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李纨宝钗忙站起答应了。又拉探春道：“咱们一起上去罢。”
不知尤氏来此何事？且听下回分解。
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第三十七回 定襄伯移节领黄图 荣国府剪花赏元夕
话说李纨宝钗拉着探春同至王夫人上房，王夫人和尤氏正在外间坐着说话。尤氏瞧见他们，连忙站起招呼。探春笑道：“今儿什么好风，把伯夫人给吹了来的。”王夫人笑道：“你大嫂子听说你珍大哥哥有调范阳的消息，想着兰儿在里头，准有确实信儿，特为走来问我。我可真不知道，老爷又上陵没回来，只可寻你们来问问。”李纨道：“只怕是谣言罢，若是里头有确信，兰儿断没有不知会的。大嫂子从那里听来的呢？”
尤氏说：“这话是冯世兄在神策府里听见的，特为来告诉蓉儿。蓉儿也猜不准，刚才骑马上海淀找他兰兄弟去了。”宝钗道：“这信儿要真了，可得多吃大嫂子几顿喜酒。范阳不但离家近，地方也好治，比襄南强得多了，大嫂子正好两边住着。”
探春对尤氏道：“大嫂子那天赏饭吃，偏赶上我家里有事来不了，我急得什么似的。后来听说那天还有新来戏班，唱得很好的戏，真怪我没造化。”尤氏笑道：“也没什么可吃的，刚好蓉儿的朋友因为你大哥哥生日没有做，补送一班小戏，据说这联珠班脚色还好，我想请自己娘们乐一天。偏生三妹妹没空，太太那天也没坐住，都是我请的不诚，改天再罚我的东道罢。”王夫人道：“那天我满抵庄听下去的，早起受了凉，到你们那里就肚子疼，回来泻了好两遍，生生把好戏给耽误了。”
尤氏又和宝钗说些闲话。正要往园子里去，忽见素云进来，手里拿着一个小信封，说道：“这是小兰大爷打发来贵带来，叫递给大奶奶的。”李纨忙接过来，拆开一看，信上写的是“驾月半可回。范阳有事，珍叔互调，乞禀重闱，并告东府。阅后付丙。男叩。”又把“阅后付丙”四字圈了好几个墨圈，尤氏在旁同看了，笑道：“这可是的确的了。只‘范阳有事’四个字，内里恐怕还有情形，等蓉儿回来就明白了。”王夫人听了道：“你们还不跟大嫂子道喜么？”于是，众人都向尤氏称贺。王夫人又道：“我平时想着咱们大家都在一块儿，只珍阿哥一个人在外头，虽说轰轰烈烈，心里总免不得惦记。这一调可好了，纵然不能在家里，离家也只二三百里的路，要见面就容易了。”正说着，邢夫人听见喜信，也从东院里过来向尤氏道喜，说道：“大老爷一时出不去，只盼望子弟们都得了意，也和自己升官一样。”说得也还大方，暗含着却有些牢骚意味。
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却说惜春自李纨等去后，自赴佛堂礼佛诵经。湘云独坐无聊，至梅花下徘徊赏玩一番，折了两枝半开的，取古铜瓶注水供养，放在乌皮几上。随手取了一本《南华真经》，刚翻看几页，只听背后有人说道：“有客来了！”回头一看，却是探春。
湘云笑道：“你刚走了为什么又回来？鬼鬼祟祟的吓唬人。”
探春笑道：“你自己大惊小怪的，还怨人呢。”随后尤氏和宝钗也进来了，湘云道：“今儿可真难得，连大嫂子都到这里看花来了。”尤氏道：“这里梅花开得真好，到底你们有闲工夫培养。”又问道：“我们四姑娘呢？”湘云道：“在那屋里做功课，也做了好一会，就快完了。”入画连忙去回惜春，少时惜春课罢过来。尤氏问了好，惜春也回问了，彼此寒暄两句，并无深谈。宝钗笑道：“我们没给四姑娘道喜，珍大爷调了范阳，就要北来了。”惜春冷冷的道：“他做他的官，我念我的佛，跟我什么相干！”探春道：“四妹妹总是这样孤僻。”幸亏湘云是个好说好笑的，和尤氏嘲笑了一阵，方混了过去。入画见了尤氏，先请了安，又问奶奶这一向身子康健，哥儿回来都好罢？尤氏只说都好，又问他哥哥有信没有？入画回道：“我哥哥在营里，官长都看得他好，去年也保了千总，这都是爷奶奶的恩典。”
尤氏点点头，又笑对宝钗道：“人是要自己往上爬的，你看平儿从前在凤辣子手底下，也就像避猫鼠儿似的。饶这么样，还挨过大耳瓜子。前儿到我那里辞行，换了那套衣服，脸上也发福了，谁能说他不是官太太呢？”宝钗道：“平儿那人，性情器量都是个载福的，一向熬得也够了，很该让他风光风光。”
湘云道：“大嫂子，你如今什么都有了，只盼望早得几个孙子。小蓉大奶奶可有喜信儿没有？”尤氏道：“我们急的就是这件事，比升官还要紧呢。看蓉儿媳妇那样儿，似乎是身上有病，明儿倒要寻个好郎中看看，若实在不能添养，只可给他们房下放人了。”又闲谈了一会，方才出园坐车回去。
刚进了宁国府仪门，遇着贾蓉从海淀赶回，正在下马，见尤氏车到，忙上前迎见。将面晤贾兰所闻范阳之事，详细述了一遍。
原来此事全由侯虎而起，从前安国公统率忠毅军镇守范阳，那时候侯虎正做他的中军副将。自从安国公接任以后，历年忠毅军截旷银两，积存下来将及千万，此项多由统兵大员侵吞入己。只安国公秉正坚持不收，交与中军侯虎，命他悉数移交后任。那侯虎看出便宜，居然一口吞下。他后来贿结朝贵，营求官位，俱取资于此。上年有一位姓方名政的接任范阳，访出此中实情，便要奏明根究。却因发言不慎，被那侯虎先知道了，连忙买通一个御史，严重的参了方政一本，说他私自派人图画山陵，形同不轨。这事却也有因，只是幕府中几个名士去瞻仰东陵，拣那山景佳处画了几幅，若较起真来，罪名便就不校皇上因方政素负才望，从宽革了职，另简施镛接任。因此侯虎侵饷之事，便含糊过去了。
