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晴雯惊疑不定，尚未回答，他又逼近了一步，仔细端详晴雯神色，突然沉下脸来：“你不认得我了吗？”
第53章 厨子
晴雯是个伶俐人，见厨子这般语气，自然不敢据实以答。她赔着笑脸道：“自是认得的。只是急切之间想不出名字。”
她一面说这话，一面暗自将平生见过的男丁想了一遍，从贾府想到赖家，连表哥吴贵的同僚都一个个想过去了，却依旧猜不出眼前这人的来历。只得赔笑，盼能将这件事糊弄过去。
谁知这年轻厨子却不好糊弄。他冷哼一声：“你不必哄我。你我不过在外头面摊见过一面，其后我虽护送了你们一路，但你坐车子里，我走车子外，未曾搭过话，你又如何知道我姓名？”
原来，这厨子竟然是晴雯和茜雪出去买胭脂的那天，在外头遇到的那位仗义的卖面小哥。这位卖面小哥名唤平哥儿，出身淮扬名厨世家，家学渊源，厨艺不凡。又因儿时家境富足，亲人宠得很，一直未曾在市井间历练，因此锐气有余，圆滑老练不足，言语间颇为张扬。
初进京时，平哥儿在惠丰堂谋了一份差事。惠丰堂的二掌柜爱惜他的才华，把家里的房子便宜赁给他住，因二掌柜的女儿见他长相俊俏，心生爱慕，二掌柜遂有意招他入赘。谁知将他一手拉扯大、又带他进京的那位姨妈眼光高得很，扬言绝不入赘，又说掌柜之女不配，气得惠丰堂二掌柜给京中同行打了招呼，都不聘他，这才窘迫到当街卖面的地步。
因买胭脂那日，平哥儿仗义相送，晴雯看在他是来顺朋友面上，又听来顺说他是为了给“娘亲”看病，触动心事，遂重重酬谢了他，竟赠了七八两银子之多。平哥儿就用这银子延医问药，又幸运请到了一位初来京师的胡太医，治好了姨妈的病。
其后经来顺介绍，平哥儿知道薛家从南方来，吃不惯北方的口味，正在招募厨子，他料定薛家必然不会在意惠丰堂的禁令，这才自荐了进来。
那招募厨子的薛蟠薛大呆子看到平哥儿生得好，误会平哥儿也是贾家学塾中金荣之流，拿几个臭钱便可以为所欲为的，喜之不尽，忙着签了雇工的契书。岂料平哥儿是心性高傲之人，执意不从，进来第一天就在薛姨妈、薛宝钗面前告了他一状，薛蟠气得直跳脚，却也无可奈何了。
平哥儿因为自身烹饪技艺了得，得以留在梨香院前院，专候着为薛家宴会宾客之用。屈指来算，这般已是半月有余。
晴雯恍然大悟。她对买胭脂那日遭围观的事情记忆犹新，因了此事，她才惊觉心中那游山玩水、遍览风物的梦想只不过是孩子气的傻念头。她为此曾经沮丧了很久，又怎会不记得那个在她们被围时仗义相助的卖面小哥？只是走得匆忙，未曾留意相貌罢了。
“原来是你！那日多亏了你仗义相助！想不到你如今竟然来了薛家，恭喜恭喜！”她诚心诚意祝贺。
年轻厨子嘴角露出一丝矜持的笑意，昂然道：“这算什么喜事，我在扬州城时，就是有名的大厨，那些大酒楼重金聘我，我都不肯去的。若不是进京投亲不着，偏和我一起上京的姨妈得了重病，我又怎会流落街头，当街卖面那般落魄？”
又道：“说起来，还要多谢你慷慨赠银，幸得延医问药及时，如今姨妈已然无恙。我才得暇出来寻事做。薛家宴客不多，我这厨艺施展不开，渐渐都生疏了。如今也只是将就做着。”
他只恐晴雯看轻了他，竭力描补，说起梨香院大厨的差事来，刻意轻描淡写，言语中隐隐暗示自己有另谋高就之意，更显得傲气。
晴雯听了，心中暗暗称奇。须知薛家百万之富，薛蟠一意奢华，外聘厨子月例丰厚自不必说，这等差事，是晴雯表哥吴贵梦寐以求但自知斤两不敢奢望的，到了这厨子口中，竟然成了将就做着的差事了！
“你太过谦虚了。这差事还不好，又去哪里找更好的呢？”晴雯笑道。
