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话说赤霞宫中，自从宝黛二人走后，贾母不免挂念。迎春、凤姐、尤二姐、香菱诸人，时常陪着说笑，每天仍旧斗牌。其中迎春是口拙的，尤二姐见了贾母，不大敢说话；香菱究竟是客，还有几分客气。全亏凤姐和鸳鸯想法子替贾母解闷。晴雯、紫鹃本是贾母旧婢，也和鸳鸯替换着在身边服侍。因此，并不觉得寂寞。
警幻得知宝黛二人试文入选，授了仙官仙妃，忙来此报与贾母。还说起这回应考的如何之多，入选如何之难，以及玉帝对于他们又如何隆重。贾母和众人听了，自是欢喜。却因他们考试竣事，算计着不久便可回来，盼望之心更切。
那日，凤姐、尤二姐同至贾母处闲谈，鸳鸯在一旁替贾母捶背。贾母想起宝玉来，说道：“宝玉这两天也该回来了，怎么还没信呢？”凤姐道：“他们若没取中，早就来到啦。既取中了，还得领宴谢恩，又得到衙门拜客，那能说走就走呢？”
贾母道：“宝玉只去了几天，咱们惦记着，总放不下。他从家里出来了这些年，你太太不知怎么难过呢。”鸳鸯道：“我听说太太和宝姑娘都哭了好几场，提起来就掉眼泪。日子多了，才慢慢的好点。”贾母道：“你们说宝姑娘到这里来过，他还是那个样儿么？到底怎么来的？”鸳鸯道：“宝姑娘还是那样，只是瘦点。先是林姑娘去看他，给他留下的什么香，只要一点香，这里知道了，就去接他。他来了，和宝二爷还说了半天话呢。”
凤姐道：“我也想家去瞧瞧，我们糊涂爷未必还想着我，我只不放心姐儿。”鸳鸯道：“你没听香菱说么？姐儿差点没被环三爷、王舅爷给卖了。亏得平儿和刘姥姥商量，送姐儿到乡下躲着，不然早到什么王府里了。”凤姐听了，又是心疼又是恨，只感激刘姥姥和平儿。一时又想起贾琏，说道：“难道糊涂二爷也不管，由着他们卖么？”鸳鸯道：“那时候，正赶上二爷到台站上看大老爷去了，都是大太太拿的主意。”凤姐道：“后来二爷回来了怎么说呢？”鸳鸯道：“等到二爷回来，刘姥姥就把姐儿送回府里。还给做媒，嫁了一个乡下财主，姑爷还是秀才哪！”
凤姐道：“那三块料本不是东西，我早就瞧出来了。大太太也太糊涂，别管怎么样，总算是你的孙女。就是不待敬我，跟姐儿可有什么仇？就忍心下这种毒手。”鸳鸯道：“不是我批评主子，那大老爷和大太太真是一对儿，一个半觔，一个八两，都够糊涂的了。”晴雯此时正端上燕窝汤来，贾母喝过，听他们说话也听住了。
忽听一帮人往外跑，有紫鹃、金钏儿的话声。晴雯忙问：“你们上那里去？”麝月说道：“二爷、二奶奶家来了。”晴雯便也同迎出去。
少时，搀了黛玉进来，贾母大喜。刚问了两句话，又见宝玉同着一人进来，贾母不大认识，说道：“这又是那位？”还是鸳鸯瞧出来，道：“这不是珠大爷么！”贾母方才想起，拉着贾珠的手，哭道：“珠儿，想不到你还能回来！”贾珠也不禁落泪。直至鸳鸯上前劝住贾母，然后方得拜见。
贾母又道：“珠儿，你这一向在那儿啊？我到了你祖爷爷那里，你爷爷问起你来，我说你早已过来了。你爷爷不放心，把地府的册子都查了，也没有你的名字。后来有人说，你在林姑老爷衙门里当内侄少爷呢，我又打发人去问过，那里有这回事啊！”贾珠道：“孙子本由上清谪降，幸亏生前无过，还得归位。后来又迁到司文院，刚好遇着宝兄弟，他说起老太太也在这里，拉着我同来的。”
贾母叹道：“咳！自从你走了，家里出了不少的事。那回动了产，连祖宗的官也丢了，这几年刚转过运来。你老爷是不会做事的，宝玉又出来了，如今全靠着兰儿，听说他也做了官，放了外任了。你那媳妇苦守了多少年，也应该有这么一天。”
贾珠听到此也觉伤感，连忙用道心制住，说道：“这是老太太的庇荫，那外官岂是容易做的？并且容易造孽，兰儿年纪太轻，未必做得好罢。”
贾母又瞧着宝玉道：“你们这回可开眼了，有什么新鲜的没有？”宝玉便将兜率宫大会，众仙如何变戏法，并如何遇见秦氏，以及谒见玉帝，遍游了天苑天池各处，都说给贾母听。
贾母道：“我正疑惑：你们都到了这里，怎么单没见蓉哥儿媳妇？原来他到天上去了，他那人原像个天上仙女。”宝玉又道：“我们给蕙哥儿定下个仙女做媳妇呢！”贾母笑道：“天上定的，可怎么到人世上去？”贾珠道：“人间一念，便可升天，天上一念之差，便可坠地。那有什么准呢？”
