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宝玉道：“你们说了一夜，我那盖园子的计划可说了没有？”黛玉道：“你要仿大观园一模一样的盖个园子，给姐姐妹妹们住，固然是你的痴想。其实也何必呢？天下名园多得很，除掉大观园，就没有好样子么？”宝钗道：“家里园子是从前胡老名公的手稿，丘壑布置不俗，可也不算尽美。即如藉香榭、凹晶馆一带，水面都不甚宽，那四围山景，也少些点缀。依我说只可节取，你爱那两处坐落，或是精巧，或是幽雅，仿取大意未为不可。”三人一直谈到更深，方同就寝。次日黎明，黛玉宝钗先起来梳洗完了，才把宝玉催起，同送宝钗生魂回至荣府。
这两天宝黛二人只顾和宝钗眷恋不舍，却累得秋纹碧痕诸人见宝钗一直睡了三天三夜，都惊慌不定。幸亏莺儿知道，宝钗点了那香是往太虚幻境去寻黛玉的，将大致情形告知他们，并将门窗衾帐一齐掩好，不许大惊小怪。王夫人见宝钗连日未曾上去请安，打发人来问过几次。第二天又亲自来看，只见宝钗睡在那里，气色呼吸如常，摸他身上也并无寒热。莺儿又将宝钗入梦的话回了王夫人，这才放心。
直至第四天早起，莺儿在屋里守着，忽听宝钗说道：“你们好好回去，老太太那里替我说到，免得他老人家惦记。”莺儿问道：“姑娘和谁说话呢？”方把宝钗惊醒，便叫莺儿。莺儿忙即上前道：“姑娘身子都好么？怎么去了这多天，把太太可吓着了。我把太虚幻境的话回了太太，还是半信半疑的呢！”
宝钗道：“我当天就要回来的，可巧赶上林姑娘生日，老太太再三留我，二爷和林姑娘也不肯放，一直闹到今天。你们先上去回明了太太，好叫太太放心。”秋纹答应去了。【创建和谐家园】也抱了蕙哥儿进来寻奶奶，此时蕙哥儿尚不甚懂事，说道：“奶奶，他们不叫我进来，都是莺儿不好，快打他。”宝钗怎么哄骗都不肯信，只叫打莺儿。到底假装着打了莺儿两下方罢。蕙哥儿又要宝钗抱，说道：“好几天没抱我，怪想你的！”宝钗见他怪可怜的，抱过来哄了一回。
刚抽着空洗洗脸拢拢头，探春便来了，说了几句话。又是湘云和惜春同来，湘云道：“宝姐姐，你怎么去了这些天，害得我们提心吊胆的。若回不来可怎么好？”宝钗道：“若真个回不来，我就算超生了！那有这种造化呢？”正说着，又是平儿来了，问起太虚幻境之事，宝钗只得细说了一遍。探春道：“这么说，他们那里比家里还热闹呢！”湘云道：“老太太向来高兴找乐的，又有凤姐姐从旁凑趣，有这两个人，就抵过多少人了！”平儿听说凤姐已经免罪，从地府到了那里，更为欣慰，说道：“宝二奶奶再去的时候，我也跟了去见见我们奶奶。”
宝钗笑道：“你们凤奶奶的脾气也变好了，和尤家二姐儿住在一个院里，姐姐长妹妹短，过得很亲热，这不是新鲜事么？”
探春道：“你去了这两天，咱们这里也有好些新闻呢。昨儿有旨意，兰哥儿升了内阁学士，即行来京供职。琏二哥听一个小军机说，北静王密保了三个学政：一个是东粤学政姓庄的，一个是江南学政姓徐的，那一个便是兰小子。同日奉旨内用，大概都可望进军机的。我替他们算，四月里可以到京，正是芍药开的时候，那年金带围的先兆就算验了。”平儿道：“我听说兰哥儿中会那年，老爷替他排了八字，说是一定要登台阁的。不怕他不发达，还怕他发达太骤，不知道世路艰难。他如今升得这么快，可见也是命中注定的。”
探春道：“还有一件痛快的事，前天孙家打发两个婆子来，说二姐夫因为重利放债被人告发，拿交刑部。那世袭的官儿革掉了，恐怕还要办罪。求这里老爷太太看在二姑娘面上，替他去说说情，希望从轻发落。太太向来面软的，也含糊答应了。
