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  “是！”葛瑞的脸色苍白，他知道自己的好日子到头了。

  幽暗森林深处，茂密的树冠遮挡了阳光，只有地面上明亮的光点，提示铁锤现在是正午。

  十几天前，自由民商贩果然遭到了领主的劫掠，虽然领主本人可能并不知情，但维克多大人说过，账只能算在领主的头上！击溃了领主的骑兵以后，战锤佣兵团带着自由民商人躲进了幽暗森林。除了韦奇的【创建和谐家园】上中了一箭，其他人都没有受伤。费米是带队进镇子的副团长，他告诉铁锤，那个墨菲男爵已经向周围的领主通缉他们。三个团长仔细研究了新买的地图，并向蛮牛请教了许多问题后，决定斜斜地穿过林海，抵达幽暗森林另一端，从而避开墨菲男爵的势力范围。

  林海的可怕之处在于特别容易迷失方向，但这难不倒战锤佣兵团，尘隼可以飞在树冠之上为他们指明方向。铁锤更担心怪物和野兽的偷袭，蛮牛却告诉他，不可能发生这样的事情。大家半信半疑，结果在林海中走了十几天，真的没有被野兽和怪物偷袭。队伍的紧密阵型变得越来越松散，大家的情绪越来越放松，速度也就快了不少。铁锤他们那里知道，有6只战獒护卫在队伍的外围，任何有威胁的野兽都不可能突破它们的防线。那些强大的怪物也瞒不过战獒的感知，在它们的提示下，负责开路的炼金民兵远远地就带着队伍避开了。

  当然，幽暗森林中并不是毫无危险，有些天性凶残的野兽不会轻易放过物，比如，有一只凶暴夜刃豹，一直尾随佣兵团，即便战獒也无法赶走它。所以，它的皮和筋腱成了佣兵团的战利品。大家都以为后面的路都是这么轻松，佣兵团却撞上了一个地精部族。

  地精是最孱弱的怪物之一，但地精部族绝对是最可怕的怪物部族之一。每个地精部族必然有大地精和熊地精，大地精是最聪明的怪物，它的智慧不输于人类。有了大地精，地精部族的组织性、生产能力、以及战斗力都成倍成倍地提升，大地精甚至能用蛊惑、欺骗的手段让低级食人魔为其效力，而熊地精则是大地精忠实的打手。

  熊地精有普通地精三个那么大，不超过1.6米高。虽然它们没有人类高大，却是标准的凶暴生物。相比其他的凶暴生物，熊地精的力量不算强，身体却极为坚韧，速度虽然不快，体力却首屈一指。熊地精智慧极低，连普通食人魔都不如，银白高塔曾解剖过熊地精的尸体，发现它们的头骨足有三公分厚，脑仁小的可怜，只有地蜥蛋那么大。如此小的脑仁自然承载不了太多内容，熊地精没有痛觉，也不知道恐惧，它们一生只干四件事：吃饭、睡觉、交配、大地精叫打谁就打谁。不怕疼，不怕死，一根筋的熊地精，一旦上了规模，骑士也要绕着走。

  眼前的这个地精部族并不大，500多普通地精，2只大地精和12只熊地精。大地精首领没有食人魔保镖，但奴役了不少狗头人矿工。因此，这个族群的怪物数量过了800，还装备有粗陋的铁质武器，

  其实，炼金民兵可以带领队伍提前避开这个地精部族，但维克多曾向炼金生物下达一个次要任务：在不危及安全的前提下，侦查、标记炼金帝国的遗迹，而炼金乌鸦在地精部族中发现了目标。

  第185章 两个问题

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  林海中的空地就像沙漠中的绿洲，温暖的阳光直接照在林地上，许多低矮的植物得以蓬勃生长。明媚的阳光和清澈的溪流把野草，灌木，五颜六色的鲜花，翩翩起舞的蝴蝶交织在一起，让这片林间空地如同仙境，吸引了许多小兽前来嬉戏觅食。