“东平王府饕餮宴，才是我施展手脚的地方。薛大姑娘应承，若我做的好，就与我一纸荐书，送我去八楼八居做事，好为来年的饕餮宴准备。”平哥儿回答得一本正经，“不过这都是后话了。你还未问过我名字呢？”
晴雯一愣，想不到此人竟对名字之事这般执着。其实他们男女有别，内外有别，莫说厨子只是在梨香院中薛姨妈处做事，哪怕是荣国府厨房里的厨子，平时晴雯也是见不到面的，就算知道对方名字，又有何用？但既然他这般坚持，晴雯只好顺着他的意思：“不知道这位义士怎么称呼？”
平哥儿脸颊微红：“义士不敢当。大家都叫我平哥儿。”
“原来是平大哥！”晴雯连忙行礼。她是一个知恩图报的人，这一礼自然是为了感谢对方先前的仗义之举。虽说先前已送了银子，但既然有机会当面，自然是谢一谢更好。
平哥儿连忙还礼。“还未请教姑娘怎么称呼？”
晴雯一愣。平哥儿这般做派，倒令她想起不久之前，她在赖家遇到管家赖大二儿子桂哥儿时候的情形。不过桂哥儿是读书人，或许是多读了书，小小年纪难脱文人的酸腐做派，怎地这位平大哥也这般说话？
当下未及多想，大大方方道：“人都唤我晴雯，是我们家宝二爷给取的名字。”又道：“说了这会子的话，席间的人该等急了。还请平大哥为我家宝二爷做一碗浓浓的醒酒汤才好。”
平哥儿笑道：“这有何难？是要好喝的呢？还是醒酒快的？”
晴雯亦笑着回答：“要既好喝的，又醒酒快的。”
茜雪心急如焚。她心中着实有些担心。晴雯的脾气她是知道的，听莺儿所言，那个厨子也不是个好相与的，两个火爆脾气冲撞在一起，只怕晴雯要吃亏。若是单单讨不来醒酒汤也就算了，要是再闹出什么响动被传出去，只怕晴雯要背负一个“在亲戚家丢人”的罪名，此罪可大可小，是禁不起被袭人这等有心人做文章的！
茜雪越走越急，走至厨房门外时，只听得四周静悄悄的，一点声音皆无。茜雪心中越发担忧：难道竟打起来了吗？晴雯嘴皮子麻利，虽性急却也吃不了什么大亏，但若要动手时，她就万万不是对手了。
忧心忡忡间，猛然看见一个粗使婆子担着一挑子水走过来，忙问：“这位妈妈好。方才我妹子来厨房催醒酒汤，不知你可曾见到？”
那粗使婆子一撇嘴：“在那屋里呢。啧啧，我算是开了眼了，平时整日里不拿正眼看人，如今来了个模样标致的姑娘，三言两语，就被哄得五迷三道了……”
茜雪听她啰里啰嗦，也不知道在说些什么，忙谢了一声，抬脚进门，却见一个年轻男子站在灶台后头，和晴雯隔着灶台相对而望。那男子正面向茜雪的方向，身姿如松，很是挺拔，眉眼颇俊俏，但他凝望着晴雯的样子却叫茜雪心惊胆战得很。
“这是怎么了？在做什么？”茜雪不由得惊呼出声。
第54章 醒酒
晴雯回头：“姐姐你怎么也过来了？宝二爷那边可好？”声音里带着些喜悦惊讶，目光清澈纯真，依旧是那个一门心思只为主子打算的好丫鬟。
茜雪勉强压下心头的异样，取出帕子来为晴雯拭去脸颊上沾染的烟灰：“瞧你，这是怎么弄的，脸上都沾了灰，你竟然毫无知觉吗？”
其实她走近晴雯时，已看到她身后的柴火堆，已然猜到事情始末，料定晴雯必定是在灶间烧火时不慎沾到了烟尘。只是，似晴雯这般的大丫鬟，正是贾宝玉身边炙手可热的红人，平日里养尊处优如贾府副小姐一般，何至于屈尊至此？
晴雯却不计较：“是平大哥说，若要这醒酒汤又快又好，必定要亲自与他烧火，这才算有诚意。有诚意的饭食才好吃。”
“平大哥？”茜雪微微蹙眉，心中已是有些恼怒。哪里来的野男人，也不撒泡尿照照自己的样子，看看自己的身份，就敢趁人之危，哄骗调戏荣国府的大丫鬟了？
