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  佛尔思好奇地望了一眼，表情突然变得古怪：

  “鳄鱼皮的，而且有时尚设计师赛德斯先生的风格……她竟然用这种包来做交易……”

  “……也就是说，很贵？”休举了下那个皮制小包。

  佛尔思紧抿住嘴唇，认真点了点头。

  休的动作一下放慢到夸张，她小心翼翼地扯开拉链，取出了里面的信纸，仿佛手里正捧着一个古董花瓶。

  读完之后，她顺手将信交给了佛尔思。

  佛尔思认认真真看完，用香烟点燃信纸，目睹它化成黑灰，落到泥土里。

  “没有额外的情报提供。”休不自觉嘟了下嘴巴，从见习骑士服的口袋里拿出了一叠折好的纸张。

  她满是威严地望向苏茜，下意识叮嘱了一句：

  “这是最近几天的调查报告，你必须直接交给奥黛丽.霍尔小姐。”

  苏茜颤抖了一下，忙端正坐好，尾巴摇得飞快。

  休满意点头，将折好的那叠纸张塞入皮制小包，然后将小包重新绑到了苏茜身上。

  苏茜嗷呜了一声，一溜烟跑得不见了踪影。

  …………

  霍尔家的豪华别墅内。

  奥黛丽正坐在自己起居室的沙发上，拿着裁信刀，试图拆开面前的书信。

  那是她排行第二的哥哥从南大陆拜朗帝国寄回来的，和信一起抵达的还有一个包裹。

  就在这时，她看见苏茜推开虚掩的房门，小步快跑地冲了进来。

  苏茜端正坐到奥黛丽面前的地毯上，用爪子拍了拍那个皮制小包。

  “你真是一个优秀的信使！”奥黛丽丝毫没有吝啬自己的表扬。

  苏茜回头望了眼门口，震荡空气，小声说道：

  “你的朋友很严肃，看到她，我就想起了以前，那时候，会有专门的猎人来训练我们。”

  它是霍尔伯爵购买猎犬时的赠品。

  苏茜，你的鲁恩语越来越流利了……就是语言的逻辑上还有点问题……奥黛丽看着金毛大狗自己解下皮制小包，熟稔地扯开了拉链。

  她对苏茜使了个眼色，金毛大狗立刻心领神会，猛地站起，窜到出口，反锁住房门。

  “……还没有结果，但在贝克兰德桥区域发现了流浪汉失踪的现象，唔，这也无法确定，或许只是那个流浪汉突然改变了原本的活动轨迹……”奥黛丽翻完调查报告，认真思考起该怎么回复休和佛尔思：

  告诉休，只要她能发现“飓风中将”齐林格斯的行踪，我就直接买下“治安官”魔药配方送给她……不，这不够友好，会让她自卑的，嗯，我得这么说，休，我已经准备好了你的赏金，只要你能完成委托，450镑的现金就是你的了……哎，“读心者”的主要材料只找到了法尔斯曼兔的脊髓液，还差成年七彩蜥龙的脑垂体……格莱林特、休和佛尔思暂时也没有发现……

  奥黛丽，开心一点，至少你已经彻底消化掉“观众”魔药了！

  凑齐材料，你就能成为序列8的非凡者！

  ……

  奥黛丽收敛住思绪，拿起纸笔，快速写了封回信，重新塞到了皮制小包里，并委托苏西再跑一趟。

  目送金毛大狗的背影消失于门口，她拆开哥哥寄来的信件，嘴角含笑地开始阅读：

  “亲爱的妹妹：

  “我认为你也应该到南大陆来，到拜朗帝国的殖民区域来，这里有着充沛的阳光，清爽的空气，干净的环境，刚打捞起来的海鲜，各种独特的风俗，温顺听话非常适合做仆人的拜朗原住民，以及，自由的味道。”

  “而贝克兰德阴冷，潮湿，空气很差，常有灰雾，经常看不到太阳，并且，人口是那样得多，多到产生了各种各样的问题，嗯，还有永无止境的舞会、宴会和沙龙……那些社交场合呆板僵硬，让我一刻也不想停留，亲爱的妹妹，我想你也有同样的感受。”

  “我不是想逃离家庭，我只是在追寻自己的人生，但我们的哥哥肯定不会这么认为，他一直是个自私的人，当然，他对你并不吝啬，因为你能够分到的财富只有那么一点，而我，是他继承爵位的最大敌人，毕竟我们的父亲是位有着长远目光的伯爵，绝对不会被长子继承制束缚。”