  战锤佣兵团一行人站在林间空地上，尽情享受久违的阳光，他们在潮湿阴暗的林海中跋涉了十几天，身上都要长出蘑菇了。

  铁锤抬头看了看天上的云彩，总有种不真实的感觉。

  这片林间空地并非自然形成，而是地精部族的杰作。地精和狗头人砍伐溪流周围的树木，掘出树根，再把木材搬到阴暗的地方，让其慢慢腐烂。烂木头滋生出来的蠕虫、白蚁是地精部族的零食，而林间空地则成了地精捕小兽的陷阱。

  除了这片林间空地，地精还建了规模颇大的营地，里面有用于居住的坑洞，简陋的铁器作坊，蘑菇种植场，储藏室，以及插满尖刺的陷阱和索套。地精营地的生产、生活、防御设施可以说一应俱全。铁锤他们看了以后，对地精这种怪物又有了新的认识。

  然而，仅三天的工夫，这个地精部族就完蛋了，过程之简单令人不敢置信。

  铁锤认为以战锤佣兵团的实力，打败这个地精部落并非不可能，但肯定会有伤亡。铁锤他们询问了蛮牛的意见，蛮牛却告诉铁锤，他有办法让地精部族自相残杀，但需要做些准备。

  战锤佣兵团在地精部族的外围停了下来，五个精锐士兵离开了队伍，两天后他们带着许多草药回到营地。又花了一天的时间，蛮牛带人用这些草药辅以蜜糖、粗糖做成许多拳头大小的药球。

  夜里，几个灵猴民兵躲在暗处，用特制的甩弓将这些药球射到地精营地中。突然遭到不明攻击，地精们被吓了一跳，大地精首领派了许多地精和狗头人搜索隐藏在暗中的敌人，可什么也找到。地精们很快发现敌人丢过来的“武器”是美味的食物，它们争相哄抢，等大地精首领反应过来的时候，许多“武器”已经进了普通地精和狗头人的肚子。大地精首领把剩下的“武器”都收集了起来，但并没有吃。

  第二天白天，地精首领发现那些吃了“武器”的地精什么事也没有，终于放心的食用这些美味的“武器”，还分了不少给熊地精。熊地精吃了这些美味以后，很快就陷入了狂乱之中。发了狂的熊地精疯狂地攻击身边一切活动的物体，它们率先杀死了大地精首领，然后互相厮打，而那些普通的地精和狗头人矿工一哄而散，很快就跑地无影无踪。当炼金民兵把伤痕累累的熊地精一一杀死后，地精营地里已经看不到活地精了。

  最后，铁锤带着队伍在地精开辟的林间空地做休整，而炼金民兵则去打扫地精营地，搜寻战利品。直到现在，铁锤还有些莫名其妙。

  “铁锤，想不到！真想不到！地精竟然有这么好的东西。”

  费米兴奋地跑过来，悄悄递给铁锤一块白蒙蒙的晶体。

  “白水晶！多少颗？”铁锤低声追问道。

  牧师施展治疗神术常常要用到白水晶，没有人知道其中的原理，但白水晶无疑是重要的战略物资。如果领地中发现白水晶矿，教会按每块水晶1个银索尔的价格向领主支付采矿费用，人类国度中的白水晶矿几乎都被教会掌握。

  教会有明规定，治疗神术只能用在对抗怪物的军队和圣武士身上，无论是平民还是贵族想要接受神术治疗，必须向神职者提供白水晶，教会还以每颗400金索尔的价格向外出售白水晶。因此，白水晶的价格就是400金索尔。

  “13颗，镶在两张椅子上......也许是王座谁知道呢，反正看着特别丑。”费米咂了咂嘴，继续说道：“还要好多铁锭，也许能叫铁锭吧.......什么形状都有，可惜数量太多，我们带不走。”

  铁锤没有听到费米后面的话，他还在算13颗白水晶能值多少钱？算了半天也没算出结果，又想到了另一个问题。

  “这里有白水晶矿？”

  费米点点头，说道：“狗头人挖了两个大矿坑，基德带人在勘探，我和蛮牛拿了一些战利品给韦奇他们辨识。”