贾母又吩咐鸳鸯给贾珠安排住处。宝玉道：“我和珠大哥亲自看去，老太太别操心了。”便引贾珠至前院东耳房，那里也是明窗净几，布置周备。贾珠甚为合意，即就此暂祝宝玉又和他去见元妃，元妃见他弟兄同列清班，自甚欢喜。却因贾珠是长兄，不似对宝玉那样亲切。
这里贾珠来到太虚幻境之日，便是李纨母子移居南昌学署之时。原来贾兰自从新任九江道到了，赶即起程赴剩那天同梅氏从道署坐绿呢大轿出来，用的全份执事衔牌。一切旗锣伞扇、令箭提炉，红黑帽的喝道，红衣服的刽子手，还有武巡捕和道辕亲兵，直摆了半里多长。那些农学书院、敷政书院、工艺局、济贫院，俱是贾兰捐廉办的，一般诸生艺徒都步行恭送。
又有绅衿民庶，感激贾兰德政，送了许多万民散德政牌。每人都手执高香，一路送至城外，共有两千人之多。江右文风本盛，许多举贡生监，又都做诗文送别，亲自携来面呈。累得贾兰步步停舆，人人慰劳，直到了官船上，那送诗的尚络绎不绝。
后来抄成一大厚册，这也算空前绝后的盛举了。
到了省城，贾兰即至节度衙门禀见。节度使当面着实奖励一番。说起省城也几乎肇乱，就是寇新一军起事，要烧节度衙门，亏得巡防营给剿散了。更佩服贾兰先见。贾兰下来，便至臬署接樱那些皂役排衙，属员堂参，也忙了好一会。
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此番从九江上路，梅氏身怀六甲，已到足月，生怕在船上添养。幸亏江程平稳，直至搬进衙门第三天方才分娩，生下一个哥儿。落草的时候，刚好南昌郡守吴权上来回事，因此便命名贾权。
正在贾兰接任之初，忙着督饬府县及发审局，清结省控案件，一月之内，结了二百余起。每天判阅公事，必至三四更方罢。又因臬司专管刑狱，就各监牢都设了工艺所，教监犯学习手艺。
那时，新建县唐镛是个巧宦，贾兰命他分担些工艺所的费用，唐镛总推缺分瘠苦，丝毫都不肯出。及至权哥儿满月，他却孝敬了一份重礼，赤金首饰之外，还有些红绿货，贾兰一概不收。次日新建县上来禀见。回完了公事，说道：“哥儿满月，卑职一点小意思，大人都不赏脸。”贾兰冷笑道：“老兄不是缺苦么，一二十两的事都那么艰难，怎倒要破费这份重礼？果然为公事亏累了，那还可说；若为应酬上司添了赔累，兄弟怎么对得起呢？”唐镛听了，面红过耳，连忙引罪。贾兰道：“兄弟是京官出身，只知道公事，不知道什么叫做应酬，老兄不必介意。”又说些别的公事，方端茶送客。唐镛退下，深知这位上司太古板，不好伺候。过了几时，便申文告病去了。
有一天，贾兰正在判事厅看公事。这判事厅也是贾兰手创，就着园子里大客厅改的。自己和一般文案及收发监印诸人，同在一处办事，公事随到随办。一个文案委员文彦桂上来画稿，忽向贾兰道喜，说道：“大人额有黄气，主有升迁之喜，只在这两三天里头。”贾兰笑道：“不见得罢，如今升官必得走门路，那有自己先不知道的。”又一个文案姓邵的说道：“文委员懂得奇门，他向来看气色看得很准，倒不是轻易乱说的。”
贾兰只微笑不信。
隔了一天，果然邵委员拿着节度使的公文上来道喜，原来便是赏给头品冠服和升署学政的行知。在贾兰真是出于意料之外，连忙至上房回明李纨。李纨更见欢喜，道：“你爷爷并非科甲出身，那年点派学政，是皇上的特恩。你虽是翰林，眼下正做着司道，此番也算是破格的了。我喜欢的是学政事简，专管考校士子，或许不至贻误，我也可少操些心。”
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进去时仍按属员体制，在司道官厅等候。节度使璧还手本，立时开门放炮，接了进去。贾兰见节度使，先谢了保举。节度使又向他道喜，说道：“老兄才猷远大，学政清简，倒抱屈了。所喜此番简派出自特恩，圣眷方隆，不久当有后命。”贾兰又谦谢一番。节度使说起此间有傅笑岩、陈近槎，都是令祖大人学政任内旧人，若幕下需材，正可借助。贾兰也深知傅、陈二人各有所长，当下便答应了。随后又闲谈一会，兴辞而退。
过一天接了学政印务，即搬入学署。署中也有一座花园，名为简园，虽不如大观园之大，也有好几处坐落，花畦竹径，结构幽雅。中间一片荷池，颇似荇叶渚。池中有六角亭子，从竹桥通过去，正在荷花多处。那匾额是“静芳”二字，相传是前任袁文通公遗下的名迹。
