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  “前辈太客气了！”柳寻衣笑道，“如今前辈大寿已过，迎战秦家的人选也已定下，所以我们决定后天一早，启程赶回洛阳。”

  “也好！”潘初八微微点头，也不过多挽留，“回去后代我向洛府主转达感谢之意，就说老朽又欠他一次人情。”

  “记下了。”

  潘初八凝视着柳寻衣，脸上一副似笑非笑的表情，感慨道：“果真是后生可畏，此番能与柳少侠结识，实乃老夫此生一大幸事。贤王府真是藏龙卧虎，人才济济，难怪能做到今日之盛。”

  柳寻衣谦虚道：“前辈此言，晚辈诚惶诚恐。此生能认识前辈这般豪杰，也是晚辈一大幸事。”

  “哈哈……”

  对柳寻衣的恭维，潘初八似乎极为受用，不禁放声大笑。他目光扫视着柳寻衣三人，突然问道：“潘武、潘春、贺虎。今日上午，他们三人已各自展示了武功，不知你们以为如何？”

  “各有本事，手段不俗。”洛凝语赔笑道，“前辈如何忘了？这个问题前辈上午已经问过了。”

  潘初八自嘲一笑，摇头道：“当时人多耳杂，你们说话难免有所顾忌，多少要给他们三个留些颜面。现在老夫再问，是想听听你们的真心话。”

  此话一出，柳寻衣三人不禁对视一眼，眼中皆是一抹狐疑之色。

  “柳少侠，听闻你曾与秦氏三杰交过手，老夫想听听你的看法。”潘初八正色道，“我所选的三人，与秦氏三杰相比，究竟如何？”

  “这……”柳寻衣犹豫再三，沉吟道，“潘武前辈与贺虎前辈，他们与秦氏三杰的武功相差无多，或在伯仲之间。然而潘春……则要稍逊一筹，他不是秦氏三杰的对手。”

  潘初八点头道：“不知秦氏三杰在秦家的地位如何？武功排在什么位置？”

  “秦氏三杰虽出身庶族，但他们毕竟与秦明是同父异母的兄弟，而且‘秦氏三杰’名声在外，也算是河西秦氏的一块招牌，所以他们三人在秦家的地位……应该不低。”林方大思索道，“至于武功……我听府主提起过，秦氏三杰的武功在秦家，只能排在中等偏上。”

  潘初八颇为忧虑地沉吟道：“换言之，明年若是秦氏三杰出马，我们尚有一战之力。但秦家若派出更厉害的高手，那结果就……”他的话没有再继续说下去，柳寻衣三人也自然不好多言，只能不约而同地发出一声叹息。

  洛凝语见潘初八神情暗淡，急忙安抚道：“潘八爷放心，只要有我爹在，绝不会让河西秦氏为难潘家。”

  林方大哭丧着脸，补充道：“但‘玄水下卷’可能就……其实我一直想找机会劝劝八爷，既然潘家已退出江湖，你又何必苦苦守着那本‘玄水下卷’而不放？何不将那烫手山芋扔给秦家，也好让自己日后过上安稳日子？”

  “林少侠所言，老夫何尝不想？”潘初八叹息道，“只是‘玄水下卷’乃家师遗物，又关乎归海刀宗的荣辱，你让老夫如何能轻易脱手？老夫在上半辈子，做过许多错事，所以下半辈子，就一直在想方设法地弥补过错。在老夫心里，生死不足虑，道义大如天！若让河西秦氏如愿以偿，那江湖道义何在？天下公允何在？老夫死后又有何颜面去见家师，以及归海刀宗的历代掌门？”

  “可秦家只要一天没得到‘玄水下卷’，他们就一天不会善罢甘休。”洛凝语劝道，“就算这次潘家躲过一劫，秦家真会信守一百年不再滋扰潘家的承诺吗？我看未必，说句不恭敬的话，潘八爷若在，或许秦家不敢欺人太甚。可潘八爷日后万一有何不测，那潘家子孙又该如何抗衡秦家？‘玄水下卷’，潘家能守住三五年，却未必能守住三五十年。”

  “这一节老夫早有预料。有我在一天，便会死守它一天。一旦我有不测，潘家子孙必不能保它周全。因此在临终前，老夫会将‘玄水下卷’托付于他人之手，宁死也不让秦家得逞。”潘初八义正言辞地说道。

  “他人？”洛凝语反问道，“敢问潘八爷所说的‘他人’是……”