  商人们围着缴获的战利品翻翻拣拣，时而惊呼叹息，时而摇头不屑，这些物资要么没有价值，有价值的也被地精糟蹋地不成样子。

  胖韦奇看到了一块沾满泥土的块状根茎，他眼睛一亮，迅速扒拉了过来，仔细端详片刻，叫道：“费尔脱林葵根！”

  “我看看！我看看！”

  “别挤！别挤！先给我看看。”

  “哼，你看？你看的懂吗？韦奇老板，给我鉴别一下！”

  一个专营草药生意的自由民商人对胖韦奇伸出了手，胖韦奇却把沾满泥土的根茎抱地紧紧的，铁锤推开了人群，问道：“怎么回事？”

  “这是费尔托林葵根！我小的时候见过一次，不会认错！”韦奇高声叫道。

  铁锤一把夺过毫不起眼的葵根，掂了掂，问道：“这个东西是干什么用的？很值钱吗？”

  “听说葵根是黄昏森林【创建和谐家园】产，没想到幽暗森林中也有。葵根是给贵族老爷用的，我也不知道它到底有什么用？只知道贵族老爷会用大价钱收购葵根，在东部行省葵根的收购价是3金索尔每盎司！这一块差不多有20盎司，价值60金索尔。”韦奇解释完，又急急问道：“你们找到多少块葵根？”

  费米摸了摸后脑勺，说道：“有一大堆，具体没数。”

  “那一箭没白挨，赚了，赚了。”

  韦奇喃喃自语，商人道奇则喊道：“附近肯定还有！我们应该留在这里，把葵根都挖出来再走！”

  铁锤和费米大为心动，葵根虽然值钱，但还比不上白水晶。既然地精营地里有白水晶，附近肯定有个白水晶矿，如果能再挖一些，那就最好不过了。铁锤把蛮牛拉到了一边，悄悄问道：“蛮牛，我们留在这里，会有危险吗？”

  “有！”

  “有什么危险？”

  “要不了多久，地精就会回来，它们的数量太多，我们保护不了所有人。”蛮牛老实地说道。

  铁锤顿时紧张了起来，连忙问道：“大地精和熊地精不是都【创建和谐家园】掉了吗？难道附近还有其他的地精部族？”

  蛮牛答道：“大地精和熊地精【创建和谐家园】掉了，地精部族并没有消亡，那些普通地精当中很快就会出现新的大地精和熊地精。”

  “为什么？”铁锤好奇地问道。

  “普通地精只要有充沛的食物，再不断地思考，都会演变成大地精。大地精会拉拢一批强壮的地精作为保镖。这些保镖地精有充沛的食物，无需思考，只要战斗，很快就会变成熊地精。”

  铁锤愣了老半天，才说道：“大地精和熊地精原来是这么来的。”又不甘心地问道：“再用一次那种方法，让熊地精发狂不行吗？”

  “不行。地精很聪明，这个部族的地精不会再上当了。”蛮牛摇头道。

  铁锤遗憾地摇了摇头，说道：“我知道了，等勘察矿洞的兄弟回来，我们就动身上路。”

  铁锤并不知道，对炼金民兵来说，葵根和白水晶都不重要。在密林的深处，三名炼金民兵正将一块金属片埋入深深的地下。这块金属片呈黑色，上面篆有符，是某把巨剑的残片。地精首领也不知从那里挖到了这块残片，并把它装在木棍上充当矛尖，结果招来了杀身之祸。

  炼金民兵将残片埋好以后，取出一张细亚麻信笺，用汉字写到：幽暗森林西北角，十三公里处，发现帝国一类制式武器，萨隆尔钢单手符巨剑残片。接着，炼金民兵又把这段时间经历的事情简短地书写上去。

  信笺被绑在炼金乌鸦的脖子上。炼金乌鸦振翅而起，在空中盘旋一圈后，径直向炼金塔的方向飞去。

  莉莉娅在河口村宽阔整洁的道路上款款而行，身后跟随着几名护卫和女仆。所到之处，村民们纷纷向她行礼，莉莉娅的目光则淡淡地扫过去。谁能想到，这位美丽而优雅的夫人，一年前还是一名活泼俏丽的佣兵少女。