论理正该叫他多受点罪，才是活报应呢。”平儿道：“那孙姑爷向来是六亲不认的。我记得那年抄家，他不许二姑娘回来，说是怕沾着晦气。又打发人来说大老爷犯了事，那笔银子要二老爷身上还的。如今他倒霉了，倒认起亲戚来，真是笑话。”
宝钗道：“我在太虚幻境听老太太对二姑娘说，这种狠心崽子早晚总有报应的，想不到报应得这么快当。”
一时又见薛姨妈和邢岫烟从院外进来，原来也是因为宝钗两三日未醒，不免担心。听说醒了回来，赶来看视，和大家都见了。薛姨妈瞧见宝钗，先仔细打量一番，又问他有什么不舒服没有。听宝钗说到黛玉生日，贾母领头凑份如何热闹，又像近在眼前似的，便道：“姑奶奶，你多住两天也没什么，为何不打发人回来送个信儿，也省得家里悬心。”探春笑道：“那是另一个世界，二嫂子就要送信回来，可打发谁呢？”薛姨妈也不由得发笑，道：“我真是老糊涂了，听他说得活龙活现的，那像是做梦？比住在北城的跑一趟南城还要方便。”
正在说笑，王夫人打发玉钏儿来请宝钗，薛姨妈道：“咱们一起去罢，兰哥儿升了官，我还没给姨太太道喜呢！”探春、惜春、湘云、平儿也要往王夫人处请安，便一同上去。走到院里，见那棵海棠开得满枝满树的花，一片通红，露不出绿叶。
大家都道这花儿今年开得真好，同在花下赏玩一回。平儿道：“这就是那年重活的，还是我送来的红绸子，交给袭人，替他披挂，倒长得这么好了。”薛姨妈道：“难怪这府里要分外兴旺，连花儿也死死活活的变成如此茂盛，这都是跟着气运走的。”
说着，臻儿赶了来，薛姨妈便扶着他一路走到上房。
宝钗见了王夫人，先磕头道喜。王夫人细问太虚幻境的情形，宝钗如同背书似的又述了一遍。王夫人听到贾母和贾珠、宝玉诸人都在那里团聚，又是欣慰，又是伤感。薛姨妈道：“姨太太大喜，兰哥儿升了，眼看要进军机，就是宰相的地位。
他才多大年纪，只怕古来都不大有的。”王夫人叹道：“宝玉不是和兰儿同中举人的么？偏又走那条路了，若比起聪明，兰儿还赶不上他呢。”探春道：“二哥哥是天生一个奇人，他如今在天上做碧落侍郎，分位也不小，古今做大官的尽多，修成神仙的能有几个？太太应该替他喜欢才是。”王夫人道：“这话固然不错，只是家里总看不见他了。他迎养老太太这也是应当的，怎么只听他们接姐姐、看妹妹，我这里总不来看看呢？”
薛姨妈道：“哥儿也有这种孝心，究竟做了神仙，那能跟凡人一样，说到那里就到那里？”王夫人和薛姨妈也许久没见，谈起家常孜孜有味，便坐住了。宝钗要到议事厅清理这两天积压的事，探春、惜春、湘云送他到厅上，便分路入园。
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惜春走进园中，便寻路自回栊翠庵去。探春、湘云见春光明媚，陡添游兴。先至蜂腰桥畔看了一回杏花，虽尚未落，却已开到十分绚烂。那些海棠、林擒、鸾枝、丁香，都在盛开。一路行来，处处都是红娇紫姹。一直步至红香圃，那些丫环打秋千的正打得高兴，你推我送，笑语纷喧。见探春、湘云来了，都迎上来请安。湘云捡了一架秋千，翻身跳上，来回打了十多次。
探春道：“算了罢，你打的还没有他们的高，现什么眼呢？”
湘云笑道：“比你们不会打的总要强点。”又打了几次，慢慢放平下为，已是珠汗沾透。
歇了一会，便同至圃中看花。只见连畦芍药，才露出两三寸红芽。去年添种的几十棵牡丹，却已吐蕊含苞，有些分出颜色。探春道：“这里芍药有你那回花间沉醉，总算不负春光。只牡丹从未赏过，等到盛开了，咱们起个‘牡丹社’罢！”湘云道：“咱们赏了许多花儿，倒把花王冷落了，究竟是个缺典。有些人菲薄牡丹，也是一偏之见。不要说国色天香，就是那种绮丽风华，别的花那比得上呢？咱们若起社，也得稍为筹备，只可推蘅芜君做社长了。”探春道：“起社也不必甚忙，别看花骨朵那么大，开起来总还得一二十天。那时候，也许稻香老农回来了，这回还不该扰他的东道么？”湘云道：“咏牡丹必须丽之作，词中宜于吴梦窗的长调，诗中宜于温李的七言古体。一首律诗不够写的，最好是用七古联句。且到那时再商量罢。”又各处看了一回。探春便邀湘云至秋爽斋闲谈，到了斋中，天渐渐的阴起来，湘云怕要下雨，匆忙回去。