  “只要他觉得必须，他能做出任何事情，就像当初他不顾强烈的反对，卖掉一半的田地和牧场进入银行业一样。”

  “我偶尔还是会想念贝克兰德，但主要是想念父亲，想念母亲，想念你，想念那几年里，你让我心情变好的笑容，你一定已经成为了贝克兰德最耀眼的宝石，但遗憾的是，我可能要过两年才能回来，事业是男人的自尊心，而鲁恩王国的优秀年轻人以世界为舞台。”

  ……

  “你可以转告我们亲爱的姨妈，拜朗帝国沿海地带非常适合度假，非常适合她每到冬天就酸痛肿胀的关节，我诚挚地邀请她来做客，如果你也能和她一起，那就更加好了。”

  ……

  “我没有给你寄太多的礼物，主要是一些有着浓郁拜朗风格的东西，比如特色的黄丝绸，比如充满死神崇拜色彩的饰品。”

  “我记得你一直都很喜欢神秘学方面的东西，我会帮你留意，这里的民俗有着太多的神秘。”

  ……

  看完书信，奥黛丽拿起垫板和纸笔，后靠住沙发背，抿了下嘴，认真写道：

  “我最亲爱的阿尔弗雷德：”

  “虽然只过去了不到一年，但你记忆中的小女孩已经长大，不再喜欢神秘学方面的事情，你不需要去搜集类似的东西。”

  因为这非常危险……奥黛丽鼓了鼓腮帮子，于心里补了一句。

  这段时日里，她在非凡者聚会中，在休和佛尔思的讲述中，听说了太多太多因神秘事物而发生的惨剧。

  她想了下，转而兴奋地宣告道：

  “我现在的兴趣在生物学领域，我最近特别着迷于七彩蜥龙等亚龙，你可以帮我打听一下，哪里能找到类似生物，或者它们保存完好的尸体。”

  第一百七十七章 突如其来

  分享完一些有趣的事情和贵族间的绯闻，奥黛丽停下书写的动作，摆出认真回想的模样。

  她靠着“观众”的优秀记忆力，将父亲霍尔伯爵的片段话语和偶尔教导，将宴会、舞会与沙龙里听到的部分消息，一一梳理出来，组织成段落。

  打好腹稿，奥黛丽才落笔写道：

  “关于你询问的贝克兰德政治局势，这不在我的兴趣范围内，我只能凭借印象，将我偶然知道的细节描述给你。”

  “就在前段时间，父亲告诉我，《谷物法案w被废除后，粮食价格直线下降，田地和牧场的租金标准也断崖式滑落，具体的幅度我并不清楚，只能以一个例子来让你明白。”

  “你知道的，尼根公爵是王室之外，拥有土地最多的贵族，号称有超过1200万镑的田地、牧场和山林，去年，他的地租收入达到了有史以来的最高水准，130万镑，而今年，可以预见的全部地租收入是85万镑，减少了足足45万金镑，这已经超过了我能够分得的全部财产。”

  “不需要我更多的解释，我亲爱的哥哥你肯定明白绝大部分老派贵族的特点，他们以拥有土地为荣，以地租收入为主，而且体面胜过一切，即使负债，也要维持足以匹配本身地位的生活，每年以万镑计算的城堡修葺费用，每年几千上万镑的衣物珠宝开销，以及持之以恒的狩猎活动，社交宴会，偶尔的盛大婚礼，奢侈葬礼，等等，等等。”

  “由于地租收入下滑严重，据我所知，有部分贵族出现了财政困难，为此沃尔夫伯爵卖掉了乡下84万公亩的土地，得到29万金镑，康纳德子爵则将价值55000金镑的收藏品卖给了国家美术馆。”

  “除了少量有魄力的贵族早就将重心转移到钢铁、煤炭、铁路、银行、橡胶等行业，其他人都在这次《谷物法案w风波里遭受了严重的损害，让我们在这里赞美一下我们亲爱的霍尔伯爵！”

  “父亲告诉我，财力的窘迫将使贵族们对党派政治对下院议席的控制力下滑，可以想象得到，出身土地贵族的议员数量将在明年的换届里减少许多。”

  “而保守党和新党为了筹措资金，都允诺不管是谁，只要没有犯罪记录，捐赠到足够的金钱后，他们就将为对方谋求封爵，当然，前提是那位先生拥有匹配爵位的最低土地面积。”