不久施镛到任，那控告侯虎的状子越发多了，又查出他做中军的时候，曾向芦台盐商诈索了一批巨款。施镛本是庸材，生怕侯虎部下生变，一味替他遮盖。那知圣明在上，早已暗派大员查得明明白白，当时就要把侯虎立正典刑，偏遇着一位匡国公再三替他保奏，只从宽革职了事。那匡国公还对人说道：“那姓侯的也是专阃大员，若轻易便将他办掉，未免有伤国体。
此端一开，将来连咱们的吃饭家伙都有点靠不住了。”大家都佩服他成年之见，却没想到侯虎是降匪出身，一旦要卸他兵权，如何便肯放手，当下就鼓动部下谋反。此人平日善于笼络，一手拿着大元宝，一手捧着大纱帽，以为没有人不跟他走的。不料，部下偏佐们尚有天良，哗噪不服，当时聚了多人，把侯虎的坐营围得像铁桶似的，声言要将他解往京师请罪。任他说好说歹，只当不闻。侯虎急了，想不出一点主意，只可乘夜服毒自荆这消息报到朝中，一班大臣都说施镛是个好部曹的材料，不是能了大事的。同时，各节度中只有贾珍谋略素著，皇上听他们说得有理，即时下了一道旨意，将贾珍调任范阳，施镛调任襄南。并饬贾珍即赴新任，办理善后。
这是范阳肇事经过的情形，尤氏听贾蓉原原本本的说了。
见贾珍调近，上头如此倚重，自是欣慰。却因善后措手不易，也有几分担心。一天天只盼望贾珍到新任的来信，连过年家事，也无心料理。直至年根底下，贾珍到了范阳，即日将侯军接收改编，并将那几个持正将佐格外奖励一番，居然军心爱戴，地方平靖。贾珍一面申奏朝廷，一面于家信中详细叙述，即交折差带到。尤氏贾蓉等接到此信，方才放心。
此时，荣国府中李纨宝钗诸人正忙着料理年事，每天多在议事厅上。那宝钗更见忙碌，大小事都要过眼。有时刚到议事厅没坐下，王夫人便打发人来找。有时刚走到半路上，那些家人媳妇们又钉着脚跟追了来，请示这个，请示那个。所喜年下用款都不用发愁，那东边荒地又开垦了十之三四，包勇乌进忠等解来现款足够用度，还有敷余。这两年积攒下来，把前次抵押的两串珠子也先后赎回，交与王夫人收管。正值兵氛平息，海宇安康，京城里一切年景格外繁盛。到了腊月二十外，大市街大栅栏一带，熙来攘往，俱是买办年货的，各铺户拥挤不开。
除夕那晚，从鼓楼街直至正阳街，市面喧阗，灯火如昼，那炮仗直响了一夜，至天晓未绝。荣宁两府照例要拜祭宗祠，分散族中年物，以及辞岁家宴等事，俱照老祖宗手里的规矩，无庸细表。
贾赦、贾政、贾兰、贾蓉五更起来，换了衣冠，入内朝贺。
贾蓉贾兰回来，又给邢王二夫人和李纨宝钗等都磕了头。王夫人见他们弟兄衣襟上各挂了一对黄缎绣龙荷包，笑道：“小哥儿们刚给了压岁金银锞子，你们倒先得了。”第二天，皇上宣了一班近臣，在重华宫曲宴赋诗。自尚侍以至中赞编检，也有二十余人。贾兰的诗典雅非常，最蒙宸赏。当下面加奖励，又赏了松花石砚，上用湖笔徽墨，白玉雕螭笔洗，黄料花瓶内插紫藤天然如意。贾兰从朝内谢恩回来，命小厮们捧着赐品，自己跟随在后，给贾政王夫人和李纨都看了。王夫人笑道：“别的都还常见，只这个花瓶插着天然如意，真瞧着有趣。”贾政笑道：“我熬到尚书还够不上这恩典，你们太便宜了。”随后，内廷漱芳斋又传了三天戏，赏大臣们入座听戏，贾政贾兰都在其内。家里迎春迎神等事，只由宝钗教给蕙哥儿行礼。紧接着又是请年酒、举团拜，还带着往来贺岁，着实忙了好几天。
宝钗想起探春要赏花灯，也须趁早预备，过了破五，连忙打发人去接探春，却等到初八那天方才来到。宝钗和李纨湘云都赶到秋爽斋和探春见面，先说了一回闲话，然后大家商量布置灯节。探春道：“我以为你们早已动手了，敢则还是单等着我呢。”宝钗道：“也不是单留着等你，一则新年大家都没空，二则怕做出来不合式，还得重罚一道工。”探春道：“这有什么合式不合式的。头一件先预备剪彩，只多剪些零碎绸绢，掂对颜色，那个做花瓣，那个配叶子。缺的颜色，还得零买点凑凑，或是买些素绸绢，用各种颜料现染，这东西用得最多。你们莺儿专会配色，叫他做个总办，再挑几个伶俐的帮他。那银丝只怕没现成的，该用多少，也早些叫买办买去。”宝钗道：“这两种我已经预备下了，还有什么呢？”探春道：“那树上安的玻璃小灯，只怕也得现买，你预备了没有？”宝钗道：“这倒忘了，回来就吩咐他们赶着办去。就怕没有现成的，还得定做，那就麻烦了。”探春道：“这玩意厂甸就有，若不够，可以往作坊去龋”李纨道：“那些亭阁楼台以及桥上船上，也得有各色的灯彩配配景。咱们旧库里那年省亲用过的，还存着不少，明天去找了出来。许有蛀坏了的，还得收拾呢。”宝钗道：“咱们库存的，还没有工夫去检。前儿倒和珍大嫂子说起，他听了也很高兴，说那府里旧有的就不少，他一半天就找了送来。”
湘云笑道：“你们说了关天也没说到题眼，这园子这们大，若都布置起来那可太费事了，况且也来不及。我想只可检合式的地段，又要适中，又要近水，又要有坐起的地方。你们看那里好？”宝钗道：“缀锦阁就好，居高临下，一眼都瞧见了。”