少时，便下了几阵细雨，那雨点打在梧桐新叶上，沙沙淅淅的响。探春用过早膳，闷坐无聊，添了一炉篆香。心想：这雨倒是好雨，只不知刚才所见盛开的海棠，被雨打残了没有？
又想起那海棠既枯复荣，好像和宝玉、黛玉、宝钗三个人死死生生的因果都有关系，便借此做了一首海棠诗。做完了细吟一遍，颇为得意。又另抄了两纸，等雨住了，打发人送与宝钗湘云，约他们同做。不知宝钗、湘云见了此诗做与不做？且听下回分解。
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话说薛宝琴因多时未至贾府，又听说宝钗梦中赴大虚幻境，一连睡了三天三夜，未免惊异。急欲来看宝钗，却因那时梅夫人病着，不便出门。等到梅夫人好了，又要料理姑爷入闱会试，直到梅姑爷搬进小寓，家中无事，方得抽闲。
那天来至荣府，先见了王夫人，然后往怡红院来寻宝钗。
一见面，便问太虚幻境之事，宝钗原原本本的都告诉与他。宝琴听了，甚为叹异。一时又谈到新做的海棠诗，宝琴笑道：“你们这海棠诗，还做在兰哥儿之后了。那年，他们新夫妇回九，家里海棠正开着，亲家老爷就拿这题目考他。他即席做了一首七律，有一句是‘浓福修成命妇妆’，大家都说这是佳兆，果然他不久就放了缺，如今又升了进来。你们若做得不如他，可是笑话了。”宝钗道：“这真巧了，我们也做的是七阳韵。只是我们寓意指的太虚幻境，决不会跟他雷同的。”宝琴便要看那诗稿，宝钗道：“连我都没留底子，全在三丫头那里呢。你要看，同你到秋爽斋看去。”宝琴道：“我正要寻三姐姐谈谈，姐姐若没事，咱们就去罢。”
姐妹二人便同至探春处，宝琴先问探春好，又问：“姐夫有家信没有？此时军务办得如何？”探春道：“大股早已平了，只首要尚未拿祝依我看也快了，只在这一半月里头。”宝琴又道：“我是来看诗的，你们那稿子呢”探春取出一张冰雪笺，写的是一笔褚字，问知是侍书抄写的，大为赞美道：“到底是三姐姐，强将手下无弱兵，也不知他是什么时候练的？”宝钗笑道：“他还会拉弓打靶呢，若扮个小子，倒是文武全材。”
探春笑道：“那是在海防衙门里试演着玩的，如何能算会呢？”
宝琴打开诗笺看来，第一首是探春原唱。宝琴念道：
闻道通明拜绿章，肯教鸳鸯损年芳。
锦屏有分容寻梦，银烛多情替照妆。
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柔丝原许东皇系，看遍天花是道常
念完了，又道：“这首原唱就很好，又有花，又有人，写得如此细腻熨贴，我已经拜服倒地了！”探春道：“还有好的在后头呢，我这首只算抛砖引玉。”宝琴往下接着看，便是湘云和作。又念道：
绛都新热返魂香，破笑东风斗倩妆。
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似缘睡浅流莺恼，若为情多走马狂。
彩帐钟陵留影在，好春还傍旧金堂。
探春道：“你看‘云作袂’‘锦为裳’两句多么名贵，那狂韵更写得入神。看了他的，我那首真该扯掉了。”宝钗道：“你那首也不弱，那‘姹女’‘玉妃’一联何尝不名贵呢？”
宝琴道：“各人是各人的笔路，似乎他‘睡浅’‘情多’两句用意深些，那‘流莺’只怕就是服侍姐姐的黄莺儿罢。”又看上去，是宝钗的和作。那诗是：
锦城风月费平章，仙国陈芳接众芳。
十丈绮屏春引梦，一双粉镜夜临妆。