此时岁试考齐，科试尚早，是清闲时候。贾兰初到，也忙了好些天。先到各书院传见生徒，亲自训讲，又评阅几次观风的试卷。因江西地方向来不甚讲究蚕业，赶着创办一个蚕学馆，研求养蚕及机织之法。
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原来那亭外柳阴下，也系着小艇。贾兰有时和两三个幕僚泛舟赏月，有时请出李纨，带着梅氏，坐在那小艇上，叫丫环们随意撑去。船上也携着笔床茶灶，仿佛浮家泛宅似的。幕客中有一位王亦梅，善画人物，替贾兰画了一幅全家乐。又另画一幅莲波一舸图，只贾兰坐在舟中，侍婢怜云跟随打桨。那怜云在四云中生得最好，眉眼有几分颇似黛玉，原是贾兰平时最宠爱的。贾兰担了许多风险，受了许多辛苦，才得到此番乐趣。
却因那节度使分外器重，有什么重要的事，都要请他去商量筹画。明是学台，暗中却做了节度的幕府，所以也难得空闲。
那天正在亭内观书，小厮们回道：“蓉大爷来了。”贾兰甚为诧异，即令快请。少时，即见贾蓉戎装佩剑，面有风尘之色，从竹桥上走了过来。贾兰忙起迎见礼，道：“蓉大哥不是跟大爷到南阳去么，如何得来此地？”贾蓉道：“咱们也两年不见了，这些时一直在兵窟窿里混，总算军务顺手，把南阳乱事平了。我跟爷到那里接了印，办完了善后，因为首要在逃，上头叫周统制跟踪追剿，我跟着办粮台来的。知道你在这儿，咱们弟兄们抽空见见面，明天就往南去了。”
贾兰问目下军务如何？贾蓉道：“你们只知道大头儿是那姓江的，其实他也是临时凑合。要说那大头儿，得数一声雷武大松。他底下还有好些小头目，有名的是赛白起白胜、送命鬼卢学义，那江魁简直数不着的。他丢了南阳，便寻了那一帮去，都啸聚在江西闽广交界的地方。我们大兵眼下分两路进攻：一路往广信玉山搜捕散匪，一路走大庾岭直捣他们巢穴。只别放头目跑掉，这大功便算成了。”
贾兰道：“这么说还得些日子。蓉大哥，你在家里舒服惯了的，如何能受这苦呢？”贾蓉道：“卖什么得吆喝什么，还能说苦不苦么？我自己回想从先做的事，真正不像人，趁这机会奔个功名，也是正理。”又问贾兰如何升调到此，贾兰将九江至南昌前后情事都说了。贾蓉笑道：“我一向笑你是书呆子，想不到你倒也有两手儿！”
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李纨问삵：“珍大爷都好罢，大嫂子去了没有？”贾蓉道：“我父亲身子倒比先强了。那里刚平定不久，时常还有些谣言。仗着甄应贵的军队都是老营头，镇压得住，怎么放心就接家眷呢？”李纨笑道：“蓉哥儿，你脸上都晒黑了，又穿了这一身衣服，若在别处遇着，还许不认识呢。”贾蓉笑道：“一天到晚在野地里跑，风吹日晒的，就是石头也改了样儿，别说是人啦！”
李纨道：“若再往南去，可更苦了，又热又潮湿，就连蚊子也比北方大得多。蓉哥儿，你住得惯么？”贾蓉道：“什么惯不惯的，既在营里也说不得了。好在我倒练皮了，从家里出来一直没有病过。那些跟来的小厮们水土不服，这个闹湿气，那个腿肿，倒比我们娇嫩。”贾兰笑道：“都是这样的。我们初到九江那年，带来的幕友没一个不患疟子，床帐上都贴个黄纸条，写‘姜太公在此’。你若见了，更可笑呢！”又说了一回话，蓉兰二人方同出去。
贾兰留贾蓉在园中缉雅堂小饮。席间，贾兰说道：“那回芝二爷、萍三爷到九江衙门里，我们在浣绿轩凭栏夜话。说起时局来，就愁到不久有事，不料闹得这么快，就是咱们家里人出来收拾。”贾蓉道：“如今的人都像多浑虫一样，混天黑地，跟着风儿就倒，那里去找这几个傻子呢？”贾兰道：“就是宝二叔那样聪明，也是乐一天是一天的。若见我们拚命图功，未免也要暗笑，不知批评些什么。”正说着，新来的小厮来喜拿了两盒点心、两篓小菜，说道：“这是老太太送给大老爷路上吃的。”贾蓉站起答应了，叫来喜上去替道谢。那晚上，贾兰要留贾蓉在衙门里住下，贾蓉道：“我明天一早就走，那里还有事等我回去呢！”只坐到二更，便回行馆去了。
次日早起，贾兰至李纨处请安，说起贾蓉来，李纨道：“蓉哥儿老练多了，只盼望他们早些把军务办完了罢。那出兵打仗的事不是玩的，听说祖太爷出兵的时候，几天几天的喝不着水，掘着地下的陈粮才有得吃。那岂是人过的？”贾兰道：“人到了责任背在身上，也不知什么叫做吃苦。我在九江那晚上，幕府他们胆子小，都劝我别出去，依着他们就糟了。”