“正是呢。姐姐还记得咱们出去买胭脂时，来顺大哥请咱们吃面的那位卖面大哥吗？就是平大哥了。”晴雯很是兴奋，“这才几日不见，平大哥已是薛家的主厨了。果然是好人有好报啊。”
茜雪心中戒备，不动声色向着“平大哥”看过去。只见那年轻男子一副若无其事的样子，目光专注，似乎正盯着灶台上那口锅出神。
“平大哥好。”茜雪低头掩去目光里的试探，屈膝行礼。
“叫我平哥儿就好。大家都自己人，何必这么客气。”平哥儿哈哈笑道。
谁要同你自己人。当日你虽有护送的义举，但那些银子足够酬谢了。晴雯前途无量，你休得痴心妄想打她的主意。茜雪心中打定主意，正要开口说话间，突然见那平哥儿掀开了锅盖，一阵异香扑面而来，不由得愣住了。
茜雪身为贾家家生子，见惯了金樽清酒、山珍海味，却从未想过有人竟然能在这般仓促的时间里，将一道醒酒汤做得这般美味的。汤羹的香味裹挟着热气扑面而来，起初是一阵清香，像清晨时得了风露的菱角花，渐渐那清香渐浓，香里转出一股香甜来，如同盛夏时绛芸轩外盛开的玫瑰花，香甜回甘，其后甘甜里又慢慢沁出一股酸来，这酸夹裹在甘甜的气味当中，更显得醇厚，添一分则太浓，减一分则太淡，直叫人心旷神怡。
“这是……醒酒汤？”茜雪心中诧异不已，声音干巴巴问道。
“正是。晴雯姑娘说要既好吃又醒酒快的，就是这个了。总算幸不辱命。”平哥儿淡淡一笑，提起庖厨之道，他矜持自傲的高手风范自然而然显现出来。茜雪对他也不敢像先前那边鄙视了。
“事不宜迟。此汤还要趁热喝才好。”平哥儿催促道。茜雪和晴雯这才大梦初醒般，将汤放在一个食盒里捧着出去了。
这边袭人、麝月等人围着贾宝玉伺候，一会子要了热水绞了手巾与他拭汗，一会子又奉了茶要与他解酒。贾宝玉昏昏沉沉，只嚷着头疼，一概不理会。
袭人忙了半天，不觉埋怨道：“养兵千日，用兵一时。偏晴雯和茜雪不在，手头连个得用的人都没有。”
檀云不解，道：“晴雯和茜雪不是去催那醒酒汤了吗？”
麝月冷笑道：“说是去催醒酒汤了，谁知道竟去了这么久！莺儿已是说得明明白白，那厨子仗着自己有几分本事，是个刺头，主人家的话都不听，难道竟会听她们的话？既是没有汤，就该早点回来……”
正说话间，猛然见外头帘子一挑，茜雪高声叫道：“醒酒汤来了！”晴雯已是捧着盒子，将那汤奉了上来。
麝月说话说到一半，只得讪讪住了口。袭人当着厅里许多人的面，心中再怎么不情愿，也只得伸手去接那食盒，心中却想着，以贾宝玉之挑剔，醉得昏昏沉沉间，连薛家沏的好茶都不要喝，又怎会去喝那醒酒汤？那醒酒汤多半是又酸又辣，他怎会乐意喝？
“宝二爷，喝一口醒酒汤吧。”袭人口中说道，心底却有个小人在大声说：不要喝汤！不要喝汤！
贾宝玉醉中支吾了两声，连头都没有抬。
晴雯默不作声，抬手打开了食盒，揭了盖碗，顿时那股香中带甜、甜中裹酸的香气飘了出来。
贾宝玉抽了抽鼻子，慢慢睁开眼睛。
“宝二爷，喝一口汤吧。”晴雯一手托碗，一手拿着调羹。
贾宝玉醉意盎然，半倚在靠枕上。晴雯手中的调羹送至他唇边，他迷迷糊糊中张了张口。
一股热流自喉间而下。鼻间那股香气反而更加浓郁起来。
“好汤！”贾宝玉的眼睛不由得睁开了。他回味着舌尖喉头的酸甜，意犹未尽。
袭人悄悄退到了一边。晴雯茜雪檀云麝月一干人围着贾宝玉喂醒酒汤，一群大小丫鬟众星捧月般簇拥着贾宝玉，她试了一回，竟然插不上手。
她冷眼旁观，也觉得那醒酒汤的味道甚好。一眼望去，竟是用青梅、山楂、百合、雪梨诸物熬制而成，汤汁成半透明状，色香味俱全，怨不得贾宝玉愿意喝。眼看着一碗醒酒汤下肚，宝玉的精神居然好了许多，说不定再小坐片刻，就可同林姑娘一道回去了呢。