探春从旁同看。看到此句，笑道：“二嫂子这首诗，简直是自己记梦，那是咏花呢？我看到‘春引梦’‘夜临妆’一联，仿佛见你和林丫头同在一屋里似的。”宝琴道：“咏物的诗，原要有寓意，这也并不离题。”再看下半首是：
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长记玉妃环佩影，夜来花雨坠虚廊。
探春道：“这首通体都好，只有他身历其境，才能写得出来。”宝琴也极口称赞。探春要他同做，宝琴道：“我见了这几首，那里还敢下笔。”探春道：“你上回做得红梅诗就好。
你不敢做，谁还敢呢？”又说起要举“牡丹社”，宝琴听了更高兴，说道：“社期若定了，只要通知我，我是必来的。”探春又同他姐妹在园子里各处逛了一回。
那天晚上，宝琴也在怡红院住下，和宝钗谈诗，引起诗兴，也和了一首海棠诗。用薛涛笺写了给宝钗看，那诗是：
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锦幡照影春无价，绛烛留痕夜有香。
几日脸波金雁驿，一番梦雨碧鸡坊。
红屏任说繁华极，醒眼回看总断肠。
宝钗看了，说道：“你这首又另有一番意境，结韵更见沉着。我自己说不出来的，你都替我说了。”第二天另抄了，又拿去给探春看。探春更赏识“金雁”“碧鸡”两句，说道：“眼面前的典故经他运用，便格外鲜明，真要算后来居上了。”
宝琴本就要回去的，探春又留他和宝钗湘云在秋爽斋聚了一天。
此时，怡红院海棠尚盛开未谢，宝钗还要约探春湘云和宝琴赏花小饮，偏偏梅家送信来，说梅翰林转了侍读学士。宝琴要回去给公婆道喜，那赏花之局只可作罢。
转眼到了王夫人生日，那天，王妃、郡主、世爵诰命来的不少，都在园中嘉荫堂设席款待。有些密亲近族内眷，只在内客厅摆席。因贾政不喜铺张，所以并无戏剧杂耍。宝钗，探春、平儿等，人来客去都要接送，一时又要送酒安席，也整整忙了两天。
天气渐暖，红香圃的牡丹已陆续开了。探春歇过乏来，便约宝钗、湘云同去看花。只见那一带太湖石的假山，就着形势都砌成花台，密幄深丛，灿如云锦。先开的赵粉几丛，每朵都似盘子大，未近前先闻见香气。后开的胡红、魏紫、姚黄，有半开的，有含苞初放的。还有青心白、藕丝裳、金龙黄、冰罩红云、二乔争艳各种，也开了一大半。探春、宝钗、湘云绕遍花丛，次第细赏。宝钗道：“这花儿是自己手栽的，看着分外有情。”探春道：“花儿是不等人的，咱们得凑和着他，要等稻香老农回来，只怕都要谢了。要起社就赶着办罢。”那天，便约宝钗湘云至秋爽斋商议起社。正在谈论此事，侍书拿了一封家信递给探春，信上说的是周姑爷解送匪首武大松、白胜来京，计算着大后天就要到了。探春咳了一声道：“这诗社起不成了。眼前只有这两天工夫，我还得回去收拾屋子呢。”就把那封信给宝钗湘云同看，大家都觉得扫兴。
王夫人又打发人找宝钗上去，说道：“你大嫂子和兰儿夫妇已经动身回来了。那稻香村的房子拆成了大厅，还得把扇重新安上，替他们收拾一番。不然可叫他们怎么住呢？”又把贾兰的信给宝钗看了。原来贾兰奉旨内用，正要起程，又奉到一道旨意，命他署理刑部右侍郎，先赴浙江查办事件。贾兰因钦差公事重要，只带两个随员星驰赴浙。在浙江耽搁了二十多天，把那件案子查明上奏。然后迂道江西，带同家眷一路北上，预计和周姑爷差不多同时来到。宝钗领命下来，忙即至稻香村，督着小厮婆子们布置房屋。过两天，李纨和贾兰夫妇都到了，大家相见，谈些别后情事，莫不喜形于色。又忙着料理卸装，应酬贺客，赶碌了好几天。接着又是会试发榜，梅承翰、甄宝玉都中了，也有一番庆贺。不但没有起社，连牡丹花时也忙忙碌碌的混过去，不曾好生重赏。随后周姑爷亲到荣府，见了贾政王夫人，谈起此番军务收束得很快，其中也有民心天意。