家人们送进北京家信，贾兰先看了，方呈与李纨。李纨看着信笑道：“老爷夸赞你人缘好呢。若说官绅相处，还说得去，那些小百姓何曾见过道爷？这句话可不大恰当。”贾兰道：“老爷一生凿四方眼儿，和同事的都处得不大好，所以这么说法。其实我只凭一个‘诚’字，见什么人都不说假话，也不和人存意见。上回参掉的九江府冯子典，背地里还感激我，也是为此。”
李纨看到平儿添了哥儿，笑道：“这可该给你琏二叔道喜了！从前二婶子那么盼望，好容易有了，又小月了。那平姑娘真厚重，瞒着二婶子做了不少好事，天理上也该给他一个儿子。”
贾兰道：“二姨儿喜事办了，咱们寄去的添箱礼不知收到了没有？紧跟着又是三姨儿的喜事，很该一起寄去的，如今又得提另费事，只可和琏二婶子的满月礼一起托人带去罢。”李纨尚未回答，执贴家人上来回道：“首府禀见。”贾兰忙换了衣帽出去。这且按下。
却说荣国府中，自从平儿在月子里，探春也不常至议事厅，一切家事全仗宝钗主持。刚到了议事厅，王夫人那里又找；到上房刚说两句话，秋纹、碧痕又赶了来，说蕙哥儿找二奶奶呢。
真忙得茶饭无心，坐立不定。还有薛家的事。薛蟠出差去了。
薛蝌究竟是隔房的，凡事不敢专断，总要请姨妈的示。薛姨妈又是没主意的，必得问问宝钗。也知道他事忙，常时自己走了来，或是叫邢岫烟来传话。幸亏宝钗素有决断，一两句话便打发了。
一日宝钗在议事厅，邢岫烟来了，说了一回话。只见绣凤匆忙走来，说道：“甄太太来了，太太叫请宝二奶奶呢。”宝钗只得放下各事，先至王夫人处。原来是甄应嘉的夫人，因甄宝玉和李绮完婚吉期在即，带他哥儿来京就婚。此时，甄应嘉还在越东安抚使任上，这几年坐镇海疆，地方静谧。朝廷因匪踪南窜，正与越东接境，也命他协办防剿。正在办防之际，自无暇顾及私事，只交与甄夫人料理。
甄夫人一到了京，即来拜王夫人。一则请教城里头婚礼的节目，二则因王夫人是大媒，托向李府上接洽，诸从简约，不要责备。王夫人不耐烦管这些琐务，忙将宝钗找上去，吩咐他和李婶娘去说。宝钗见了甄夫人，那甄夫人也知他苦节持家，十分敬重，说道：“又给你们添忙了。咱们这样人家，外头不知道的还以为怎么敷余，只有府上是彼此深知的。这回又赶上军务，我们老爷什么都不管，只交给我，我那里想得周全呢？若见着那边亲家太太，替我致意，请他多原谅罢。”宝钗道：“那李府上本来寒素，论起境况来，比府上又差得多了，那里还有什么挑剔。我替伯母说到就是了。”甄夫人道：“他们还有些南边规矩，到底什么是可省的，什么是必得要的，问准了也好预备。就都请费心罢。”宝钗答应了。又说起李绮如何才貌，如何贤惠，甄夫人听了自是欢喜。又重托王夫人和宝钗，方告辞而去。
过一天，宝钗去问了李婶娘，又亲自去回覆甄夫人。随后还有许多零碎接洽，真是给宝钗添忙了。甄府的妈妈们也时常到这府里来，问起这边的宝玉，说是出家去了。当时，就不胜叹息道：“那回我们都见过的，好好的一个哥儿，比我们宝玉还和气，又都中过举人，怎么走了这条路呢？”一路回去，尚在念道，被甄宝玉听见。
那甄宝玉本是利禄薰心的，几次会试不中，不免牢骚。此番来京就婚，也想趁此寻个门路，弄个保举，或是捐个部曹中书，先出去混混。听了***话，心想，贾宝玉也许是有激而逃。那回我们谈话，他说的什么“明心见性”，又是什么“超凡入圣”，我听着就有些扎耳朵。他生长在锦绣场中，簪缨队里，若非有不得已的苦衷，何至于撂下一切功名富贵，飘然独往呢？即如我从前初出书房，看那显亲扬名易如拾芥，至今日又有什么成就？把我功名事业的心，也就灰了一大半了！想到此，转觉得贾宝玉可怜。忙中易过，纳彩告成，吉期便到。
那天，贾政、王夫人都去了，在甄、李两家都坐了席，完了大媒的礼节。王夫人因甄府虽是显宦，却在客边，恐怕女眷们去得不多，特地叫尤氏、宝钗、探春、湘云等都去道喜。尤氏本好应酬，宝钗此番从中帮忙，更不好不去，探春、湘云等也都和李绮亲密，大家约齐了，分坐几辆朱轮后档车一同前往。
自有甄家几位姑奶奶在那里殷勤款待。等到花轿抬来，拜堂坐帐，大礼完备。
王夫人只说身子乏了，先自回来，留着他们在新房里凑凑热闹。那甄家二姑奶奶和大家更熟，陪着说说笑笑。一时晚席摆上，送酒安席，也推让了好一会，大家坐定吃罢。二姑奶奶又陪着去看新房，无非锦匡瑶珥，鸳镜鸾奁，装点得十分富丽。