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袭人正在胡思乱想间，就看见林黛玉带着紫鹃雪雁走过来了。“宝玉可有清醒些了？时候不早了，我们也该回去了呢。”林黛玉微笑着说道。
“我早好了！林妹妹，我们一同回去，可好？”袭人尚未回答，里厢就传来贾宝玉的说话声。
尘埃落定，诸事已成定局。袭人无语，只得勉强堆起笑容，打起帘子请林黛玉去厅里说话。
……
这边平哥儿见晴雯捧着那醒酒汤离开，便如同做成了什么得意的事情一般，回想着她挽了袖子低头在灶下烧火的样子，想一回，笑一回，不知不觉竟走到了厨房外头，站在一片花树中间，朝那箫管笙笛声传来的方向看过去，虽然离得太远，看不真切，却也如痴如醉。
正傻笑间，突然听得一阵笑声，忙闪身藏在花树影里，却见一群丫鬟簇拥着一双年轻俊美的公子小姐出来了。那小姐通身气质如明月皎洁，行动处如弱柳扶风，使人不敢多看。那公子却是华服宝带，面如美玉，顾盼多情，人品出众。
平哥儿平日虽自负长相俊俏，但和那华服公子一比，顿觉自己衣着寒酸，举止拘谨，身上还带着些厨灶间的油烟之气，却是连华服公子的一根手指头都比不上了。
平哥儿看得清清楚楚，晴雯就站在那华服公子身后，一双妙目直往那华服公子身上看，眼神里满是关切，顿觉天也暗了，风也寒了，简直万念俱灰。
“平哥哥，你在看谁呢？那些丫鬟同我们不同，她们在宝二爷身边伺候，一个个都是伸长了脖子等着攀高枝的。你回头看看我好不好？”一个声音突然说道，听声音却是薛家的一个丫鬟。
平哥儿心灰意懒，连回头都欠奉。薛家男丁少，薛姨妈治家甚宽，那正值豆蔻年华的小丫鬟们无处安放一颗怀春少女心，因见平哥儿长相俊俏，傲气间自有令人心折处，竟然纷纷拜至门下，令人不厌其烦。
若是平日，平哥儿虽面上冷漠，私心或许还会为小丫鬟的青睐而自得一番。但在见过贾宝玉的金尊玉贵之后，他却再也没了这种闲情逸致。
“我已是猜到平哥哥心中欢喜哪一个了。只是她虽生得好，却是一心等着当宝二爷姨娘的。只要平哥哥同我说话，我便把她的机密事讲来与你听。”那小丫鬟又说道。
第55章 委屈
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那小丫鬟名唤同喜，在薛姨妈处贴身服侍，在薛家亦有几分脸面。此时见他回头，心中一喜，正待搬弄些风言风语来诋毁情敌，岂料那平哥儿突然开口，慢悠悠说道：“常言道，礼出大家。你家主母自是待人和气的，可惜太过宽和，才纵得你们这些人不知轻重，没有规矩。如今我在你家当厨子，正是男女有别。你一个二门内的小丫鬟，动不动就来寻我，算什么意思？若是你家姑娘管家，断然不至于这般失了法度。”
说罢，竟不再理会同喜，转身离去了。
同喜想不到他竟然会这般说话，臊得脸颊通红，呆呆站在那里，半晌，方低低骂了一句，跺着脚走开了。
这边晴雯等人伺候着贾宝玉回来。先到贾母处。贾母听说是喝醉酒了，先埋怨几句，继而听李嬷嬷说经黛玉提议喝过了醒酒汤，忙赞黛玉想得周到，又说幸亏众丫鬟服侍尽心，断然不可麻烦亲戚太过。
众丫鬟在贾母面前自然插不上话，心里却都已明白，袭人先前主张扶宝玉在梨香院休息，却并不合贾母的心意，若不是晴雯一意坚持，捧来了那醒酒汤，只怕她们此刻就要被贾母好一顿责怪了。
茜雪、檀云等人都暗道一声侥幸，心中对晴雯行事更信赖了一分。袭人面上虽不说，心中却知道她这次输了个彻底。连麝月也开始有些懊悔这次太过助着袭人了。
这日因宝玉醉了酒，贾母命早早服侍宝玉安歇了。仍由袭人在旁伺候值夜。