  看着河口村整齐漂亮的房舍和村民发自内心的笑容，莉莉娅有些恍惚。

  不知不觉，已经到了火之季的第二个月，田野中的麦苗长势十分旺盛，那些地薯藤地也连成一片，绿油油的，十分喜人。从村民脸上的笑容就可以看出，今年必然会有大丰收。

  到目前为止，兰德尔领的人口超过了5000。栅栏已经被拆除，房舍也一再扩建，河口村的面积差不多达到了小镇的规模，却仍然难以容纳越来越多的人口。就在前不久，莉莉娅刚刚下达修建第四座村子命令。

  兰德尔领的人多了，村民们很高兴，农活变得轻松了，光棍汉也找到了伴侣。村民组长们很高兴，要不了多久他们个个都能成为名副其实的村长。纳尔森很高兴，护卫队由150人扩充到240人。琳达也很高兴，勋爵领的建设日新月异，修建了一个村落，一座伐木场，种下5000亩地薯，还养了800头小野猪。所有人都很高兴，除了莉莉娅。

  村民的住所好解决，莉莉娅担忧的是村民的口粮。按照维克多的规划，这两年兰德尔领产出的麦子将作为种子，不能食用，而人口继续增长下去的话，总会有人去偷采偷。不过，每隔二十天就会有满载粮食的车队抵达河口村，这些粮食是从契布曼领流过来的，虽然都是无法做种的陈粮，也足以填饱村民的肚子。

  莉莉娅知道，维克多有许多事情没有告诉她。比如，兰德尔领与契布曼领的秘密贸易，还有维克多禁止任何人靠近山丘营地。莉莉娅并没有向维克多求证这些事情，她在蔷薇庄园学到了一个道理：领主不能将所有的事情交给一个人。莉莉娅只是暗暗决定要扩种地薯，这才是她应该做的事情。

  河口村的广场上建起了一座漂亮的小教堂，河口村并没有主持神父，这是维克多为米勒神父建的。莉莉娅见过米勒神父，他五十多岁的年纪，满脸的皱纹，手上全是老茧，说话做事也唯唯诺诺的，如果不是他身上的牧师服，莉莉娅还以为米勒神父就是个老实巴交的农夫。维克多却亲自邀请米勒神父每隔一段时间到河口村传教，还为他修建了小教堂，每月捐赠5头大野猪给米勒神父用于施舍。

  米勒神父虽然没有神父老爷的气派，但对人和蔼，为村民们免费治病。有一次，一名村民在修房子的时候不慎摔断了脊椎，米勒神父当场施展神术治好了他。自此以后，兰德尔领的平民对米勒神父敬畏有加。莉莉娅对这个貌不惊人的老神父也有了极大的改观。

  莉莉娅不满的是，这两个月来维克多很少回庄园，他大多数时间都待在妮可的领地。虽然知道维克多忙于修建人工水库，可每次想起，莉莉娅还是会嘟起小嘴。

  此时，维克多并没有和妮可待在一起，而是在山丘营地的炼金塔中。

  维克多拿着炼金乌鸦带回来的信笺，向国王传讯道：“国王，我已经咨询了炼金辅兵，萨摩钢单手符巨剑是炼金单位使用的制式武器，炼金辅兵只能打造剑胚，后面的工艺要由炼金师完成。虽然不知道幽暗森林为什么会有炼金帝国的武器残片，但我肯定会派人去搜索炼金塔的遗址。现在，我有两个问题想问你。”

  “大人，您请问。”国王回应道。

  “第一，假设那里有炼金塔的符水晶，我拿回来后，能不能补全炼金龙蜥的生产功能？”

  “第二，假设那里有一座生产战斗单位的炼金塔，我能不能用你激活它？”

  第186章 准备

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  “大人，我先回答您的第二个问题。作为塔灵，我已经和7号炼金塔的符水晶绑定在一起，我就是7号炼金塔，7号炼金塔就是我。假设幽暗森林中真的有炼金塔遗址，您把我带过去，等于是把7号炼金塔从人马丘陵搬到幽暗森林，无法改变7号炼金塔的功能。”说完，国王又补充了一句：“大人，您真的认为战斗单位比后勤单位更重要吗？建造战斗单位所需的资源恐怕会让您破产，而我可以为您创造一个帝国。”