湘云道：“既不能布置整个的园子，倒是不要都看见的好。依我的意思，只从沁芳亭布置到荇叶渚柳堤一带，我们那天预备坐船，一路走着，看那花树上的灯光照到水里，才好看呢。”
探春听了先拍手道：“亏你想得周到，就是这么着罢。二嫂子，你那里剪花的人若不够，我多叫几个丫头来帮着。其余挂灯安花，都得要上树，非找工匠们不可。咱们只办这一段就得了。”当下说定了，便分头办起。
碧云、素月、麝云、怜云、翠墨、翠缕以及一帮小丫头们，都聚在怡红院，有的剪彩绸，有的画花瓣，有的剪搓花心，有的拧合银丝。只莺儿最忙，说说这个，又教教那个，自己也要剪剪画画。那两间屋里满地下都是零绸碎绢，如同三月底落的花片一般。蕙哥儿瞧着好玩，也要帮他们剪弄。宝钗见了，忙将剪刀抢过来，说道：“你那会剪呢，【创建和谐家园】到那里去了，也不看着他。一会儿剪了手，又要哭了。”秋纹碧痕连忙走过去，哄着蕙哥儿到外头去玩。蕙哥儿不肯去，秋纹道：“昨儿新下的小白兔儿，你还没见呢！”这才跟他们去了。
忙中易过，离灯节只三四天，剪的花才陆续齐了。新买的许多琉璃小灯以及两府旧存的纱绢料丝各灯，也都一律收齐，便赶着传齐工匠们从速安设。探春、宝钗、湘云不时亲去看看。
到元宵佳节，王夫人吩咐在内客厅摆家宴，也请了贾赦和邢夫人。贾赦自在东院里邀一班门客看灯闹酒，别有他的乐趣。
邢夫人心里不大高兴，只推病不来，倒是东府里尤氏和贾蓉夫妇都来了。那晚上内客厅摆了两席，贾政王夫人领着探春、惜春、贾蓉、贾兰坐了一席。王夫人要叫周姨娘也坐上，贾政道：“别破这个例罢，咱们还是照老太太在时一样才对。”那边一席是尤氏、李纨、宝钗、湘云、胡氏、梅氏坐了。每席俱用圆桌，以取团圆之意。席旁各有长几，摆着寿山、福海冻石围屏，玉堂富贵、四季长春各色鲜花盆景。又有云龙宝鼎，焚着百和宫香。席间上的菜，有鹿尾、熊掌、狍肉、汤羊等品，都是年底下东边带来的。大家各尝些异味，只惜春仍旧吃素。贾政向来诚讷寡言，众人也因他在坐都有些拘束，不敢任情谈笑，还亏蓉兰弟兄拣些可说的说说。此时，厅上所挂玻璃彩穗宫灯，四面游廊罩棚挂着羊角、琉璃、戳纱、料丝各灯，俱已点上，光影幢幢，照耀庭宇。宝钗因贾政不喜戏曲杂耍各事，仅传了女先儿二人说些吉祥书文，又弹了一套“灯月圆”。
酒至半席，便命小厮们将那些花爆烟火陆续燃放，也有金盘落月、八角带灯、线穿牡丹、炮打襄阳种种名色。最后放的是烟火，中分数层，头一层是重楼叠阁，遍缀华灯。第二层是一朵大莲花，慢慢将花瓣展开，有无数蝴蝶从中飞出。第三层是一架紫藤，那藤花全是紫色的火光，底下有两个老头儿下棋，面目栩栩如生，也会落子，也会发笑，只不会说话。大家都说这两屉有趣，那老头儿是安着机关，还想得到；那些蝴蝶都是活的，可怎么放在里头的？梅氏道：“前儿晚上，皇上在西苑放烟火，赏一班近臣同看，那烟火里还有许多活喜鹊呢！还有一屉是四个小胖小子，打着太平鼓唱秧歌，那也都是真的，比这个更希罕了。”说着，已放到第四层，是一副联语“大富贵亦寿考，勖道德能文章”十二大字，字字中有五色烟火。
贾政看烟火放完，正要去休息，见屏风上挂着两个扁方纱灯，粘了许多纸条，像是灯谜，便走过去细看。原来那些灯谜多半是探春从家里做了带来，宝钗、惜春、湘云也各自凑了几个。贾政看那一条是：授书老人，磨镜年少，贱日淮阴，贵时潘姥。
写着打草名虫名各二。贾政想了一回，道：“后两句大约是王孙、喜母，前两句倒不好猜，我想一个是留师，一个是隐夫，可对不对？”探春忙应道：“正是。我们做了半天，被老爷一猜就猜着了。”又看底下一条，是一首七绝：
黄金台上梦春痕，无分红颜近至尊。
二十四番花事老，琵琶幽怨向谁论。
每句打古人名一。末句卷帘格。
贾政也想了一回道：“这句黄金台一定是郭耀，第二句是毕宠，末句只怕是楚昭王，只第三句想不起。”惜春道：“头句是郭荣，第三句是信都芳，那两句都对了。”贾政道：“我倒忘了郭荣，实在是‘荣’字才切。这信都芳真做得巧，是谁做的呢？”惜春道：“是我和云姐姐凑成的。”又看那张纱灯上，也有一首七言绝句，是：
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歌得新词三变柳，吹寒清角在空城。
打《易经》、《诗经》、《书经》、《礼记》名一句贾政看了笑道：“这简直是一首好诗。”又忙问：“是谁做的？”宝钗道：“多半是三妹夫做的罢。”贾政笑道：“我只知他会出兵打仗，还不料他有这种学问。恐怕三丫头帮了忙呢。”宝钗笑道：“三妹妹岂止帮了这点小忙，还替他做了练兵大条陈。”探春不等宝钗说完，便道：“老爷别信他的话。”
贾政笑了一笑，又细看一回灯谜，笑道：“经书上我还有些把握，这《易经》是‘后脱之化，《诗经》是‘以望楚矣’，《尚书》《礼记》两句是‘声依永’，‘声必扬’。”探春笑道：“老爷都猜对了。”贾政又看底下一条是：觉迷途其未远，悟今是而昨非。
打四书一句。
笑道：“这不是‘请复之’么？”探春也道：“是。”贾政站了半天，觉得微乏，便去歇息。