茜雪伺机将晴雯衣袖拉了一拉，两人走至无人处，茜雪方道：“今日之事，你自然是有功。这合宅的大小事务，就没有瞒得过老太太的。老太太纵使口中不说，心中必是对你赞赏有加。将来你就知道了。这也算了，如今我有一件要紧事要叮嘱你，你我既然是内宅的人，除宝二爷和亲眷之外，这陌生男子自是能避则避的。”
晴雯诧异道：“姐姐怎地突然这么说？”想了一想，方醒悟道：“你是说那平大哥？但他是来顺二哥的朋友，又是个讲义气的，曾一路护送过咱们回来。况且，我统共也没和他说几句话，只是为了为宝二爷要那醒酒汤……”
茜雪赶紧道：“我岂不知你一向光明磊落，行事大方，从不将那私情放心上的。只是你虽不这般想，怕有人这般想呢。那人虽是我二哥的朋友，但二哥一向交友甚广，难保朋友里没什么坏心肠的，或是仗着自己有能耐不知道天高地厚说胡话的，万一有什么疏漏，岂不是被他连累了？你也知道咱们家那起子下人们，最是见不得别人家好，专门爱嚼舌根说闲话的，莫要被他们编排出什么是非才好。”
晴雯想起平哥儿甚是孝顺，且护送了她们一路，虽有些桀骜不驯，但也曾施展身手做了滋味上乘的醒酒汤与她们解围，便觉得平哥儿不是坏人。只是她也知道茜雪一番好心，是处处为她打算之意，只得闷闷应了一声。
这边薛宝钗料理完薛家铺子的事情，才从香菱口中得知有这么一段事。不免大摇其头，埋怨莺儿拿着她的名义自作主张，办事不利，道：“有李嬷嬷在场，岂会容宝玉在咱们院里歇息？那岂不是做实了她照顾不周，服侍不力？况且哥哥不在，咱们一家子都是女眷，断然没有留一个男客在房中休息的道理。”
薛姨妈道：“嗳哟哟，大家都是一家子亲戚，哪里会计较这个？难道他醉得不知事，反而要赶他走不成？”
薛宝钗摇头道：“虽是这般说，但林妹妹是个细心人。她既提出要醒酒汤，咱们的人就该殷勤些，一径去要厨房做了，便是那平大厨不肯做时，灶间也还有别人做，岂有做主人的一意推诿，倒让客人家自便的道理？”
薛姨妈摇头：“这又和你林妹妹什么相干？她再细心，难道竟要拦着咱们亲戚交好不成？”
薛宝钗本就疑惑，这等大宴宾客的场合，客人尚未走，薛姨妈怎会借口在王夫人房中聊天一去不回，况且那铺子的掌柜偏挑中了这个时候来，却也蹊跷。此时薛宝钗见薛姨妈一意维护莺儿，驳自己的话，还有什么不明白的，当下叹道：“我只当是莺儿自作主张，却原来是妈的主意。”
薛姨妈知道薛宝钗天资聪颖，不敢隐瞒，只讪讪道：“横竖都是一家子亲戚，这又算什么大事？如今咱们在人家家里住着，自是得好好亲近，这也是你舅舅的意思！”
薛宝钗心中气苦，叹道：“既然是一家子亲戚，何必煞费苦心，去弄什么金玉良缘？上次宝兄弟来，莺儿在他面前说得那般露骨，已是大大不妥，如今又来了这么一出，打量别人都是傻子不成？我必然被人看轻了去！”一面说，一面忍不住滴下泪来。
薛姨妈守寡多年，儿子薛蟠极不成器，故而对这个女儿倚重异常，既要赖她操持家务，为母分忧，又指望她嫁入高门，提携兄长。
此时薛姨妈见宝钗落泪，忙一把抱住她，安抚道：“我的儿，我知你受了委屈！只是这是你舅舅的意思，咱们少不得依计而行。你姨母也是极愿意的。我知你宝兄弟从小娇养，未免纨绔了些，但这算什么大事？他有老太太疼爱照拂，将来便是分家，也不愁吃穿。”
薛宝钗也知道薛姨妈说的话句句实情，薛蟠是指望不上的，所以包括她舅舅九省统制王子腾在内，都指望薛宝钗嫁入高门，薛家攀一门好亲戚，才能支撑家业。只是她们家的门第已然没落，虽在金陵仍绰绰有余，在京城却有些不够看。故而王子腾一眼相中了贾宝玉，认定这是薛宝钗能寻到的最佳夫家了，亲上加亲，自是一件美事。