  国王的语气一如既往的平淡，但其中的委屈和不甘却溢于言表，让维克多既失望，又不禁莞尔。维克多也不知道国王是什么样的生命形式，有没有情绪这种东西，但从塔灵激活的程序来看，它是以主人的记忆为蓝本而创造的，为主人服务是塔灵存在的意义。维克多露出一丝嫌弃7号炼金塔的意思，国王立刻向维克多表示它比其他炼金塔更有用，也许维护自身存在的价值才是生命的本能。

  维克多承认国王说的有道理，只要把炼金人类丢在野外，无需管理，无需补给，他们就能不断地将资源转化为财富，其速度之快令人咋舌。维克多也不知道他现在积累了多少财富，他只知道炼金人类打造了上千套精锐士兵的装备，这些套装由精铁锁甲，藤皮内甲，精铁单手矛，圆盾，精铁单手剑，头盔，战靴，藤皮护手组成。同样的套装，撒桑帝国愿意以45头肥牛的价格收购，相当于80个金索尔。而炼金民兵打造的装备是精品中的精品，价值还要提高5成。这还只是维克多财富中的九牛一毛，炼金生物控制了400公里的山区和兰德尔领，已探明一座秘银矿，一座铁矿，两条精铁矿，三座瑟银矿，那些木材，动物，草药更是不计其数，这些资源任维克多予取予求。维克多坐拥巨额财富却不能声张，缺乏高端武力是他的硬伤。

  按常理，生产建设能力决定军事能力，奈何这个世界不是地球，高端武力才决定军事能力。

  巅峰骑士有多强，维克多没有直观的认识。西尔维娅告诉他，理论上巅峰骑士的力量没有上限，实际却受限于人类的身体条件。就战斗力而言，巅峰骑士与食人魔督军或者半人马千夫长相当，可能还要略弱一些。人类领主之间的战争，四十米以下的城堡挡不住巅峰骑士，巅峰骑士拿巨型要塞也没什么办法。事实上，巅峰骑士也不能放手屠杀普通士兵，在教会看来这和残暴的巫师没有区别，必须给予镇压。反正，西尔维娅晋升巅峰以后，就没有亲手杀过人，因为根本就不需要。

  在人类国度中，巅峰骑士的影响力远比他的武力更可怕。一个家族无论强弱，只要诞生一名巅峰骑士，那就是血脉高贵的豪门，教会给予安抚和方便，贵族抢着联姻结盟，其他骑士纷纷投靠，立刻形成了一股强大的势力，民众自然也是趋之若鹜。巅峰骑士家族和普通家族发生争执，无需开战，仅外部压力就能让对手屈服，贸易被断绝，民众逃离，盟友保持中立，教会只会偏袒对方，接着内部发生分歧，除了妥协还能怎么办？巅峰骑士就是人心所向！

  尽管维克多颇为享受和西尔维娅的亲密关系，但改变不了主次从属的事实，而维克多根本不可能和任何人分享炼金塔的秘密，所以他只能偷偷摸摸地发展。除此之外，秘银贸易也是颗定时炸弹，如果约克家族的大骑士得知这个消息，那维克多就是吃里扒外。维克多也不知道西尔维娅会有什么反应，但划走东部领地是必然的。到那个时候，兰德尔领将被约克家族的领地包围，维克多的一举一动都在约克家族的眼皮底下，这和被封锁没有什么区别。和约克家族决裂？维克多一个人和炼金生物玩吗？

  接到蛮牛的信笺后，维克多立刻赶到山丘营地，信笺中一类武器的描述令他很振奋。炼金帝国没有黄金阶、白银阶和青铜阶的概念，但可以从材料等级的划分中看出端倪，蚁人首领的甲胄是二类材料，一类材料差不多就是黄金阶。能够使用一类武器的炼金生物，至少具备黄金阶的战力。若是有了黄金阶的炼金生物，维克多就不会这么束手束脚。

