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直到公爵平静地躺在全体亲卫，在整个军团悔恨而愤怒的痛哭声里，告诫他们要“照顾好自己”，然后含泪而笑，阖眼长逝
这都是他们，是他们亲卫队的错，是他们亲卫队的罪孽
要是我们当初早一点现……要是我反应更快一点……那公爵就不会……我们的家就不会……
所以，当那群贵族家的士兵，不屑地侮辱、逼问、毒打、威胁他，要杰纳德说出那群同样属于九芒星的骑兵身份为何的时候
杰纳德觉得，自己的坚强不屈，咬牙坚忍，沉默以应，乃至遍体鳞伤，奄奄一息——都是一种赎罪
至少这样，能让他负疚、悔恨、自责了十二年的心灵好受一些，让他这了无生趣、麻木不仁的十二年，能多多少少偿还一些歉疚与遗憾
这都是为了曾经的“家”，为了哪怕他已经不在，却也时刻铭记着的公爵亲卫的职责
“我的主人只是想确定一些事情，”那个花白头的老人，又在牢门外平静地询问他了
“关于那些骑兵的身份——仅此而已，我以主人荣誉起誓，他并不准备对那些骑兵不利”
杰纳德咬紧牙关
“你的坚持，有谁会看到呢？同样，你的软弱，也没有人会看到只要给我们一点信息——哪怕一点也好，没有人会知道的”
杰纳德继续咬紧牙关
“我们知道你肯定知道点什么——你的士兵们都说他们没有旗号和徽记，所以，是你所认识的人吗？是曾经的战友？过命的交情？”
杰纳德依然咬紧牙关
头斑白的老人叹了一口气，离开了地牢
杰纳德松开牙齿，喘息着，软倒在地上
他又熬过去了
但在他不知道的地方，凯迪尔家的老管家，阿什福德来到蔓草庄园的上层，毕恭毕敬地向着他年轻的主家，南岸领守护公爵，詹恩·凯迪尔鞠躬道
“已经问出来了，那群骑兵是璨星家的人”
詹恩从充满血腥味的窗户边转过身来，表情玩味
“我以为，他一直都死不开口？”
“有些事无需对方开口也能问出来，”阿什福德面无表情地道“杰纳德出身星辉军团，甚至曾是星湖公爵约翰·璨星，也就是星辉战神本人的亲卫，在索尼娅·萨瑟雷解散了原本的星辉军团之后，作为不愿北上断龙要塞的人之一，退伍来到警戒厅”
詹恩目光转动，若有所思
阿什福德微微点头“看得出来，他是个优秀而硬朗的军人——如果说，那群骑兵身上有什么东西能让他死不开口，想必一定跟他的服役经历有关”
“我推测，军旅、征战经验丰富的他，看穿了那群无旗无帜的骑兵的来头——出于过去在星辉军团，同样出身璨星的同袍之情，他坚持要为那些人守密”
詹恩看着自己的老管家，好几秒钟
最后，他叹了一口气
“所以，符合描述的，应该只有闵迪思厅的璨星私兵了——而那个新王子，昨天之后就直接公然地回了闵迪思厅”
“闵迪思厅的秘宝失踪？”
詹恩摇摇头，轻笑一声
“哼，恐怕之前在闵迪思厅失踪的所谓秘宝，就是那个新王子吧！涅克拉抓到了那个小鬼，带到蔓草庄园……所以他们干脆破门而入，秘密抢人”
“你知道么，阿什福德，我们曾经两次把王国的命运抓在手，两次！”詹恩仰起头，紧闭眼睛“结果，都让他逃了”
阿什福德淡然垂，不言不语
半晌
“给那个星辉军团的士兵治伤”詹恩冷冷道
阿什福德抬起目光，带着不解
“你知道的，那个小鬼，我欠他一次，不管怎么说……”詹恩捏紧拳头，眼冒火地道“而我不想在向他下手时，还心存犹豫”
詹恩转过身，毫不犹豫地离开这个血腥味浓重的庄园