  “你父亲，北贤王洛天瑾。”潘初八坦言道，“老夫自归隐颍川后，便不再与江湖中人有任何往来，却唯独结交了你爹。你爹不仅有资格收下‘玄水下卷’，更有能力保住它。江湖虽大，但让河西秦氏忌惮的势力却不多。而贤王府，绝对算一个。”

  闲谈至此，柳寻衣心中突然涌出一个可怕的念头。他怀疑，洛天瑾当年结交潘初八时，会不会早有预谋？从一开始他就是冲着‘玄水下卷’而来？

  此念一出，柳寻衣立即在心中暗骂自己‘以小人之心，度君子之腹’，千不该、万不该，不该如此揣度别人，尤其是对自己不薄的洛天瑾。

  “或许……”潘初八眼中突然泛起一道泪光，不等洛凝语三人关心询问，他已悄然开口道，“或许这一天就快到了。”

  “前辈此话何意？”柳寻衣从潘初八的言语中，听出一抹浓浓的悲苦凄凉之意。与此同时，一种不祥的预感也渐渐涌上其心头。

  “前辈正值老当益壮，清心寡欲，修身养性，必能益寿延年，青松不老。为何突然要说这些不吉利的话？”

  听到柳寻衣的话，潘初八不知是被他感动，还是为自己伤怀，眼神突然一暗，苦笑着摆手道：“我只希望，老夫日后一旦有什么不测，贤王府能在河西秦氏的威慑下，尽量保住我潘家子孙，免受灭门之灾，由此足矣。”

  “潘八爷放心，你与家父是忘年之交，就算……就算八爷有什么事，我爹定不会坐视秦家恃强凌弱。只要有我贤王府在一天，潘家子孙定能高枕无忧。”洛凝语似是被眼前的迟暮老人所感动，当即信誓旦旦地将潘初八的请求应允下来。

  “如此甚好！甚好！”潘初八如释重负般叹息一声，继而以疲惫为名，与洛凝语三人寒暄辞别。

  离开书房的路上，洛凝语和林方大一直在感慨潘初八的艰辛与不易。柳寻衣却一言不发地走在后面，眉头深锁，一副若有所思的模样。

  “贤弟，你在想什么？”林方大注意到柳寻衣的异常，不禁询问道，“莫非还在想潘八爷刚才的话？”

  柳寻衣神情凝重，缓缓开口道：“你们……有没有察觉出潘八爷今夜的异样？”

  “异样？”洛凝语和林方大连连摇头，齐声问道，“什么异样？”

  “似乎话中有话，却欲言又止。”柳寻衣沉吟道，“他今夜的言谈，不像在与我们闲聊，尤其是最后几句话，给我的感觉更像是……托孤！”

  “托孤？”林方大惊呼道，“你是说潘八爷在给我们留遗言？”

  “不是给我们，而是借我们之耳，说给府主听。”柳寻衣道，“你们仔细想想，以潘八爷的精明和老练，他岂会猜不到今日的潘家，与秦家究竟有多大差距？秦家再不济也是武林四大世家之一，潘家再如何努力，也不过一介商贾。二者竟要比武论成败，孰强孰弱根本不用猜。就算潘武、贺虎、潘春三人再如何苦练，也根本不可能抗衡河西秦氏的高手。如若不然，今日的武林四大世家之一，就不可能是河西秦氏，而是颍川潘氏。”

  “言之有理。”林方大似懂非懂地点头道，“其实我也一直想不通，若随便一个人，苦练几年武功，就能轻易打败秦家高手，那河西秦氏又岂能在江湖中屹立多年而不倒？”

  “今日上午，潘武、潘春父子暂且不提，你们只想那贺虎。他虽应允的十分痛快，但却一直心不在焉，似乎不知道自己将要面临的，是一场非死即伤的血战。”柳寻衣迟疑道，“可是他为何会表现的如此轻松？他是龙威镖局的总镖头，常年行走江湖，若说别人不知道河西秦氏也就罢了，他不可能不知道。既知自己将要面对的是一等一的高手，又岂会如此风轻云淡？”

  “你的意思是……”

  “我猜想，贺虎早已料到明年少林一战，潘家毫无胜算。”柳寻衣直言道，“而他之所以明知打不过还要打，只能有两个原因。其一，他甘心为潘家赴汤蹈火，视死如归，但若如此，他不可能表现的如此轻松随意。其二，他此行能得到诸多好处，而这些好处……极有可能是潘八爷许给他的。”