李绮正做着新人，凝妆端坐，无从款叙。尤氏、宝钗只和两位姑奶奶随意闲谈。湘云看那新房里的字画，见梅翰林画的一幅红梅上有题诗，便看住了。
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话说王夫人打发绣鸾去寻宝钗，为的是这年乡试，将次发榜。贾政平时看八股最有眼力，看过薛蝌和宝琴姑爷的闱作，都说是必中的。却想到薛姨妈素来心思重，怕他在家里等榜心焦，因此寻宝钗商量：等发榜那天，请薛姨妈和宝琴、邢岫烟来逛园子，借此混混。
一时宝钗来至上房，王夫人便和他说了。宝钗道：“我妈妈那别扭脾气，什么事都想不开。这一向因为我哥哥走了，心里总是不痛快，出来散荡一天也好。还请什么人呢？”王夫人道：“你珍大嫂子有空么？”宝钗道：“珍大嫂子那天从甄家回来，受了感冒，至今还没好。纹妹妹、绮妹妹还是新娘子，也不便请，只可就是家里人凑凑罢。”王夫人道：“园子里各处都逛腻了，咱们想个新鲜地方才好。”宝钗道：“缀锦阁太敞，藉香榭近水又太凉。我想稻香村因为大嫂子住着，从来没在那里宴会，新近我叫他们收拾了，又种了许多菊花秧子，这两天刚开了，咱们在那里摆席，看看野景罢。”王夫人也说很好。宝钗下来，便打发人去请薛姨妈诸人，一面预备布置起来。
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老姐妹好几天不见，谈了些家长里短。将近晌午，王夫人方吩咐预备竹轿，同薛姨妈坐进园去，一路到了稻香村。只见那一带树林，叶子半绿半黄，有些梨树、柿子树，那叶子已全红了，远看着似一架五彩屏风。树林下一片稻田，许多婆子们正在收拾庄稼。王夫人、薛姨妈直至篱门前落轿。
那竹篱前后，遍种着各色菊花，正开得绚烂。探春、惜春、湘云、岫烟已在篱边闲步看花，见王夫人、薛姨妈到了，都迎上来。王夫人道：“你们只顾看花，那边霜叶五色斑谰的，比花还好看呢。”薛姨妈道：“这里仿佛到了乡下似的，可惜没约上刘姥姥。他若来了，说些乡下的故事，再看看这里那点像、那点不像，咱们只当到乡下去了一趟。”探春道：“可不是么，那刘姥姥好久没来了，若有他，咱们热闹得多呢。”湘云道：“没有他也好。他那一回来了，都笑得我肚子疼。亏巧姐儿跟他们怎么过的！”说着，便都跟王夫人去看菊花。王夫人道：“这两年没用花儿匠，这花儿也养得很好。”探春道：“这里从先没种过菊花，是我新近掏换了许多菊花秧子，教老田妈试种的。也亏他培植得好，比花市上买的朵儿还大呢。”
一时，平儿也来了，宝琴先至怡红院，听说姨妈到此，也和宝钗赶来。探春正和平儿说话，见宝钗、宝琴走至篱边，笑道：“你们来晚了。显见得是姐姐妹妹，一来了，就有那么些话说。”湘云手里刚采了一朵玉堂金马，便给宝琴插在鬓旁，笑道：“这就算妹夫联步玉堂的佳兆罢！”探春道：“史妹妹，你太偏心眼了！我给邢妹妹预贺罢！”也折了一朵紫凤翎，给邢岫烟戴上。
大家又绕着竹篱笆看了一回，王夫人对薛姨妈道：“姨太太不怕凉么？咱们花儿也看了，屋里歇歇去罢。”大家听了，都随着王夫人走进屋里。见几案上摆列的都是陶瓦各器，墙上挂着耕织图，又有蔡君谟写的五言对联，是“开轩面场圃，把酒话桑麻”。王夫人笑道：“这真是对景挂画。”探春道：“都是宝二嫂子布置的，他忙了好两天哪！”
薛姨妈道：“一向想来逛园子，总没得心闲，今儿可逛着了。刚巧天气又好，再过去可又冷了。”王夫人道：“姨太太总是爱操心，你如今还有什么不痛快的？蟠儿也学好了，家里头又顺当，连宝蟾都懂了理性，这不是捡了来的么？”薛姨妈道：“若说宝蟾，可真是换了一个人似的，也学着做人，也会省俭。他的底子并不坏，所以还变得过来。就拿今天说，我们都来了，只留下他看家，连哥儿也交给他。若是从前，那里行呢？”
薛宝琴道：“这两天江西来信了没有？亲家老爷那边好久没得着信，叫我来趁便问问。”王夫人道：“前儿刚有信来，兰哥儿媳妇添了哥儿，正在月子里，怎么好写家信呢？他到底是大家的姑娘，这回在九江那么危急，处得一丝不乱，真亏得他有见识。”
正说着，梅家打发人来说得了报子，宝琴姑爷中了三十六名，就请宝琴回去。大家都替他道喜。宝钗道：“这就摆席了，琴妹妹坐一坐再走罢，不然人太少了。”一面便催着快摆，一时摆齐，让薛姨妈上坐，其次让宝琴、岫烟，他二人都不肯坐，仍是王夫人次坐相陪。众人也都坐了，只惜春另坐吃素。