  “一个例子是，富裕的辛德拉斯先生购买了男爵爵位需要的最低60万公亩土地，然后向卡尔顿俱乐部捐赠了10万金镑，向保守党捐赠了40万镑，慈善活动累计捐赠30万镑，最终成功得到国王陛下的敕封，成为尊贵的男爵先生，在这方面，我听说有个价目表，从男爵是30万镑，世袭男爵是70到100万镑，子爵和伯爵没有明确的答案，但我想肯定足够的夸张。”

  ……

  “在这一年，不少财政出现问题的贵族开始认真考虑和富商们联谊的可能，仅仅两个月内，类似的婚姻就有三起，女方的陪嫁非常让人垂涎。”

  “另外，当初【创建和谐家园】【创建和谐家园】《谷物法案w的那些工人们确实得到了食物价格的降低，但他们生活的质量并没有改善，甚至更低了，因为破产的农夫们进入城市，用低廉的薪水需求抢夺着工作，于是劳工阶层的薪水飞快下滑。”

  “我记得那一天，说完这些事情，父亲曾问过我，你觉得这次《谷物法案w事件的赢家是谁？”

  “亲爱的阿尔弗雷德，你一定知道答案，你肯定也能依靠自己的努力得到一个世袭的爵位。”

  …………

  得到奥黛丽回信的休.迪尔查和佛尔思.沃尔正乘坐着马车返回贝克兰德桥区域。

  金发凌乱的休望着窗外，眼眸明亮到仿佛有两朵火焰在燃烧。

  她不断自语着“450镑”这个词语，就像在诵念咒文，每念一遍，就能得到勇气和力量的增长。

  “达克霍姆今天还没有来找我们，告诉最近的调查情况，我们直接去他家一趟吧！”忽然，休扭头望向佛尔思。

  达克霍姆是贝克兰德东区一个黑帮的头目，控制着许多乞讨者和小偷。

  虽然他总是一副和善的样子，圆润的脸蛋上始终挂着充满亲和力的笑容，但休知道，这是位残忍狠毒的恶棍，他曾经踩断过一位十三四岁的小偷的手，只因为对方私藏了收获。

  如果不是必然，休甚至不愿意看见达克霍姆，但对方是最为了解这座城市流浪汉的人之一。

  佛尔思将微卷的褐发拨到耳后道：

  “只要不耽搁我的午餐。”

  “没问题！也许这周之后，我就会请你去吃一次因蒂斯大餐！”休自我感觉非常良好地许诺道。

  “我是不是得为此感谢神？”佛尔思好笑地反问了一句。

  她和休不同，她是蒸汽与机械之神的浅信徒。

  说话间，两位姑娘换乘了另外一辆公共马车，来到贝克兰德东区，找到了达克霍姆的家。

  这是一栋位于狭窄巷子里的联排别墅，墙上长着碧绿的植物，外面的环境颇为凌乱。

  休走至门口，抬起右手，有独特节律地轻敲了房门几下。

  吱呀一声，并没有关好的大门随着她的敲击向后敞开。

  休略显迷糊的表情瞬间转为严肃，就像一只炸毛的狮子。

  她抽出随身携带的三棱刺，小心翼翼地推动房门，缓步入内。

  佛尔思也改变了漫不经心的状态，不知从哪里摸出了一把匕首。

  她们都没有闻到奇怪的气味，但丰富的经验让她们敏锐察觉到了不对。

  一步，两步，三步，休和佛尔思进入了达克霍姆的家中。

  然后她们看见了搭在煤气灯上的苍白断臂，看见了茶几上的心肝脾肺肾，看见了一条又一条的血肉洒在地板上，挂在衣帽架上！

  一根根白骨则被剃得很干净，凌乱堆放于正对门口的地方。

  而白骨簇拥之中，有一个睁着空洞双眼的脑袋，正是达克霍姆。

  他圆润的脸上依旧保持着和善的笑容，似乎一切正常，而房屋内部也未弥漫血腥味道，一丝一毫也没有。

  作为曾经的诊所医生，后来的畅销书作者，序列9非凡者，佛尔思见过比这更加恶心的死亡场景，她一边拍了下浑身紧绷、状欲呕吐的休，一边四下打量，沉声说道：

  “齐林格斯？‘飓风中将’齐林格斯？”

  “他发现达克霍姆在调查失踪的流浪汉，于是反向跟踪，直接找上了门？”

  “或者说达克霍姆查到了他的行踪，但被他发现了？”

  休忍住恶心的悸动，表情肃穆地点头道：

  “不愧是以凶狠和狡诈闻名的海盗将军……而这里的诡异也符合他那件神奇物品的表现。”