那周琼队伍追剿邪匪，直至大庾岭以南，一路全是危崖险径，箐密林深，易于藏匿。那匪首武大松、白胜带些残余匪徒东逃西窜，屡被官军追上，合围兜剿，都被他诡计逃脱。幸亏山乡民情纯厚，又是巨憝恶贯满盈之时，那一天逃到草陵山一个村落里，被老百姓们骗进堡栅，将他们设计灌醉，捆绑了送到大营。周琼讯明确是正犯，不觉狂喜。立时传见老百姓们，面加奖劳，都给了银两功牌。一面用八百里驿封飞驰入奏，一面派儿子和两个亲信部将解送武、白二犯进京，这是格外慎重的意思。
那【创建和谐家园】上在桃花寺行宫，先接到捷报，天颜大悦，做了一首《闻捷志喜》的诗。过了几天，视策府兵部又会奏解犯到京，皇上便定了御门之期，在午门五凤楼上提犯御讯。那匪首本是山海草寇，一旦望见天威，都吓得魂飞魄散。即时取了口供，押赴西市，极刑处决，特派刑部侍郎贾兰监视行刑。贾兰带领司员，押着囚车，一直到西城菜市，看着刽子手将武、白二犯当众刑决。悬首通衢，然后回朝覆命。
次日，又下了许多论功行赏的恩旨。周琼锡封一等忠定侯。
伊子隆清门侍卫周铭，封为三品威毅都尉。甄应贵锡封一等襄城伯。贾珍定策有功，锡封一等定襄伯，并实授襄南节度使。
伊子御前侍卫贾蓉，封为三品果勇都尉。部将中还有些封子、男及都尉、骑尉的，不能备述。这道旨意下来，朝中人人欢忭。
那些王公世爵和一般大臣，都纷纷至荣宁两府道贺，高车大马，络绎不绝。只因贾珍父子俱不在京，贾政又素来简约，并未开筵款客。却定在第二天诣宗祠告祭。贾赦贾政率同贾兰五鼓入朝，谢恩下来，便一直到了家祠，阖族各支，自代字辈贾代修、贾代儒起至草字辈止，一共也有六七十人，都在祠内静候。看祠堂的贾仁回道：“大老爷二老爷和小兰大爷到了。”
大家迎出相见，各有一番叙谈。候祭筵齐备，方一同行礼。
此时祠堂内外丹垩一新，香袅青龙，烛辉火凤，只听得衣裳佩玉铿锵之声，一时礼毕。正在望燎，忽见一阵神风从神龛内吹起，似有金戈铁马，向空飞腾而去，大家都吓了一跳。贾代儒道：“神道虽远实近，你们看此番神灵显赫，能说不是来格来歆么？”贾敕道：“祖宗对于子孙，无时不关切的。何况我们国公爷生而为英，殁而为神。我看珍大爷此番成功，都是托赖祖宗的默佑呢！”众人尚在纷纷议论。
贾赦贾政见祭礼已毕，便带着贾兰同回西府。荣宁两府近支小一两辈的，也随至西府，向贾赦贾政拜贺。贾赦让他们坐下叙谈，无非说些天恩祖德的话。贾政又触起他的心事，说道：“不是我当着得意的时候反倒训诫你们。我自从服官以来，时时刻刻深自懔惧，那年两府查抄，罪名严重。若不是皇上的天恩，祖宗的荫庇，那还了得么？也幸亏珍阿哥能知改过图功，奋志上进，才有这番际遇。从今以后，大家别忘了抄家办罪的时候，还要时常儆畏，不可放纵。要知道成败祸福，只在一翻手覆手之间，没有什么准的。”众人都连声答应。贾政又对贾兰道：“你才做了几年官，如今也算堂官了！可知道你爷爷在部曹里熬了多少年，受过几次折腾，才到这个地位。别以为自己是了不得的人才，自来飞得不高，跌得不重。那刑部更不比别的衙门，案子出入太重，处分又严，一旦闹出岔子，只怕连根都要拔了呢！从今日起，要把律例细看一遍，有不懂的，找那老司官们虚心请教。别看他们官小，人家都有实在经验的，你可懂得什么？”贾兰敬谨领命。近支子弟们走了。贾赦还笑道：“二老爷真是多余的，照你这么说，就没有舒服日子了？”
贾兰却道：“爷爷教训的不错。”当真听了贾政的话，下起苦工夫来。每日下了衙门，便在书房里研究律例，连梅氏找他做诗填词，都不大做了。