席间，探春见岫烟不大说话，似乎有心事似的，便说道：“向来写榜从第六名写起，一名一名的报。此刻才报到三四十名，还有一百多名，早得很呢！若报到五魁，至早也在三更以后。”王夫人道：“巧姐儿的姑爷这回也进场的，不知场里文章做得怎么样，他也没送来看。盼望他早早中了，好叫巧姐儿抬抬头。”宝琴道：“听说他们北皿中的，比南皿容易得多。他那姑爷很肯念书，总要中的罢。”上过三四道菜，宝琴便要回去，王夫人等不便强留，送了他，仍旧入席谈笑。直至日哺席散，尚无薛蝌喜报。王夫人道：“天还早呢，姨太太到上房坐坐罢。”宝钗、平儿看着王夫人和薛姨妈上了竹轿，也同探春、湘云、岫烟等一路说笑，往内院去。
刚出了园门，只见薛家的老婆子喘吁吁的走来，向薛姨妈道：“太太，二爷病了。”薛姨妈道：“我来的时候，他还在外面赴席，怎么会病了呢？”老婆子道：“二爷没回来，有好些人喊了来，说他病重了，我知道他怎么病的？”探春道：“我看一定是中了，有报喜的来。这老婆子听不清，给弄拧了。快叫个明白人去看看罢。”邢岫烟道：“妈妈且在太太那里歇歇，我去看了就来。”说着，便同那婆子去了。这里众人同至上房，不免议论一番，惊疑不定。
等了一会，岫烟回来，说道：“二爷中了一百四十二名，我回去，报喜的正在吵嚷呢。”王夫人和众人听了，都向薛姨妈、邢岫烟道贺。薛姨妈笑道：“这老婆子太难了。上回那妖精媳妇寻死，我打发他到姨太太这里送信，他回去说得颠三倒四的，差点没把我气坏了。今儿不知道是谁又打发他来的！”
王夫人道：“我就猜到八成是说错了，姨太太不信，只管发愁。这可信了罢？”薛姨妈道：“我本要请姨太太和他们小姐妹到我们那里消闲一天，只当还席，这一来可要热闹热闹。只是地方太小，倒叫姑娘、奶奶们受委屈了。”王夫人笑道：“我们又不是外客，往后天气凉了，大家挤着点更热忽呢。”
此时，平儿已先回房去。薛姨妈面约了探春、湘云，见惜春、平儿都不在这里，便道：“那四姑娘和平奶奶千万也要请上，我另外替四姑娘预备点净素的。”王夫人道：“四丫头向来不出去的，未必请得动。平儿前一向也不大舒服，这两天刚好点，我叫他多歇歇的；今天因为人少，勉强撑着出来。也许姨太太赏饭吃，他托你的喜气就好啦。”
正说着，贾琏拿了红录进来，他和宝钗是自小见面的，无须回避。见了薛姨妈便说道：“姨太太大喜，那边伙计们撺掇着要送戏呢，我刚才还和他们掂对了戏码。姨太太不要客气，让我们乐一天罢。”薛姨妈道：“往常有什么事，多叫这边爷们受累，好容易有这么一天，正该谢谢诸位。我可不过意叫他们伙计们花钱，回去和蝌儿再斟酌罢。”
贾琏又向王夫人道：“太太，巧姐儿的姑爷和咱们家的蓝小子都中了副榜，这都是太太成全他们的。”王夫人道：“那财主周家没发过科名，这一来巧姐儿可该乐了。蓝儿也算是有出息的，只可惜既中了，为什么不中个正榜呢？”探春、宝钗等听了，又都向贾琏道喜。薛姨妈诧异道：“兰哥儿早就中了，怎么又中了副榜？”王夫人笑道：“不是那个‘兰’字。是我们远房的孙子，这回老爷给他捐监的，提起来还有一段故事呢。兰儿生的时候，老爷梦见一盆兰花，才起的这个名字。偏偏这个远房孙子也取名贾兰，老爷和他父亲说，叫他改了的。”
大家又把红录看了：第三十六名是梅承翰，第一百四十二名是薛蝌，籍贯都不错。贾蓝是副榜第二，那副榜末名周文秀，便是巧姐的姑爷。湘云笑道：“小周姑爷怎么中得这么巧，刚刚好扛榜。那蓝哥儿真可惜，再挤上两名，可不就是正榜么！”
王夫人道：“我们家世代做官，科名可很少，这也就难为他了。”贾琏又回道：“老爷从海淀打发人回来，说今天有旨意派了验收陵工大臣，由海淀上东陵去了，大概四五天才能回来，叫回明太太。”王夫人点点头，贾琏便出去了。薛姨妈又坐了一会，方同邢岫烟回去。
果然隔了两天，传了一班小戏，请大家都去听戏。那天，王夫人和宝钗、探春、湘云都从梨香院便门过去，只惜春向来不喜热闹，平儿尚未大愈，又赶上蕙哥儿换【创建和谐家园】，他二人辞了。
薛姨妈非常高兴，将住房重新布置一番，传的是新到的联锦班，脚色行头都好。有一个唱小旦的，名叫畹儿，面貌颇似龄官。
还有个外串，便是锦香院的云儿。那云儿本是薛蟠最赏识的，和贾琏、宝玉也都认识。近来贾琏虽然学好，不干那偷偷摸摸的事，却还不免到花街柳巷走走。云儿年事已长，只做掌班。