少时席散，众人忙着往大观园看灯。李纨宝钗让着尤氏婆媳先行，尤氏不肯，于是大家随便走去。出了上房，直至园门，一路上各色壁灯、挂灯、风灯照耀得通明如昼。走进园子，只见灯光灿烂，花影周遭，将近沁芳闸一带白石栏干，遍缀大玻璃灯，望之如晶球错落。树上杂花都是裁绫剪绢堆成，那颜色浅绿深红，配得十分娇艳。每棵上又挂着无数琉璃小灯，如同一片繁星似的。那池中荷花莲叶也是灯彩制成，还有几只白鹭，众人至沁芳亭上小坐。
亭上楣柱都挂着灯匾灯联，六面横楣遍悬戳纱料丝各灯，当中一盏大水晶灯，照着雕栏尽成银色。探春道：“这亏得有些现成的，若都现买起来，可也得一笔钱呢。”李纨道：“我记得有许多水鸟灯，为什么只用这几盏？”宝钗道：“有些坏了的，有些本就做的不像。我只挑了这几个，稍微点缀也够了。”
湘云道：“今儿也得找两个会唱的凑凑热闹，才有意思。梨香院的班子可惜散了，咱们把女先儿叫来充充数儿罢。”李纨道：“咱们回来坐船去，那女先儿如何安顿呢？依我说，没有他们倒清静。”宝钗道：“今儿预备两只船，就再多几个人也容得下。”探春道：“到底有点丝弦歌唱，才引得起兴会。咱们费了这么大事，索性痛快的乐一乐。”说着，便命翠墨去叫女先儿。
尤氏道：“你们叨登的太大发了，老爷知道了又要说呢。”
探春笑道：“怕什么！今儿是金吾不禁。”湘云笑道：“我知道咱们三姑爷早晚要做五营提督的，怕什么呢。”探春冷笑道：“那也算不了什么，五营提督有多么大，也是人做的。”
一时李纹李绮同来了，和众人相见。宝钗笑道：“我就知道你们早不了，总得在家里吃了团圆酒才能来，果然算着了。”
李纹道：“我等了绮妹妹一会儿，若不然，也早来了。”李绮道：“我们太太听说这里看花灯，也高兴要来，我想了一套话才挡住了。你们该怎么谢我？”探春笑道：“那可来不得，若甄家伯母一来，太太必要亲自来陪，我们都玩不成了。”李纨道：“今儿没约邢妹妹和琴妹妹么？”宝钗道：“早已请过了，只怕也在家里过节呢。”翠墨领着女先儿来到，宝钗便叫他们先至船上等候。又等了一会，邢岫烟方同着宝琴来了。湘云笑道：“你们倒会拿时候，扣得这么准。”宝琴道：“我那里道儿远点，路上又赶上碴车，我比你们还心急呢。”李纨等正让坐，探春道：“不用让了，咱们就上船罢。”
于是，下了亭子，一路走去。那清溪泻玉，映着月影灯光，只似银河星渚。驾娘们撑着两只棠木舫，已在岸旁候接。尤氏、李纨、探春、李纹、李绮、胡氏、梅氏坐了一只，各人都带着丫头，宝钗、宝琴、岫烟、惜春、湘云也要上这只船，探春道：“这船人太多了，恐怕不稳。”只得另上那船，却与女先儿同坐，正好调度他们弹唱。等丫头们都上齐了，那船便慢慢开去。
看那岸上，繁花密叶，灿若三春，水月交辉，金波四射。
两岸的楼台亭榭处处都有灯光花影，繁灯衔接似千百道金虬，直到远处，疏疏密密，却只似星辰萦络。由花溆过去，度过峰腰桥，桥上也是一片灯光。那荇叶渚长堤上一带柳树，也有剪成嫩绿轻黄的细叶，宛如春前新柳；也有妆成浅红淡白，似临水桃花。树梢上下，错落灯光，把红红绿绿的颜色都烘托出来。
再看水中倒映着绿柳红桃之影，与岸上花树连成直线，只觉若离若合，疑是疑非。湘云叫那两个女先儿吹弹了几套新曲，弦声徐引，度水更清，说不尽的风光旖旎。
尤氏听到好处，笑道：“我是最喜欢玩的，就是没有这样巧心思。今儿全仗着三妹妹的调度，连从前老太太三番五次带着我们玩，都没这回有趣呢。”李纹道：“三姐姐肚子里才学，这不过小试其端。若叫他做个男子，只怕在朝的大臣们没一个比得上的。”探春道：“这是闹着玩的，正经的我那成呢。”
李绮道：“玩的事也不容易，我们刚才走过工部街，看那衙门里点了无数的灯，无非是纱绢做的，画些楼台人物，那有这么雅致？”胡氏道：“听说今年宫里头也添了好些灯彩，有一种叫黄河九曲灯棚，人进去了都会迷了路，走不出来。可惜咱们见不着。”梅氏道：“那也无非是灯多罢了，我们学士公在世，也曾剪彩做花，在树上点灯，请一般名士们宴会。大家都希罕得了不得，还做了许多诗。我那时候还小，不大记事，也那有这么大的一片花林啊？”
李纨看着风景，听那边船上也说得很热闹。宝钗对湘云道：“他们在那里会想出法子来玩，咱们这一来，也不输给他们。”
湘云道：“究竟他们占便宜，那里花树是四时不断的，咱们用人工剪裁，只可点缀眼前，这里头便有仙凡之别。”宝琴道：“你们说些什么？我都不懂。”惜春道：“你何必问他，无非是说梦话罢了。”邢岫烟道：“这有什么难解的，那天降乩，不是说‘蘅霞珍重毋忘后约’么！大概他们赴约去过了。”惜春道：“是色皆空，是空安知非色。不管什么大观园、会真园，我都是作平等观的。”邢岫烟道：“就中只有妙玉经过一番惨劫，我想起来还替他伤心。如今可还是那个样儿？”湘云道：“他丰貌还是照旧，只那孤傲的性子却差得多了，可见也是禁不起挫折的。”
又说了一回闲话，湘云笑道：“放着灯月不赏，尽着说那些废话做什么。”拉着宝钗宝琴等到船头去看，此时灯光渐淡，月色更明，照着花影柳阴一片溶溶漠漠。大家都有些寒意，湘云瞅着宝钗道：“今儿可没人替你添衣了！”宝钗欲言不言，意似凄黯。忽听那船上尤氏高声唤道：“宝二奶奶，夜深了，咱们也玩够了，就此回去罢。”宝钗定了神，忙命驾娘们转过舵，撑回沁芳闸畔，众人都上了岸。先送尤氏出园，命人招呼车马，一面打发了女先儿，又送岫烟宝琴由小门过梨香院那边去，纹绮姊妹便都在李纨处住下。