那天，从刑部衙门回来，至贾政王夫人处请安。王夫人见他穿着一件旧短褂，笑道：“兰儿，你也做到堂官了，还不做一件新的么？”贾兰道：“这件还是我去辽东那年爷爷赏给我的，说是国公爷在军营里常穿的呢！我穿了他，就想起祖上如何赤心报国，总也放不下。要像珍大爷那样建一番事业，才对得起这件褂子呢。”王夫人道：“说起建功立业，都是国家不幸的事，别指望那个。我只望你们托朝廷的福，安安稳稳的做一辈子太平官罢！”贾政道：“兰儿，你们衙门里近来办的什么事？”贾兰拣要紧的说了几桩，内中有赖大的孙子赖士元【创建和谐家园】一案。
原来赖大只有一子一孙，未免娇惯。那赖尚荣只憋着满肚子里的坏主意，那懂得教导子弟？此时，赖士元已长到十八岁，生成好色，和他的叔伯妹子私通，同逃至平安州居祝因虐待婢女，被人告发，牵连问出【创建和谐家园】，判成绞罪。王夫人道：“那赖大养了许多女儿，可只有这孙子传代，这一来岂不绝了？”
贾政道：“就是这种兽行，也够丢人的了。那赖大对不起我们还在其次，只怕别有隐恶，不然何致如此？我倒觉得天道可畏呢！”
贾兰又说起查抄荣府的锦衣卫堂官赵全，目下升到延绥节度使，因为开垦事件许多不实不尽，被人参劾。钦差查实了，拿交刑部治罪，这两天刚下在狱里。贾政听了，忙道：“兰儿，你以为那赵堂官和我们有嫌隙么？那回动产他也是公事公办。如今人家落了难，若在法律上有可以顾全他的，不妨从宽一步，就是顾全不了，也要存哀矜之意。若是看人落井，再去下石，那可是小人之尤了！”贾兰道：“这一案各堂官也商量过，至重不过监禁。”
王夫人道：“孙家二姑夫的事定案了没有？”贾兰道：“前天现审处司官来请示，孙儿只说我们至亲，理应回避。他们知道这层亲谊，也就从宽定拟，可望徒流了事。暗中也算得着咱们的照应了。”贾政道：“你二姑夫也不是十分坏人，只养成了坏脾气，凡事有己无人。我们世家子弟，应当以他为鉴。”
又道：“你三姑夫回来，你们总见过了？蓉儿怎么不回来呢？”贾兰道：“听说又到珍大爷任上去了。”贾政道：“在外衙门里当少爷不是好事。我做过两次外任，总不带家眷，就是怕子弟们学坏了。你若去信，还是劝他回来为是。”贾兰答应了，又站了一会，见贾政王夫人无话，方才退下。
回至稻香村见李纨，李纨问他今天怎么回来的特晚。贾兰便将在上房和贾政问答的话都说了。李纨道：“老爷一生忠厚，所以有这样福气。你们年轻人要学着点。”贾兰回到房里，梅氏被梅夫人接回娘家，只怜云在那里写字。要贾兰教他用笔，不免仔细指点一番。贾兰近来公事烦劳，尚有此闲情逸致，也是外人不会知道的。
却说探春因姑爷回京，不得在贾府常住，这些时才算把家里的事都安排妥了。那天回来，便到园子里寻宝钗谈话。刚好湘云也在怡红院，三人谈了一会。探春是好动的，拉着宝钗湘云出去逛逛。湘云道：“这时候天气热了，倒是近水的地方觉着凉爽。”三人便同至藕香榭，见出水新荷已亭亭如盖，那近水一带窗子都开了，垂着湘帘，非常幽静。大家靠着栏干坐下，宝钗道：“今年把那藕根子都翻了一翻，到底比往年匀净。”
探春道：“荷叶都这么大了，这一向不知忙些什么，把时令都混忘了。今儿到了这里，好像眼睛里一醒似的。”湘云道：“端阳节快到了，咱们也想点玩意，请请太太、姨太太和两位大嫂子。如今珍大哥哥补实了，说不定几时就要接家眷呢。”宝钗道：“我也是这么想，只可请他们逛逛园子，有什么玩意呢，要末，叫女孩子们驾着船，吹打个细十番，也还有趣。”湘云道：“细十番也要的，最好再添两只龙舟。趁今儿还早，把船坞里两只旧龙舟收拾好了，叫驾娘们演习个十来天还不成么？”