  “潘家有什么？”洛凝语思量道，“潘八爷总不会把‘玄水下卷’给他吧？而潘家除了刀谱……似乎就剩钱了。我想贺虎再如何贪婪，也不至于为钱把命豁出去吧？”

  “钱只是第一个好处，除此之外，可能还有第二个好处。”柳寻衣揣测道，“或许潘八爷已对他做出承诺，承诺明年少林之行，他必定性命无忧。所以贺虎才回来，而且还表现的如此平淡。贺虎毕竟是潘家的女婿，又是龙威镖局的总镖头，多少还是要些脸面的。如今岳丈有难，他若不露面，只怕会有损龙威镖局在江湖中的体面。”

  “这……”听到柳寻衣的话，洛凝语和林方大顿觉背后一阵发凉。

  洛凝语狐疑道：“潘八爷凭什么承诺他性命无忧？并非我小觑潘八爷，既然他宁死不肯交出‘玄水下卷’，那以他今天的本事，似乎也没能力要求河西秦氏杀人，或是不杀人吧？”

  “潘八爷虽没这份本事，但贤王府却有这个能耐。”柳寻衣苦笑道，“你们不妨回想一下，刚才在书房中，潘八爷希望贤王府可以保住潘家子孙的性命，免遭河西秦氏屠杀。而且……还是凝语你亲口答应下来的。”

  “听你这么说……”洛凝语黛眉紧蹙，脑中飞速盘算着柳寻衣的话，踌躇道，“莫非潘八爷知道……潘家必输无疑？”

  “正是。”柳寻衣点头道，“所以潘八爷真正打算是，万不得已时，牺牲自己来了结两家的宿怨，并将‘玄水下卷’转交贤王府，继而由贤王府出面，保住潘家其他人。”

  “是了！”林方大恍然大悟道，“我现在终于明白，刚才潘八爷那句‘这一天就快到了’究竟是什么意思。原来他早已安排好一切，能打则打，拼死一搏。若实在打不过，他就当众以死明志，而这一天就是……明年三月初一？”

  “他为何要这么做？”洛凝语百思不解，连连摇头叹息道，“他可以不用死……”

  “因为他既不想为家人背叛归海刀宗，也不想为归海刀宗而祸及家人。潘家一输，他若不死，又不想交出‘玄水下卷’，势必理亏，到时府主也不好出面，替他强词夺理。反观秦家，必会穷追猛打，说不定还会在一怒之下屠灭潘家满门。”柳寻衣眼中闪烁着一抹敬佩的光泽，语气苦涩地感慨道，“为了化解恩怨，这或许已是他能想出来的最好的办法。他这样做，对潘家、对秦家、对归海刀宗，甚至对贤王府，或多或少……都算有个交代！”

  “既然如此，那为何还派人去打？岂不多此一举？”

  “非也！其一，比武依照归海刀宗的规矩举行，潘八爷心念旧情，自然不忍破坏。其二，潘八爷想借此机会磨练潘家儿孙，令他们经历一番艰辛，可以懂得一荣俱荣，一损俱损的道理，日后潘家能更为和睦。其三，潘八爷虽视死如归，但其实在必死之局，也存有一线生机。”柳寻衣幽幽地说道，“便是光明正大地打败秦家！若潘家能打败秦家，虽不能永保无忧，但潘八爷却能安心活到寿终正寝。日后再向贤王府托孤，结局也是一样。只不过单凭今日所选出的三人，潘八爷的‘一线生机’希望极为渺茫，甚至……根本不存在。”

  ……

  第一百二十四章 ：计出万全

  当柳寻衣三人与潘初八在书房密会时，东湖帮在淮水之畔，举行一场祭奠仪式。李老虎亲率东湖帮众，送李豹最后一程。

  朦胧月夜，到了这个时辰，江畔本应一片漆黑，万籁俱寂。但今夜此地却人头攒动，灯火通明。上百支熊熊燃烧的火把，将滔滔江水映的亮如白昼。

  此刻，江边聚集着六七百名东湖帮【创建和谐家园】，他们呈扇形而站，围出一方空地，中间是高约一丈五的巨大柴堆，柴堆上横放一口棺材，棺中之人正是李豹。

  人数虽多，但却异常肃静。东湖帮众无不屏息凝神，默默注视着棺材，脸上或悲伤、或迷惘、或愤怒、或忧愁，不一而同。

  夜风徐徐，江水滔滔，天地间充斥着一抹浓浓的悲恸凄凉之意。

  李老虎站在众【创建和谐家园】之首，瞳孔中闪烁着幽幽火光。他面色凝重，一言不发，眉宇间涌现着一抹若有所思之色，似是在回忆与李豹同甘共苦的往事。不知何时，眼眶竟已红了一圈。