宝钗独自回至怡红院，一路灯火渐熄，更显得片月高塞。
想起湘云之言，枨触离情，如痴似醉。莺儿上前替他卸妆，宝钗猛记宝玉带来的驻颜丹，尚未分给他们，忙叫莺儿取去，先给了他一颗，又把秋纹碧痕叫来，也分给了，并传述宝玉的话。
秋纹碧痕都道：“我们跟麝月约好了的，如果老爷硬迫着我们出去，只可都拚着一死。麝月拚死跟二爷去，为的是二爷。我们俩勉强活着，服侍奶奶照料哥儿，也为的是二爷。如今麝月得了好处，把我们都忘了，奶奶下次若见着二爷，千万把我们的心事代说了罢。”宝钗道：“你们一心为主，令人可敬。我想二爷早已知道的，不然，为什么单带仙丹给你们呢？他如今成了仙了，什么事不明白。我上回在那里，林姑娘只说要把袭人度了去，把他气得脸都黄了，我从来没见他这么气过。”秋纹碧痕都道：“二爷本来就知道袭人的坏处，可是被他挟制住了，如今才算回过味来。”说罢，又谢了宝钗，各自就寝。
次日宝钗从王夫人处下来，忙至议事厅和李纨结算年节用账。林之孝家的匆忙进来回道：“周姑爷打发人来，请三姑奶奶就回去，说是有要紧事呢。”李纨宝钗听了，都不胜惊讶！
便同往秋爽斋来看探春，问是何事。不知后文如何，且听下回分解。
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话说探春在大观园，同尤氏、李纨、宝钗、湘云诸人泛舟观灯，欢游甚畅，回至秋爽斋，时已深夜。
次日，起得稍迟，晓妆完毕，正要往王夫人处。忽见周家老婆子慌慌张张的走来，探春问他何事，都说不出。好一会喘定了，方回道：“大爷升了京营统制、九门提督，报喜的都来了，叫请奶奶就回去呢。”探春在家中本已预闻消息，此时虽得自意中，却也非常欢喜。又因这番升擢由于画策练兵，上邀殊遇，正是自己内助之力，暗中更见得意。
一时李纨宝钗来了，探春便向他们略说一遍，笑道：“不但你们受了虚惊，我见那婆子慌张神气，也吓了一楞呢。”李纨道：“昨晚上沁芳亭里云妹妹偶然戏言，不料竟成佳兆。”
宝钗道：“三妹妹命中应招贵婿，早已就数定的，你忘了那年在怡红院行那占花名儿的令，他掣了那枝杏花，不就是这么说的么？”李纨道：“他那时候还害臊呢，说这筹上有许多混话，那情景如在目前。如今还害臊不？”探春道：“你们不要胡取笑，这事是难得讨好的。自古说‘阎王好见，小鬼难当’，京城里还有许多大鬼，得罪了那个也不好。他只当了几天辖，和他们都没大联络，怎么当这碎催。”宝钗道：“有如此的圣眷，又有你拿主意，还怕什么呢？”探春笑道：“别改我了，我是走一步怯一步。”宝钗道：“你这一去必有好些事，又不知多咱才能来。我想到了花朝，你们的事总有个大谱，那时花儿也开了，你回来歇几天，再举一回诗社罢。”探春道：“我回去瞧罢，能来我必来，还必得等你们请么？四妹妹、云妹妹我也来不及见他们，两位嫂子替我说到就是了。”李纨宝钗又陪他同到王夫人处告辞，王夫人听了也甚欢喜，说道：“回去给姑爷道喜。三丫头，你也别太赶碌，抽空儿家来歇歇。”探春答应“是”。李纨宝钗直送探春至内角门，看他上了车方回。
此时，年也过了，节也过了。宝钗因天气渐暧，蕙哥儿的春衣是上年做的，都有些嫌小，眼前就怕要赶穿，连忙叫秋纹莺儿打开箱子，拣了些现成绸料，看着丫头们裁做。一面又要忙着教蕙哥儿理熟书、上生书。宝钗也知哥儿天资聪敏，念书是要紧的，无奈家务烦重，不免顾此失彼。因想起家学里贾代儒年纪虽衰，精神还好，又是老教书匠。年老的人教小孩子，半教半哄的，也与娇养的哥儿合宜。那日见了王夫人，便委婉说明此意，要请贾政送蕙哥儿上家学念书。王夫人笑道：“你急什么，哥儿还小呢，他老子是多么大才上家学的？就说提早，也得等到七八岁再送他去，我们才放心呢。”宝钗道：“太太说的是正理，可是蕙儿和别的孩子不大同，头一件他喜爱书本，任什么玩耍都看得平常，到学里去不会跟同窗们淘气。二则眼下他《学》、《庸》、《论语》都念了，正在念《孟子》，全是我讲给他的，我讲解本有限，家务又忙，别耽误了他。三则学里离家也近，李贵焙茗是跟惯他父亲的人，都老成可靠，寒暖饥饱只叫他二人留心照管，此外没什么不放心的。”王夫人听了，也觉得有理。晚上便和贾政商量，贾政道：“学问是要循序渐进的，不可揠苗助长，明儿姑且试他一番，如果够进家学再送他去。”次日，偏赶上工部值日，贾政要上朝去奏事，没有工夫。
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炕左右坐垫上，都铺着豹皮褥子。王夫人却另在锦茵豹荐的紫檀小榻上坐着，宝钗上前都请了安，贾蕙也请了双安，叫声爷爷，又叫太太。贾政道：“蕙儿，你爱念书么？你知道念书是为什么？”贾蕙道：“书是教给我们做人的道理，懂得那道理才算成人，怎能不念呢？”贾政笑道：“你看这小小孩子，会说出大人话来。”王夫人道：“你念什么书？”贾蕙道：“念过的是《孝经》、《大学》、《中庸》、《论语》现在念到《上孟》了。我奶奶还教我念唐诗，讲黄眉故事，有时还对个对子。”贾政道：“我出个给你对。昨儿不是下雪么,就出个‘踏雪寻梅。’”贾蕙道：“我想个‘倚云攀杏’可能对得？“贾政笑道：“口气倒不小，你知道‘倚云’的出处么？”贾蕙道：“唐诗上有一句‘日边红杏倚云栽’，我就见过这个。“贾政大为赞叹，又命将《大学》圣经一章逐句细讲，讲得也大谱不错，贾政更喜道：“明儿送你到家学去，好不好？”贾蕙道：“我早就想去了，听说那里是我爷念书的地方，我要瞧瞧去。”王夫人听了，不免伤感。因贾政高高兴兴的，怕引起他的伤心，勉强忍祝对贾蕙道：“你上学可得好好念书，明儿早点起，爷爷一叫你就得来。”贾蕙答应了，又将课本呈与贾政看过，方随宝钗回园子去。