探春道：“这船坞里有龙舟么？我还没见过呢。你真是地理鬼！”湘云道：“我也是听翠缕说的。那天亲自去看了，果然有的，只可惜多少年没用，都搁坏了。”宝钗道：“收拾起来也容易，咱们等一会儿就叫管事的办去。”湘云道：“若是你的哥儿瞧见了，不知怎样高兴呢！”探春道：“我想起来了，那年有个谎信，说娘娘还要归剩老太太和凤嫂子商量，说道：‘四五月里可有什么热闹好玩的呢？只可打两只龙舟罢！’后来就没听提起，也许是那时候预备下的。”宝钗道：“这么一来，也替藕香榭出出气，四姑娘白顶了这个名儿，从来没请大家来逛逛。他那孤僻的性子原也难怪，可是这样好地方，几乎被他湮没了！”当晚探春回去，又叮嘱了湘云宝钗一番。
那天刚好李纨去看李婶娘，不在家里。湘云向来搁不住事的，第二天见着李纨，便都告诉与他。李纨笑道：“你们真会想着法子玩。可怜我在江西，终日关在衙门里。那地方本有龙舟竞渡的风俗，前任何道台带着家眷看龙舟，可巧那帮泅水的彼此争斗，闹出人命，那道台也被人参掉。倒是兰儿出告示禁的。”湘云笑道：“你们只顾做官么，倒是我们闲人比你舒服。”
过两天，李纹李绮和薛宝琴都来和李纨道喜，又至宝钗处坐坐，宝钗当面约了他们。京城里难得有这种热闹，他们听了，自甚乐意，都答应必到。
到了五月初，龙舟已预备好了。宝钗先回了王夫人，那天回到薛家，又面请了薛姨妈。又亲自到东府里约了尤氏婆媳，又打发人飞马出城接了巧姐和刘姥姥。只刑夫人处托平儿面回，刚好那两天邢夫人因和姨娘们呕气，犯了肝症不能来，也就算了。那巧姐多时未回贾府，听说有龙舟可看，更为高兴。一大早起来梳洗完了，给婆婆拜过节，便赶到刘姥姥处催着他梳头打扮，戴上一朵石榴花。又带了些新上的樱桃、黄瓜、杏子、野菜，坐上小轿车赶进城来。一到荣国府，先找着平儿说了一回家常话，方同至王夫人处拜节。王夫人笑道：“姥姥，你还硬朗？你们也赶着瞧热闹来了？”刘姥姥道：“我们乡间只听说皇上家园子耍过龙船，可总没瞧见过。这回托姑太太的福，我可开开眼了。”巧姐笑道：“太太，您看姥姥这们大年纪，这爱打扮呢。早起找出来好些衣服，穿这件也不好，穿那件也不合适。我说我姨娘不是送你两套么？他才想起来了。穿了倒很合身，只是袖子长点。”刘姥姥笑道：“我年轻的时候，也是好打扮的，这如今要做棺材瓤子了，还打扮什么！可是到了城里头，穿得太破烂了也叫管家奶奶们笑话。若不是二奶奶给我这套衣服，可就难了！”平儿笑道：“这也是半旧的，比你们乡下衣服总算强点罢了。”
正说着，探春和宝琴来了，尚未坐下，李纨宝钗又同陪了尤氏胡氏来至上房，大家周旋一阵。见了刘姥姥，也都问好。
刘姥姥道：“我听说东府里大爷和三姑爷都封了什么官，大奶奶的哥儿也升了进来，这真是大喜啊！”尤氏笑道：“那有姥姥的官儿大呢？一品大百姓，什么事也不用管。他们升了官，可是拚着性命换来的呢。”吓得刘姥姥只是念佛！探春指着宝琴道：“这位梅姑奶奶是新翰林的太太，姥姥还不给他道喜？”
刘姥姥道：“我看这位姑奶奶长得怪俊的，就是个有福气的样儿。”众人听得都笑了。
王夫人道：“我们到园子里去罢，只怕有人在那里等着呢。”
说着，便同着众人往大观园走去。宝钗平儿都劝王夫人坐轿，王夫人只说天气好，我也借此散散。过了花溆，就遇见薛姨妈扶着小丫头，后面邢岫烟跟着。见了王夫人，笑道：“姨太太今儿真早，我紧赶着还落在后头。”刘姥姥道：“姨太太一向可好？那年添了大孙子，新近听说又添了孙女，真是好福气。”
王夫人道：“姨太太为什么不带哥儿姐儿来玩玩？”薛姨妈道：“他们来了，也是吵的慌。家里有【创建和谐家园】和宝蟾看着呢。”
探春笑道：“那姐儿是咱们家小蕙二奶奶，怎好没过贴子就上门哪？”