  “帮主。”刘三举着火把，小心翼翼地上前提醒道，“时辰已到，该送二爷上路了。”

  “兄弟……”李老虎深吸一口气，努力平复自己内心的波澜。他仰视着火堆上的棺材，自言自语地说道：“你随我出生入死，风风雨雨，吃尽苦头。好不容易熬到安稳日子，你却惨遭杀害，我这个做大哥的不能手刃奸凶，为你报仇雪恨，是我对不起你……如今我已夺了潘家一半家业，待我今夜将你送走后，明日便安排兄弟进入潘淮船商。迟早有一天潘淮船商会变成我们的，到时兄弟们就能做些正经营生，过上太平日子，再也不必提心吊胆，打打杀杀……大哥曾答应过你，等咱们日子安稳了就给你娶一门亲事，踏踏实实过富贵日子，却没想到……”

  李老虎话音未落，眼泪已抑制不住地夺眶而出，直看的刘三和一众东湖帮【创建和谐家园】，不由地阵阵心酸。

  “罢了！”李老虎挥手抹掉眼泪，咧嘴笑道，“生死由命，富贵在天。兄弟你虽先走一步，但说不定哪天大哥就会下去陪你。你不必害怕孤单，大哥知你喜好，已命人准备好大把纸钱，扎好数十个纸人、纸马，待会儿一并烧给你。兄弟，有它们陪你，你黄泉路上，不会寂寞。”

  说罢，李老虎高举手中酒碗，悲恸万分地大吼道：“送二爷上路！”

  “二爷，一路好走！”

  数百人齐声呐喊，声音之悲痛，气势之浩大，直震的天地一颤，寒风缓滞，淮水断流。

  李老虎率众一齐将酒水撒落在地，之后又将酒碗狠狠摔碎。伴随着一阵“噼噼啪啪”的声响，人群中开始传出悲痛欲绝的痛哭与哀嚎，淮水之畔的气氛，顿时哀伤到极点。

  李老虎在悲天怆地的痛哭声中，亲手举着火把，缓步行至柴堆前，深深地望了一眼棺材中的李豹，随之眼神一狠，火把被他奋力抛出。

  燃烧的火把，如飞舞的流星般坠入柴堆，顷刻间已成星火燎原之势，巨大的柴堆“轰”的一下燃烧起来。

  无情大火在冷冽寒风的催促下，疯狂吞噬着柴堆中的棺材。火光冲天，映红半边苍穹，也映红了数百张悲愤交加的脸庞。

  当在场所有人的目光，全部汇聚于熊熊烈焰时，李老虎却突然发现，在烈火对面，不知何时竟浮现出一道人影。这道人影在火光的映射下来回扭曲，若隐若现，忽近忽远。

  李老虎喝令【创建和谐家园】们将祭奠之物投入火堆，自己则满腹疑惑地朝大火对面的偏僻处走去。

  “什么人？”李老虎来到河边，目光谨慎地左右环顾着，“既然敢来这里找我，又何必遮遮掩掩？出来吧！”

  “你兄弟死的惨不忍睹，你这做大哥的不替他报仇，却只会在这儿装腔作势，假仁假义。看来我之前太高看你了，你远不如传闻中那般重情重义。”

  一道干瘪而沙哑的声音，陡然在李老虎身后响起。他急忙转身，只见一道削瘦人影，正一瘸一拐地朝自己走来。由于来人背对着漫天大火，以至于李老虎只能看到一团黑影，屹立于火前，却根本看不清其面容。

  “你是什么人？”李老虎小心问道，“竟敢在我面前胡言乱语，难道不怕我割了你的舌头？”

  “我说错了吗？”沙哑的声音再度响起，“你刚才虽哭的伤心，实则心里却在偷笑。你借李豹之死，大发横财，夺来潘家一半家业，现在的你，只恨自己怎么不多几个像李豹这样的兄弟？也好让你借机再多敲诈几笔。”

  “你放屁！”李老虎被跛子道破心中所想，登时恼羞成怒，喝斥道，“此地有我东湖帮数百兄弟，只要我一声令下，他们在片刻间就能把你砍成肉酱……”

  “怎么？被我猜中心思，想杀人灭口？”跛子不以为意地冷笑道，“你是害怕自己的虚情假意，被东湖帮的兄弟知道？还是害怕李豹知道你以他的死为借口，大发横财，他会阴魂不散地缠着你？”