一路走着，提到上学，非常高兴。宝钗道：“学里人多，也有正经念书的，也有应个名只玩他的，你可别跟那些坏孩子学样。我若知道你在那里淘气，从此可不许你去了。”贾蕙道：“我是为念书去的，若为淘气，何必到学里呢？”宝钗回至怡红院，又把李贵焙茗叫来，仔细吩咐一番。又道：“哥儿还小，你们跟着他可得留神看着，一刻也别离开。他若淘气，你们只管说。暴凉乍暖，该穿该脱，都该想着点。往后天长了，若见饿，给他找补些点心。这一半就是当干领，可别像跟二爷那样喇糊。”李贵焙茗都道：“我们都是二爷的人，好容易盼到哥儿上学了，那有不尽心的，奶奶只管放心。”那晚上，宝钗看着秋纹将蕙哥儿念的书，都检齐包好了。又料理衣包食篮，放在手边，预备明早交李贵等带去。又吩咐莺儿明天叫早，别误了。只过定更，便催蕙哥儿去睡。
次日黎明，莺儿便请宝钗母子起来，梳洗刚罢，贾政已打发人来问，忙即上去。贾政正在荣禧堂候着，见了贾蕙，又吩咐了几句话，即带他坐车直赴家塾。此时，贾代儒年老家寒，又乏后嗣，只靠着家塾教书混日。贾政念他科名蹭蹬，替捐了翰林院孔目职衔，以慰其意。又命李纨宝钗就近畿另置庄田，专为家塾永远基业，阖族闻知，莫不感激。那天，代儒正在学里教几个学生背书，贾政下车进去，就听见一片书声，仿佛似雨后鸣蛙，聒聒相应。走到廊下，便有小厮们回代儒道：“老爷来了。”代儒连忙出迎，同进屋让坐，见贾政带着五六岁的小哥儿，笑道：“这哥儿想必就是宝玉的孩子，这点年纪就来上学么？”贾政道：“正为此事要来麻烦太爷，这小孙子蕙儿年纪虽小，倒很肯念书，在家里他妈教他，已念了大半部四书。如今家务都靠他妈管着，也顾不过来，只可求儒太爷多受累了。”
说着，便向代儒打了一恭。代儒连忙还礼道：“论他的年纪念书还早呢，我先替领领路罢。”贾政又叫蕙儿拜见师父，贾蕙恭恭敬敬的磕了三个头。代儒又带着他拜了孔子。贾政又道：“我那几个儿孙差不多都是儒太爷教成的，这个孤孙看起来还许有点出息，如今先求太爷把四书教他背诵透熟了，然后再念五经，至于子史工夫还不忙呢。”代儒笑道：“我教的兰哥儿总算不错，但愿他也像他兰哥哥功名顺遂罢。”贾政笑道：“这全仗太爷的玉成。”又稍坐一会，便向代儒告辞先回。
代儒送了贾政回至学房，见贾蕙坐在一张香楠小椅，前面花梨小案放着文具书籍，便唤道：“蕙儿，你在家里念过什么书？”贾蕙站起一一答了。代儒道：“如今我给你定下功课，早晨念《孟子》、《左传》午后写字温旧书。不论生书、熟书，第二天都要连背带讲，有看不明白的，只管问我。”当下便替他上了生书，贾蕙捧书下来，自去念诵。
此时，家塾中老一辈的学生都出去了，目下在学的荣宁两府远近各支子弟，玉字辈只有贾琮、贾琮、贾珩、贾瑝、贾璇，草字辈只有贾蘅、贾凹、贾荔、贾蔚、贾芳、贾慈，木字辈只有贾桢、贾权、贾杞。还有附学的亲戚家子弟，如贾珩的妹夫王凤宾，贾蓉的妻侄胡敬，贾蓝的妻弟周循，都是守分读书的，比从前那班薛蟠、金荣和香怜、玉爱诸人，便有天渊之别了。
那贾琮便是贾赦的庶子，年纪已长，只因姿质顽笨，尚在家学里混混，贾兰替他弄了个三馆誉录，保了通判，将来只可由异途入官的了。他们看贾蕙尚在孩提，未免有些轻视，贾蕙也觉得气味不投，只和权哥儿叔侄二人常在一起。
那天念到下午，代儒便放了学，李贵等将车马预备齐了，贾蕙拉着贾权同车回来。先见了王夫人，王夫人叹道：“从前看着他们老子一起上学去，不就是这个样儿么！如今可又是一代人了。”玉钏儿见王夫人有些伤感，接着说道：“宝二爷和小兰大爷，一个成了神仙，一个占了富贵，算富贵神仙都全了，太太是多大的造化。”王夫人问过贾蕙功课，便道：“你玩玩去罢，往后可得早睡早起，学些规矩礼数，才像是念书的孩子。”
贾蕙答应了。回到园子里，宝钗见他又细问家学里的情形，知他和贾权在一起，也觉放心。秋纹碧痕等看见蕙哥儿，都笑道：“如今好了，哥儿可真要抢状元了。”从此，贾蕙天天上学，回来时也只在园中走走，到掌灯后自去理他的夜课，分毫不用宝钗操心。因此，宝钗更得专心家政。
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那贾琮如何压得住众人，有些安分的还在那里写字念书，那些淘气的便爬上代儒书案，拿朱墨笔涂了花脸，在案上跳着唱戏，还有跟着拍手叫好的。贾蕙悄对贾权道：“师父走了，这里念不成了，咱们家去念罢。”即叫焙茗把书包好，叔侄二人一同回来。李纨宝钗见了他们，不免诧异道：“今儿怎么放得特早？”贾蕙贾权将学里情形说了，宝钗夸奖了两句。李纨对贾权道：“你往后只跟着你蕙叔叔走，我就放心了。”宝钗又吩咐莺儿，就在蘅芜院收拾两间书房，领他们叔侄去补功课。一时李纨想起探春许久没回来，要打发人去看看。宝钗道：“我约他花朝前后回来住住的，这也快到了，借此去催催他罢。”那天，便采些窖里新烘的黄瓜扁豆，又把自制的玫瑰糕、茯苓饼装了两盘，命两个老婆子送去。吩咐道：“你们见了三姑奶奶，说我和大奶奶都惦记他，问他身子可好。若是有空，回来住两天歇歇。这黄瓜扁豆是自己花窖里薰的，点心也是自己做的，请他尝个新鲜罢。”婆子们答应下来便去了，直至傍晚才回来。