“您知道吗，大人”
他的身后，阿什福德露出神秘的微笑“您越来越像老大人了”
詹恩头也不回，不屑地回答道
“然后像他一样愚蠢，被亲戚暗算，神不知鬼不觉地，在自己的卧室被割喉吗？”
阿什福德微微摇头，深深叹气
他低下头，报上另外一件事
“大人，翡翠城传来的消息……希莱小姐她……”
阿什福德看了看主人的脸色，欲言又止
詹恩的脚步一顿
年轻的公爵吸进一口气，仿佛在准备着什么
“说吧，”他语气冰寒“我那位年方十二，可爱且愚蠢的妹妹，又做了什么莫名其妙的事”
闻言后，阿什福德深深一躬，小心翼翼地道
“希莱小姐，已经在五天前，于卡西恩勋爵的护卫下，前往瑟拉公国了——手下的人，也没人敢阻拦她”
詹恩偏过头，看向阿什福德
“瑟拉？大公遇刺后，就四分五裂的瑟拉公国？”他露出疑惑的神情，皱眉道“那地方最近，不是在闹瘟疫吗？”
“对外的说法是，她要去救助深受瘟疫之苦的人民，”阿什福德轻轻鞠躬“但鄙人怀疑，她是查到了那个组织的讯息”
那个组织？
詹恩的脸色顿时寒如霜雪，他的脸庞抽搐着，像是想到了什么难以忍受的事情
直到他猛地爆
“她害死了自己的父母还不够吗！”
公爵的声音充满了怒火与仇恨“还想把什么样的灾难带回凯迪尔，带回来这个家！”
阿什福德没有说话
十几秒后，詹恩狠狠呼出一口气
他终究还是一挥衣袖
“加派人手，保证她的安全”詹恩紧紧闭着眼睛，咬紧牙关，狠狠道“还有……保证她的身份秘密，绝对，绝对，绝对不能泄漏……”
他的嗓音颤抖着，用了三个绝对
阿什福德轻轻点头，善解人意地，先公爵一步离开了庄园大厅
在管家的身影远去后，詹恩颤抖着，扶住立柱
咚！
他狠狠一拳，捶上立柱！
随后，鸢尾花公爵把头深深地靠上立柱
他痛苦地呼出一口空气
之前的疏忽和失败……不允许再有第二次了……
我不能倒下
不能倒下！
我必须成为国王
必须
只有成为至高国王……
只有掌控整个星辰王国的权力……
否则……希莱……
这个世界上，还有谁能保护你？
保护……那样的你？
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闵迪思厅，地窖
“真是恭喜了呢，偶的盟友，泰尔斯殿下，第二王子”四百岁以上的血族，夜之国度的难民，银赤瞳的萝莉瑟琳娜，神情复杂地看着泰尔斯
“星聚广场的欢呼，偶们这里都听得一清二楚呢”
“这就有些夸张了吧……从星聚广场到这里的距离……”泰尔斯眯着眼睛无奈道
“总之，偶们的盟约又近了一步”
瑟琳娜毫不脸红（泰尔斯怀疑她真的有“脸红”这个属性吗？）地打断他，继而道“现在，就等里什么时候能加冕为王，再来帮偶夺回王位了——放心，偶会全力帮助里的”
不灭灯下，泰尔斯的脸色一阵青白
全力帮助我？
这话说得——好像我不是王国唯一的继承人，而你不帮我，我就没法继承王国了似的
相反——她的竞争者和对手，夜之国度的那个什么“哭泣者”，夜幕女王……
泰尔斯只觉得头大
他在心底啐了一口精打细算，占尽便宜的老妖婆
我加冕，你复位？
老妖婆，咱能不能换个顺序？
但他终究还是没把抱怨说出来
“那样，你应该也听说了吧，”泰尔斯干咳一声“我要在近期，前往埃克斯特”
瑟琳娜点点头，露出神秘的笑容
这个短生种的小鬼
以为我不知道你在打什么算盘吗？
“我走之前，会把你们托付给……额，父亲……”泰尔斯谨慎地斟酌着用词