那天，贾琏和薛家伙友在锦香院中商定戏码，有人起哄，撺掇着云儿要他消遣一两出。云儿本来会唱，一则却不过众人的情面，二则听说贾府内眷都在那里，也想借此见见，便欣然应允。
当天老早来了，先在台下和贾琏在一处，那位是宝钗，那位是探春、湘云，悄悄的都问过贾琏。
一时他的戏码到了，忙至后台装扮。云锣响处，婷婷袅袅的出来，原来演的是《絮阁》。大家瞧那杨妃果然如花似玉，只台步稍生。那杨妃也时常把眼睛瞟着台下，心想那宝二奶奶和三姑奶奶、史姑奶奶，果然都是第一等人物。又想起宝二爷来，他对待我们都那么温存体贴，怎么撂下家里，一个人出家去了？有人说宝二奶奶没过门的时候就和宝二爷好过，我们外人也不知细底，只看那端庄的样儿，那里像呢？又想到那回和宝二爷同席，蒋琪官说的诗句刚好有“袭人”二字，还是我提醒他的。如今那袭人果然嫁了蒋琪官，真是无巧不成书了。还有人说袭人像宝二奶奶，我看十成里也比不上一成。
不言云儿胡想。且说探春、宝钗、湘云诸人听说云儿是锦香院来的，都在那里留神看他。宝钗笑道：“这里台上有一个云儿，台上也有一个云儿，你们瞧那一个好？”宝琴道：“这云儿也二十好几了，打扮起来真看不出，还像个十六七岁的。”
探春道：“你听他唱的到底不很熟，也许唱起小调来倒比这个强呢。”湘云道：“你听过他的小调么？”探春道：“从前二哥哥说过，他会的小调不少。二哥哥会弹琵琶，还会唱两句，就是跟他学的。”湘云看着戏笑道：“你看那唐明皇怕得那么样，有了梅妃，又要杨妃；既怕杨妃，又舍不得梅妃。这样没主意的人，怎么能做皇帝呢？”宝钗笑道：“古来尹邢并宠的也多得很，单他被杨妃一个人管得伏伏贴贴的，那杨妃必定有些手段。”探春道：“不是有人说二嫂子像杨妃么？”湘云连忙用眼色拦他，探春自悔失言。刚巧宝琴说道：“你们说什么太虚幻境，不知那鸿都道士到的是不是那个地方？”湘云笑道：“那得问宝姐姐，他是去过的，到底见过杨玉环没有？”众人跟着一阵说笑，才把那句话岔过去了。
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大家暗猜了一会，方想出是像龄官。宝钗笑道：“要是龄官还肯唱这出戏么？那回娘娘归省，蔷哥儿要他唱《惊梦》，他始终没唱，说不是他本角的戏。那脾气也够拧的了。”探春说起那龄官如何到南边唱戏，如何哭吵着要嫁给蔷儿，如今珍大爷答应替他赎身，给蔷儿做媳妇。原来都是听平儿说的。湘云说：“这也是一桩好事，难得珍大爷肯这么成全他们。”宝钗道：“珍大哥也是个多情的，才肯做这些事。若遇着老爷，只怕还要挨一顿好打呢！”那天大家听戏，坐了晚席方回。薛姨妈和邢岫烟等整整忙了一天，次日便都乏了。
不料薛蟠却从近畿易州回来。他随同柳芳带队出去，那边草寇知道大军到了，都潜伏不敢轻动，渐渐有散走的。柳芳查出官军里有两个偏佐，一个是李承宗，一个是白增蔚，都有通匪确据，当时拿住，讯问明白，一起就地办了。柳芳因办善后，仍在那里暂驻。薛蟠闻知兄弟中了，先请假回京，偏偏迟到一日，那般热闹戏局没得赶上。薛姨妈见他儿子平安回来，非常欢喜。薛蟠只是憨笑，说道：“妈妈愁这样怕那样的，我不是好好的家来了么？也没见过一回仗，就把事都办完了。”宝蟾道：“这是捡得来的便宜，若真的打起仗来，那刀枪可没有眼的。”薛姨妈听得倒笑了。
此时，薛家各处店铺陆续重开，又是一番气象。张德辉听说薛蟠回来，便自己领头，纠合一般伙友替他摆酒接风。约了贾琏、贾蔷、邢大舅、冯紫英几个至亲好友，也叫了云儿和锦香院两个会唱的，大家听歌畅饮，热闹了一日。宝钗家事虽忙，也抽空回来看过薛蟠。却因蕙哥儿断奶，忙着回去，未能久坐。
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只见莺儿走来道：“姑娘，袭人来了，要上来见见，在我们那屋候着呢。”宝钗道：“叫他进来罢。”