宝钗问他三姑奶奶都好么？婆子回道：“三姑奶奶给奶奶道谢，这一向总不舒服，一时还不能来。我听翠墨背地里说起，大概是害喜的样儿。”宝钗听了甚喜，得便就回了王夫人。王夫人笑道：“三丫头出门子这多年，总没有喜信，我怕他是身上有病，不能受妊，这倒不用发愁了。只是他那里也没什么靠近的人，你们做嫂子的常去看看他，教给他怎样保养，倒是要紧的。”
过了两天，李纨宝钗便同去看探春，此时周姑爷也赁了鼓楼街一所府第，门前便有许多番役，见是贾府内眷，连忙入内通报。少时，即见侍书出迎，请至垂花门外下车。探春正在寂寞，见他们妯娌来了，自是非常欢喜。李纨道：“我们先以为你是真不舒服呢，敢则是大喜的事，这有什么瞒人的。”宝钗笑道：“咱们做女子的到底吃亏，三妹妹这样见识学问，什么男子都赶不上，如今也得闷在家里学母鸡孵蛋。”探春道：“还说那些呢，简直在这里活受罪，说病又不是病，可比病还要难受。若不为的传宗接代，我恨不能把他打了下来。”李纨笑道：“千万别那么胡想，只要挨到十月满足，生下来就是一位小侯爷。”说得探春也笑了。宝钗道：“他们回去说起你的喜信，太太听见了又是喜欢，又是不放心，叫我们带话给你，平常拿东西走路都得小心，太不活动也不好，只叫丫头们搀着在屋里走走。”李纨道：“三妹妹，你若闷得慌，我还有个主意，叫他们预备大轿来接你。到了角门上，另换小轿子，一直抬到园子里去，住个十天半月，再照样送回来，管保万无一失。难道九门提督太太，还不配坐大轿么？”探春道：“你想的倒不错，我又不是老太太，坐起大轿来，可不叫人笑话。再说我这倒霉的样儿，那见得人呢，还是在家里忍着罢。”李纨等怕探春受累，坐了一会就要走，探春那里肯放，又留他们说些闲话，将近掌灯方才回来。
那年春暖得早，皇上定在二月下旬，奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗怕哥儿们终日闷在书房，未免欠些活泼，每至功课完了，总要叫丫头们领着他们放风筝、打秋千，略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试年分，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衡，贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功。原来老辈都讲究的是【创建和谐家园】雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气，偏要逞奇立异，什么古注咧，公羊咧，骚体七体咧，又有讲究包孕史事、关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中兴，科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是。从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相、开疆辟土的，何尝不是从科举进身？当时一班巨公，勋名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜平，循循规矩的，那才是盛世元音呢。”贾政道：“我在学政任上看文章，那些驳杂不驯的一概不取，有许多人说我迂腐，到底门墙之下不生稂莠。古人有两句诗‘当路莫栽荆棘草，他年免挂子孙衣’，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服，又谈了些别的话。然后至王夫人李纨处各坐了一会，当天又赶回海淀去了。
到了三月初六那天，许多大臣翰林们，都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎、周阁学做副总裁，又点了十八名房官，内中翰林居多，即日遵旨入闱。
荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了“回避”两个大字。贾府亲友之中，只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场内如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。