一时到了藕香榭，见惜春、湘云、李纹、李绮都在那里倚栏观鱼，也有扔些饽饽引鱼游戏的。湘云先瞧见这些人，笑道：“怪不得我们等了这半天，原来都到上房去了。”薛姨妈见了纹绮姐妹，便问亲家太太为何不来？李纹道：“昨儿妈妈还说要来的，偏生受了风寒，今儿还请大夫吃药呢。”大家又和李绮道喜。李绮新婚未久，还有些羞涩，回答不出。王夫人薛姨妈等刚就坐闲谈，秋纹抱着蕙哥儿，【创建和谐家园】抱着茝哥儿，碧痕、莺儿、丰儿等一群丫头都跟着来了。咭咭呱呱，分外热闹。一会儿，又是梅氏带着权哥儿来了，也是【创建和谐家园】丫头们跟了一大堆。
李纨道：“这里地方窄，容不了多少人，为何不摆在凹晶馆呢？宝钗道：“老爷和大老爷同着一般清客都在那里呢。这里虽窄点还得看，没什么挡眼的。”
丫头婆子们将席摆齐，大家让薛姨妈、王夫人、刘姥姥上坐，其次是尤氏、李纨，众姐妹们也随便坐了。上了两三道菜，只见荇叶渚边来了两只彩船，船上全用孔雀、锦鸡的毛扎成各色花样。一班女孩子们坐在船上，打着细十番。紧跟着便是两只龙舟，一只青龙，一只黄龙，都架起彩阁，挂着绣旗，四围钉着无数小镜子，耀眼飞光，十分富丽。彩船里一片鼓起，那两只船来回斗舞不停，又有一只小船，架着光明灿烂的珠球，或距或迎，若离若合，演了一出吞珠戏海。那些驾娘们都是懂水性的，穿着花花绿绿的油绸衣靠，有时演出凤凰展翅，有时演出鹞子翻身，做种种的玩耍。座上众人都看得入神，哥儿们更是拍手嘻笑。
湘云叫翠缕拿出许多雕竹玩意，都上过颜色，白的是香瓜，红的是桔、柿，绿的是葫芦，紫的是茄子，黄的是木瓜、佛手，约有十多种，还带着零枝碎叶，如同真的一般。拧开那螺旋的蒂子，把各人名号的牙筹放将进去，说道：“把这玩意扔下去，叫他们会水的去捞，捞出谁的，谁就喝酒。”探春、宝琴都说有趣。宝钗又把湘云那个木瓜细看了一看，怕他暗中有弊。刘姥姥道：“姑奶奶可别摆弄我，我不会喝的，喝醉了，又闹笑话。”平儿笑道：“姥姥别怕，那里就捞着你的呢？”翠缕、莺儿把那些玩意扔了下去，一个一个的晃晃悠悠都沉到水底。
原来那里面都有熔锡，分量颇重。
少时，彩船上又一声鼓起，便有驾娘们穿着油绸衣靠翻身下去，约有一袋烟的工夫，捞了一个送上来，大家看是薛姨妈的佛手，便公敬了一杯。”接着，又捞上一个葫芦，却是尤氏的，也照样敬了。随后又是邢岫烟的莲蓬，李纹的平果，又捞起一个桔子、一个小南瓜、是探春、宝琴的，湘云都立迫着他们喝了。探春道：“怎么单捞不着史妹妹的，这里头只怕有鬼罢？”湘云笑道：“没捞出来的也不止我一个，况且宝姐姐早已留心了，那容我捣鬼呢。你又没喝多少，何必这么发怯。”
尤氏道：“三妹妹你怕什么？横竖只一杯酒罢了。”湘云道：“大嫂子是伯爵夫人，人大量大，想必嫌那杯子小罢？”便叫翠缕把黄杨套杯拿了来。原来那套杯已拿来，放在旁边小几上，是探春、湘云想法子要作弄刘姥姥的。翠缕取到席上，湘云举壶一个个都斟满了，说道：“这回若捞上谁的，得喝这一套。”
刘姥姥忙离座摆手道：“我试过那家伙的利害，我可受不了，让我家去罢。”众人听了，都拿手巾捂嘴嗤嗤暗笑。探春、湘云连忙走上去，把刘姥姥强按在席上坐了。刚好驾娘们捞上一个茄子，大家一看，恰是刘姥姥的。湘云笑道：“姥姥，这可没法子，都喝了罢。”刘姥姥再三央及道：“若喝这些，我可醉死了，饶了我罢。”王夫人、薛姨妈也再三替他说情。尤氏道：“我给姥姥讲个情，只喝这一海子罢。”刘姥姥没法，端起那黄杨大海，咕嘟咕嘟的一气喝了。手里还拿着捞出来的紫茄子，细细赞赏道：“亏他怎么做的，赛过真的一样。”一语未了，酒涌上来，顿觉头晕心跳，忙歪在席旁竹榻上。巧姐瞒怨道：“史大姑妈，何苦把姥姥又灌醉了！”湘云笑道：“多喝点什么要紧？我倒要喝，只是捞不着”探春道：“还剩下的酒也可惜了，再有捞上来的，从那小杯喝起，喝遍了再收令罢。”
李纨道：“大家都不善饮，一个个都醉倒了，可有什么意思？”探春道：“你只做你的老梅，不要管我们的废兴胜败。”