  “你……”李老虎怒不可遏，脸上肌肉微微颤抖着，怒声道，“你以为我不想为李豹报仇？可我连凶手是谁都不知道，又该如何报仇？”

  “哦？”跛子道，“听你言下之意，似乎认为贤王府的人不是凶手？”

  “我虽不聪明，却也不笨。”李老虎冷哼道，“那么明显的一张货票，完好无损地放在尸体旁，分明是想故意栽赃，让我将矛头对向贤王府，我又岂能轻易上当？”

  “原来你早就猜到他们不是凶手。”跛子笑道，“所以你只是借货票为由，故意敲诈潘家，而并非真想逼他们交出凶手。不错！难怪东湖帮能在颍川一家独大，你果然有些头脑，懂得借势取利，更懂得拿捏分寸，见好就收。看来潘家二夫人，没少告诉你有关潘初八的事，否则你不可能知道，贤王府的三个人就是潘家的要害。你以他们为要挟，潘初八必然妥协。”

  李老虎没料到跛子竟连自己和丁翠私通的事都知道，当下心中一惊，狐疑道：“你到底是什么人？”

  “你如此聪明，不可能猜不到我是谁。”跛子淡淡地说道，“我今夜出现在这儿，又对李豹的死知道的一清二楚，你说我是什么人？”

  “难道李豹是你……”闻言，李老虎恍然大悟，本欲脱口而出，却又戛然而止。因为他突然意识到，此刻的自己或许正身处险境，故而佯装糊涂地摇头道，“我不知道。”

  一边说着话，李老虎一边缓缓向后挪步，欲寻找时机，逃离此地。

  “我就是你要找的凶手。”跛子直言不讳地说道，“李豹是我杀的，货票也是我故意留下的，目的是让你去找贤王府的麻烦，却没料到你比我想象的要聪明。当然，也比我想象的要奸诈。”

  见跛子主动承认，李老虎神色一禀，心知此人手段不俗，今夜定是来者不善，倘若自己仓惶逃命，势必会遭他追杀。反而刚刚在河边，自己曾背对着跛子，倘若他真要杀自己，那早已得手，又何必等到现在？跛子既然和自己交谈这么多，八成不是来索命的。

  想到这些，李老虎的胆气顿时壮大许多。他停下脚步，毫不避讳地直视着跛子，质问道：“我与你无冤无仇，你为何要杀李豹？又为何挑拨我和贤王府的关系？”

  “潘家的事你知道不少，也应知明年潘家与河西秦氏之间，会有一场生死较量。”跛子淡淡地解释道，“此战潘家虽毫无胜算，但在潘初八背后，却有个喜欢多管闲事的贤王府。一旦洛天瑾插手，难免节外生枝。而我，不希望潘家有一丝一毫的胜算。你可明白？”

  “所以你就杀了李豹，想利用我替你除掉潘家？”李老虎怒声道，“你想借刀杀人？”

  “并非除掉潘家，而是想利用那张货票，引你去对付贤王府的人。只要你能杀掉贤王府的任何一个人，哪怕是重伤……洛天瑾也会迁怒于潘家，他们两家的交情会因此受到影响。到时贤王府不再袒护潘家，潘家在河西秦氏面前，也自然毫无胜算可言。”跛子不可置否地笑道，“只不过我千算万算，却算错了你。低估了你的城府，高估了你的品性。”

  “你的确太高估我了。”李老虎冷笑道，“我虽鲁莽，但也知道什么人能惹，什么人不能惹。东湖帮对抗贤王府，无异于以卵击石，自取灭亡。莫说李豹不是贤王府的人杀的，就算他是，这个仇我也不会去报。”

  “我想到了。”跛子嗤笑道，“所以今夜我才来找你，让你退而求其次。”

  “什么意思？”

  “既然你不敢针对贤王府，那就帮我对付潘家。”

  跛子的话在李老虎听来，仿佛一句天大的笑话，不禁讥讽道：“你杀了我兄弟，并设计陷我于险地，现在又要求我帮你对付潘家？真是荒天下之大谬，你难道不知道自己的所作所为，足以让我对你恨之入骨？我现在恨不能将你千刀万剐，挫骨扬灰！”

  “其实你已猜出我的身份，不必再装腔作势。你既然不敢与贤王府为敌，那同样也没胆量与我为敌。”跛子冷笑道，“我不妨告诉你，这件事你帮的也得帮，不帮也得帮！”