一时袭人进去，见宝钗正拿着铜火筷子拨薰笼里的炭，忙即上前磕头。宝钗一把拉住，留神瞧他只穿着月白绸子半旧的棉袄，系着一条青绢裙子，虽是头光面净，却比先瘦了好些，便说道：“袭姑娘，一向总没得见你，今儿是什么风把你吹来的？”袭人要说话没说出，眼泪先滚下来了，勉强说道：“二奶奶一向可好？我自从出去，那一天不惦记着奶奶？可是出这个门儿容易，叫我有什么脸再走进来？起先也想我这苦命，不如死了倒干净，又怕坑了人家，也是造孽。一天一天的挨下去，那晓得苦命的人到那里也好不了！忠顺府是老王爷不知听了谁的闲话，说他在外头私置田产、借势招摇，传进府去打了一顿，房子也封了，铺子立迫着也关了，还不许在京城里唱戏。奶奶您想：我们这种人除掉唱戏，可有什么找钱的活路哪？”宝钗道：“这真是意外的事。你在这儿谁也没把你当丫头看待，差不多人家的小姐还赶不上，如何能过这苦日子？”袭人又道：“这还不算苦呢，好容易求了许多情，老王爷格外恩典，把那所住房赏还了。空着手怎么住呢？只可把他变了几个钱，赁几间小房住着。千不该，万不该，又开了一个小酒铺，那天，一个学徒的不听说，捶了他几下子，他一回去就呜呼了！这又被他讹上，告到巡城都老爷那里，一定要问成抵偿。把我可吓坏了，求爷爷告奶奶的总寻不着一条门路。”说着，不觉痛哭。
宝钗也为恻然，说道：“当时大家劝你走一步，也是为好，这倒坑了你了，可怎么好呢？那都老爷可不是好惹的，上回这里抄了家、问了罪，都是他们哄出来的，谁敢往老虎洞里探头去呢？”袭人哭着道：“奶奶只当行好罢。我好容易才打听出来，这位张都老爷是这里小兰大爷的同年，又是老爷的门生。人家都说你是贾府出来的，求一求府里，什么事不完了？只我自己惭愧，几次要来都没敢来，万分无奈，这才来求奶奶的。”
宝钗又拉他起来，道：“太太一向看你很好的，我替你求求太太罢。”又叫莺儿称出二十两银子给袭人，道：“这点银子你先带回去零花罢，太太若答应了，有什么消息，我打发人送信给你。”袭人道：“奶奶给求求老爷、太太，救他一条性命，就是天大的恩典了，这银子可不敢领，我还可以穷对付呢。”
又磕了一个头，千恩万谢的去了。
秋纹送了袭人回来，对碧痕道：“这花哈巴也怪可怜的，他多咱这们哀求过？从先只有人求他的。”碧痕道：“谁叫他多溜达了一步？受点苦也是自找的，到底也当了奶奶啦。”秋纹道：“算了罢，人家到这种地步还说他干什么？留点忠厚罢。”
次日宝钗至王夫人处请安，便把袭人的话回了，又道：“他本要亲自上来求太太，只是脸上磨不开，也很可怜的！”王夫人道：“这一来我又害了他了，谁想到呢？那姓蒋的又犯的是命案，老爷那脾气你是知道的，只可说着瞧罢了。”宝钗道：“老爷若不答应，或是请琏二哥托托人想个法子，也许成了。”
王夫人道：“那再说罢。”那晚上，王夫人向贾政说了。贾政也知道袭人是宝玉屋里的，上回宝玉因为起这个名字，还受过贾政训斥，当然记得。却因素来怕事，见事关人命，始终不允说情。
后来，还是王夫人嘱咐贾琏，托了贾兰一个同年展转去说。
宝钗知道了，即打发焙茗至蒋玉函家中告知袭人，袭人万分感谢。焙茗留神看他的住处，只赁了上房五间，厢房便是别人住的。上房旁边一间灰棚子，便是厨房。院子里放着泔水桶，还养着一群鸡，遍处都是鸡屎。只房内收拾的尚为整齐。焙茗看了，很替袭人难受，如何坐得住？袭人强留他坐坐，说道：“难得来的，茶也没有喝。”一时端出茶来，又红又黑，焙茗勉强喝了一口，不知是什么味儿。这才辞了袭人回来，见宝钗替他道谢。
过了几天，中城衙门提讯蒋琪官一案。苦主一口咬定是蒋琪官殴伤致命。蒋琪官只说训责学徒，学徒不听说，用手打了几下。又传了左右邻铺户，问起蒋琪官平日有无凌虐学徒？都说他管得甚严，凌虐是没有的。随后，中城兵马司吏目带同仵作将尸身验过，有棍伤青紫数处，尚非致命。此时，张御史已受了情托，却又提讯一堂，当堂问过两造，即将惊堂木一拍，道：“蒋琪官，据你供手打几下，何以验出有好几处棍伤？分明是你刁赖！”喝令重打四十。那蒋琪官的【创建和谐家园】向来娇嫩，如何禁受得起，只打了一半，便【创建和谐家园】不绝。张御史仍喝令重打，打完了，见苦主气愤稍平，只含糊断个徒刑了事。袭人又到处求人，打点赎罪，一时不得门路。
那日，贾琏听说蒋玉函的案子结了，寻找这几天京报，要看那中城衙门的奏本。翻了几本，没有见着。好容易瞧见中城一本，却是奏明冬季开办粥厂，请发银两的。又翻了几篇，可巧看见钦差督理剿匪大臣统制忠勇军周琼，奏报追剿邪匪迭次获胜情形一本。贾琏留心从头看去，原来周统制自南阳奉命追剿，一路昼夜赶行，直至赣南。先分兵肃清吉广各处散匪，一面亲率劲旅，直追至大庾岭山南梅坪镇地方，才遇着大股邪匪。