却说薛宝琴的姑爷梅公子本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开，便和宝钗商量，想借这园子邀众姐妹起个“牡丹社”。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合式。我看索性连大太太、珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢？”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替他点菜备席，宝钗道：“大厨房的菜，都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了，那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹治。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。
邢夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只可应允。
到那天，宝琴一大早先来，和李纨、宝钗、惜春、湘云会齐了，在沁芳闸柳阴下，看了一回游鱼，便往红香圃缓步行去。
只见圃外一带太湖石高高下下，围绕着许多牡丹，大的有一人多高，小的也在三四尺以上。每棵都开着几十朵的花，朵大如盘，各色俱备。那几丛御衣黄、藕丝裳、红剪绒、紫珠盘开得更盛，将近花前，便觉得花光耀眼，众人不由得都站住了。湘云道：“看花是要趁这时候，过了晌午，那花就晒萎了。”李纨道：“今年新做的棚子，为什么不支起呢？”宝钗道：“这些老东西懒得成了贼，咱们不开口，别想他自己动手。”说着，便叫莺儿催他们【创建和谐家园】遮棚，一时便支齐了。原来都是一色雪丝绸的软棚，带着石青油绸的走水遮沿，把花儿罩护起来，就像帐底美人似的。湘云见太湖石畔摆列白玉石绣墩，便即坐下。
李纨宝钗也都随意坐了，惜春宝琴却还绕着花丛闲玩。少时，李纹李绮来到，大家都上前招呼，宝钗问起李婶娘，李纹道：“我们和妈妈同来的，妈妈在上房坐着呢。”李绮道：“这里从前没有牡丹，都是你们新种的，也长得这么高了。”宝钗道：“那些大的，都是曹州挪来的老棵，也有几十年的，带了原土来，居然都种活了。若是现买的那些嫩棵，那有这么足实。”
正说着，远远的望见有几乘竹轿子往这边抬来，后头跟着一大群人，便知是王夫人来了，大家迎了出去。原来薛姨妈、李婶娘和邢夫人、尤氏都从上房一起同来，邢岫烟、胡氏却和丫环们跟随在后，众人相见，自有一番说笑。宝钗宝琴引着王夫人等看了一回牡丹，然后至厅内就坐。薛姨妈道：“今儿难得天气真好，大家到的也这么齐全。”邢夫人道：“你们姐妹都在这里，怎么单没见三姑娘？”王夫人道：“上月去接他，他没得回来，大概是害喜罢。”薛姨妈道：“前儿蝌儿媳妇去瞧瞧他，人倒很好的，就只懒得动，又不敢坐车。听说这里赏牡丹，恨不能也赶了来呢。”李纨道：“我替他出个主意，教他坐大轿回来，他怕人笑话。其实偶尔坐一两回，有什么要紧。”
李婶娘道：“我那天在路上遇见三姑爷，跟的马就有百十匹，都是些有品级的。往常提督出门也常见过，怎么五军提督就这么威武？”尤氏道：“这还是沾的我们三姑娘的光呢，他替姑爷出的主意，上头常识了，才有此番恩典。可是姑娘究竟是姑娘，还得在家养孩子，姑爷可替不了他呢！”宝钗笑道：“我见三妹妹也是这么说的。”此时，湘云惜春和岫烟、纹、绮诸人，还在牡丹花下，一面看花，一面闲话。
宝琴见席摆齐了，忙去邀他们入坐。邢王二夫人让李婶娘坐了首席，又让薛姨妈，薛姨妈坚不肯坐，说道：“琴丫头做主人，我那能坐在上头呢？”于是，邢夫人之下方是薛姨妈，其次是王夫人、尤氏，宝琴末坐相陪。那边众姐妹和胡氏另坐了一席，只惜春单另吃斋。王夫人因李纨宝钗不时过来照料，便说道：“你们只管吃你们的，我又不像老太太自己夹不动，要那些虚过节做什么。”李婶娘道：“到底太太福大，儿子媳妇、孙子媳妇一大堆，一转眼就要娶重孙子媳妇了。”薛姨妈道：“这若老太太还在，看着更要喜欢呢，他老人家真好兴致。这一向也聚了好几次，总没有老太太在时热闹。”宝琴从首座起都敬了酒，又道：“也没什么可吃的，太太们多喝两杯，或是行个令，大家热闹热闹。”王夫人道：“咱们有了年纪的，还是说说闲话倒省心。要行令，让他们闹去罢。”
宝琴又让那边席上行令，李纨要行个简便的，便想起射覆，掷点子该湘云起令。湘云掷了一个五，只李纹掷的对点，便催湘云先覆。湘云想了一想，说个“宝”字，李纹见席上正上着烤鸭，知他用的是宝鸭，便射了一个“炉”字，彼此会意，各饮了半杯。随后李绮和邢岫烟掷的对点，李绮覆个“文”字，岫烟道：“这个太宽泛了，从何猜起呢？”李绮道：“横坚是桌子上有的。”岫烟细看一番，见干果碟内有杏脯，笑道：“亏他怎么搜寻到的。”湘云道：“你倒是射哟！”岫烟便射了一个“梁”字，原来李绮覆的是文杏，岫烟射的是杏梁，也射着了。接着，又轮到湘云宝钗对点，湘云覆个“玉”字，宝钗以为覆的是玉杯，却没有射着。大家要湘云说出来，湘云道：“你们连‘玉李’的典也不知道么？”李纹道：“席上哪有李子？”湘云笑道：“你们姐妹俩不是一对李子么？”李纹李绮不依道：“从来射覆没有这种玩法，非罚一大杯不可。”湘云只笑着不肯喝，宝钗强灌了半杯方罢。