  当然，如果7号炼金塔能够重现炼金帝国，维克多也无需更换炼金塔。然而，7号炼金塔的主要功能就是采集和粗加工，它无法【创建和谐家园】奈瑞尔帝国的核心炼金术。但维克多发现，炼金人类所掌握的技术，普通人也可以学习。事实上，维克多已经命令炼金辅兵用汉字将知识，技术和各种设计誊抄在卷轴上。维克多这么做是为了在不得已的情况下，带着符水晶先逃命。这也意味着，维克多即便更换炼金塔，损失也不会大。可惜，这已经不可能了。

  维克多决定退而求其次：“修复炼金龙蜥的生产功能总没有问题吧？”

  “大人，我可以根据您的要求修复指定功能，修复程度取决于符水晶的完整程度。前提是，幽暗森林里面确实有未激活的符水晶。”国王回应道。

  “总要去看看才知道。国王，汇报一下炼金塔剩下的资金和魂火。”维克多吩咐道。

  “大人，剩余魂火796，剩余资金118075金索尔。”

  “国王生产40只炼金乌鸦，20只炼金战獒，10个伏牛民兵，20个灵猴民兵。”

  “生产任务已建立，消耗魂火230，消耗资金54000金索尔，需要500个小时。”

  维克多嘴角抽搐了下，心里面不断地安慰自己：这点钱算不了什么，我现在很有钱！很有钱！

  没有在山丘营地多做停留，维克多直接返回庄园。

  听说维克多到了庄园，莉莉娅也急忙赶回来。两人刚见面，莉莉娅还没开口，维克多就抱住小侍女，先在她的小嘴上亲了一口，笑道：“领地的事情等会再说，去把巴罗尔、迪恩、老哈姆和布茨叫过来，我有事情要交待。”

  莉莉娅甜甜一笑，轻拥抱了维克多，便去安排了。

  没过多久，巴罗尔毕恭毕敬地坐在维克多的对面。

  “前不久，我们的商队遭到墨菲男爵的通缉，在卡桑镇又和治安官交手。我都不知道墨菲男爵是谁？卡桑镇在那？你买来的地图也是错的！当然这些状况都在意料之中，但事实证明，没有人接应的商队就是瞎子和聋子，非常危险。我们后面的商队不可能保持战锤佣兵团那样强大的阵容。所以，必须尽快展开水银的外线，为商队提供掩护。对此，你有什么建议？”维克多敲着桌子，淡淡地问道。

  巴罗尔擦了擦头上的冷汗，说道：“大人，要展开外线，必须先建设内线。我已经命令水银改变策略，由渗透转为培养新人，为了保证内线的忠诚，新人只能从孤儿中挑选，所以水银发展的速度还是太慢。”见维克多未置可否，巴罗尔咬咬牙，继续说道：“大人，收养孤儿是培养家族密探的主要途径，我先让水银带着新招募的孤儿回来，让他们培养新的水银成员。另外，我打算沿着铁锤的路径，亲自跑一趟，收拢一些可用的人手，顺便把这条商路的外线展开。”

  维克多觉得巴罗尔的建议不错。收养的孤儿自然对家族忠诚不二，就是花费的时间太长，自由民商队可等不了太长的时间。只有常常光顾那些山民据点，商队才能加深对山民的影响和控制，否则战锤佣兵团的破冰之旅将前功尽弃。巴罗尔是经验丰富的密探，他有能力看出谁是同行，谁是普通人。因此，巴罗尔可以在自由民中挑选合适的人手加入水银，就像他培养猴子一样。

  “这样吧，让小保罗带着那些孤儿回来，猴子他们跟着你，我再给你一明一暗两批人手，确保你们的安全。所需的费用，你找莉莉娅申请。不过，有几个问题，我要交待一下。”

  “大人，您请吩咐。”

  维克多沉吟片刻，说道：“目前不能让猴子他们知道水银和家族的关系，新招募的人也是一样。第二，重点调查一下卡桑镇，最好在卡桑镇布下可用的人手。第三，记住，遇到危险就往野外逃，外面会有接应你们的人。”

  “大人，我记住了！”巴罗尔郑重地说道。