，把原本规定的毕业后为本公司服务五年改成十年，仅此而已。”菲兹杰拉德先生微笑着说。

  “合同期由五年改成十年？”乔安思索了一会儿，坚定地摇头“不好意思，我不想修改契约，就这样吧，再见！”

  “维达先生、维达先生……”

  菲兹杰拉德追出两步，发觉乔安没有回头的意思，只得颓然停下脚步，满脸失望地摇头叹气。

  “乡下来的穷小子，真不识抬举！”马丁·史密斯低声咒骂。

  “你还有脸说？你不也是乡下来的穷小子！”查尔斯·菲兹杰拉德狠狠瞪了他一眼，“乔安·维达虽然穷，可人家是天才，前途光明，迟早会发达！你呢？上了八年学还没拿到毕业证，难道你就打算继续在学校里混日子，给沃尔特·李当一辈子奴才，永远被人当做笑话？”

  马丁·史密斯被他这劈头盖脸的一通臭骂臊得满脸通红，紧咬嘴唇羞愤难言。

  查尔斯·菲兹杰拉德发泄怒气过后脸色有所缓和，拍拍他的肩膀以示安抚“这次就算了，你要记住这个教训，往后可别再看走眼！”

  马丁·史密斯的脸色青一阵白一阵，心里有苦说不出。

  当初乔安参加入学考试的时候的确只是一个天赋平庸的法师学徒，谁能想到短短半年不到就发生天翻地覆的蜕变，由一个平庸之才跃升为本届新生排名前三的天才，早知今日，当初他也不至于劝说乔安改选术士专业。

  都是乡下穷苦出身，都是莱顿学院的学生，看看“麻雀变凤凰”的乔安·维达，再想想自己这看不到一丝希望的悲惨处境，马丁·史密斯越发感到无地自容，低垂着头，咬破嘴唇才勉强忍住夺眶欲出的泪水。

  ……

  莱顿学院的现任校长亚历山大·杰斐逊先生，是新大陆著名的律师、政治学家兼启蒙思想家。

  校长先生的个头足有六尺三寸，体型修长健壮，脸部轮廓棱角分明，气色十分红润，发色金赤，间杂淡褐；灰色眼珠，衣着简朴，不修边幅。

  乔安对这位校长先生的第一印象是亲切随和，平易近人。然而身为一校之长，为人太过随和也不全是好事，杰斐逊先生说起话来与他那仪表堂堂的高大形象截然相反，和颜悦色，慢声细语，完全没有气势可言。

  这样的谈话方式，在客厅、教室或者法庭之类狭小安静的场合很合适，听众可以围坐在杰斐逊先生跟前，用心聆听他讲话，想必能够获得很多教益，为他丰富的学识以及逻辑严谨的思路深深折服。

  然而这种“沙龙聚会”式的讲话风格，放在千人大礼堂中未免欠缺【创建和谐家园】，感染力大打折扣，坐在最后一排的乔安努力竖起耳朵也很难听清校长先生在讲些什么，禁不住昏昏欲睡。

  就在乔安努力与瞌睡做斗争的时候，托马斯同学已经翘着腿仰躺在大礼堂最后一排的长椅上，把帽子扣在脸上打起了瞌睡。

  直到开学典礼的后半程，换了一位嗓音洪亮的副校长上台讲话，托马斯少爷才被吵醒，打了个大大的哈欠坐起来，忽然眼睛一亮，扯了扯乔安的衣袖，压低嗓音兴奋地说“注意第六排靠左边那个女生，穿神学院制服戴白色头巾的那个……身材看起来不错哦！”

  乔安循着他手指方向望过去，果然有一位穿着黑色长裙、头发包在白色围巾里的女生，宽大的修女制服也遮不住窈窕的背影和纤细的腰肢，可惜看不清她的容貌。

  接下来的时间里，托马斯一直在打量那个美好的背影，心痒难耐。好不容易熬到开学典礼结束，校长宣布散会，学生相继起立离席。

  “快走！机会来了！”

  托马斯给乔安使了个眼色，急不可耐地冲进人群，追赶那位背影动人的神学院女生。

  乔安觉察到周围投来谴责的视线，连忙把头扭向一侧，佯装不认得托马斯，直到托马斯走远才跟了上去。

  出了大礼堂，乔安快步走下台阶。远远地看见托马斯跟在那个独行的女生身后，卖力的吹着口哨。

  走在前面的学生纷纷回头望向托马斯，唯独那个女生似乎觉察出他不怀好意，非但未曾回头，反而有意加快脚步。

  托马斯再怎么说也是名门出身的公子哥，落不下面子像街头小流氓那样追上去嬉皮笑脸地搭讪，动手动脚，眼看那姑娘就要走远，情急之下居然想出个歪主意——迅速施展“魔法伎俩”，召来一阵大风吹落她的头巾。

  “成功了！”

  托马斯兴奋的挥了下拳头，快步冲上去拾起头巾，打算借归还头巾的机会与那位背影动人的姑娘搭讪，顺带看清她的长相。

  就在托马斯弯腰拾头巾的同一时间，那女孩回过头来，清秀可人的俏脸布满惊恐，失去头巾遮挡、垂至腰间的乌黑秀发瞬间变得洁白如雪，如同无数根纤细的银蛇剧烈蠕动，倏然卷向托马斯，死死缠住他的脖子。

  托马斯根本来不及躲闪就被那诡异的白发紧紧勒住，面孔涨得发紫，无法呼吸，更别提呼救，拼命撕扯紧勒脖颈的发丝试图摆脱束缚。