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“但他私放钦犯的行为，的确不可鼓励！”文刖公公在一旁低声提醒。陛下还有两根手指卷着，用过错抵消一支，对年青人的安全构不成什么威胁。如果一下子让他升得太高，恐怕会让借机闹事的裴蕴等人得到错误的暗示。
“宇文将军没奏明此事，不知道别人从哪里得到的消息！是否属实！”虞世基赶紧替李旭辩解。他这样做倒不是为了还李旭清白，自家的族侄做事糊涂，陛下还没说是否追究。若是能一并遮掩了过去，当然是最合人愿。
“以那小子行事风格，此事却十有【创建和谐家园】为真！”杨广犹豫了一下，又伸开了一根手指。李旭当初既然明知道李渊不受朝廷器重，还不肯与之撇清关系。以他这种恩怨分明的秉性，恐怕私放杨夫子的事情十有【创建和谐家园】为真。但宇文述却没将此事列为他贬斥对方的理由，显然他也没有确凿证据，或是以此跟对方做了什么交易。
“算了，朕说过要护着他！他是个知道报恩的，自然会懂得如何回报朕！”杨广大度地想，晃了晃最后一根手指，向虞世基叮嘱道：“按我大隋军律，立一次首功，即升职一级。他三项首功抵消掉两项，只升一级军职，为武牙郎将吧。至于爵位，也升一级，从三等伯升到二等伯，赐食邑五百亩。你写道圣旨，把升职的功劳，和他的过错都写清楚了。先议功，然后再申饬。”
“尊旨！”虞世基大声答应，心情十分愉悦。皇上不追究李旭放杨夫子的事情了，估计上谷郡守办事不利的事情也能敷衍过去。宇文家和裴家瞎闹腾，自己姓虞的受牵连，可真是十分没趣。
“你那个亲戚认真做事，反而擅自揣摩朕的心思，妄图献媚邀功，这种人，让他回家去吧！”杨广的思维方式，永远不是别人所能理会。处理完宇文述和李旭的纠葛，他就想起了被人欺骗的这个茬。虽然是郡守虞荷心怀善意，但他觉得依然不能原谅。如果所有人都像虞荷这样做，满朝文武岂不全成了溜须拍马之徒？
“今后，无论谁蓄意欺骗朕，全照此论处！”杨广看了看虞世基愕然的表情，信誓旦旦地补充。“捕风捉影，无事生非者，也同样论处。所有旨意你们几个先看了，有道理的送上来，没道理的别再拿来烦朕！”
“陛下怎能把挑选奏折的重任交给此人，那不是闭塞视听么？”文刖猛然坐直了身体，试图阻止这个荒唐的命令。看看杨广那疲惫的眼神，他把到嘴边的话又咽了下去。“算了吧，虞世基没那个胆子！”他默默地想，“如果虞世基真的敢胡作非为，咱家也会提醒陛下！”
“是！臣尊旨！”虞世基心中悲喜交加，颤抖着声音答应。透过炭盆中的火光，他看见自己和虞家的运气像炙炭一样兴旺。
杨广的车驾一共在上谷郡停留了五天，等到雪完全停后方才离开。关于皇帝陛下为什么光临这个穷乡僻壤的具体原因，上谷百姓不清楚。但这并不妨碍他们根据这次皇帝车驾南下途中突然改道的行为演绎出很多传说。传说之一，就是上谷郡守虞荷横政暴敛，被圣明的陛下发觉，所以陛下亲自来上谷处理这个大贪官。支持这个传说的依据是在暴风雪停下来的同时发出的邸报，据上面的文字所云，郡守虞荷因为对皇帝的衣食“供费不给”而被免职，逐回老家，永不岂用。
百姓们总是善良的，在他们心目中，天子往往是正义和圣明的化身。至于那些骑在他们头上作威作福的贪官污吏，所干的坏事都是瞒着皇上的。一旦被皇上察觉，重瞳亲照后，贪官就会得到严惩，他们头上就会恢复朗朗青天。虽然新来的郡守做的任何事情都和前任郡守别无二致，皇帝陛下也没对被暴风雪冻死的人表示过任何怜悯，但大伙宁愿相信传说，也不愿意相信自己的眼睛。
关于皇帝陛下光临上谷郡原因的第二个传说的流传得更广，并且在民间获得了更多的支持者。很多人甚至信誓旦旦的以脑袋作证，他们亲耳听御林军的军爷们说过，皇上陛下到上谷来，是为了看一看忠勇伯大人的出生地。这位令上谷郡百姓提起来人人觉得脸上有光彩的大隋二等忠勇伯是皇帝陛下的爱将，曾经匹马独槊在辽东救下了数十万大军。所以皇帝陛下亲临上谷，看看到底是什么样的风水为大隋培养出一位有功之臣。
“知道独闯辽东的忠勇伯李爷么，那是咱们上谷李家庄人。他们村子就跟我村挨着！”很长一段时间内，去外乡走动的上谷人都会自豪地向对方介绍。
“旭官那孩子啊，从小就有出息。所谓三岁看大，七岁看老。当年在县学里几十号学生，我就看好他们表兄弟两个！”刘夫子不知道正是因为自己的谎言导致郡守大人丢了官，兀自在县学里吹嘘。受到传言的影响，第二年开春的时候，来易县县学的报名求学者猛然多了一百余位，虽然上一年是灾年，并且开春后道路上并不太平。
这些发生在背后的故事，旭子全然不晓。他不知道自己留在背后的身影在不知不觉中已经成了传说。他也不知道在不知不觉间，他已经成了很多家长拿来教育孩子的偶像。
“三岁看大，七岁看老，想当年人家李家旭官跟你这么大的时候……”为人父母者望着满脸泥巴的孩子，总是如是数落。而被数落的孩子不敢顶嘴，心中却把夺走了他们玩耍机会的那个姓李的恶棍想象成了天下最大的流氓，土匪。
旭子总是忙忙碌碌的，从早上忙到天黑。自从在蓟县加入皇帝陛下的随行队伍中后，他就彻底地失去了时间概念。很多时候，他甚至不知道自己在忙什么，反正一天接一天就在打招呼和拜望同僚的过程中流逝了，下一个早晨起来，他会发现新的一堆请柬，和新的一堆杂事。
在皇帝车驾离开上谷之前，旭子抽了一个下午跑回家看了看。这回，有皇帝车驾驻跸上谷这个借口，他可以堂堂正正地回自己的家。族里人分不清虚职和实缺的区别，见旭子又升了官，并且爵位也从三等伯变成了二等伯，对他更是敬畏。儿时的许多玩伴，也躲躲闪闪地凑到李家老宅前，打上一个招呼，说上几句客套话，从而得到一种满足。这种敬畏和满足让人感觉很生分，但旭子已经开始习惯了，所以也不太在乎。他在乎的是母亲眼角的皱纹和父亲脸上的微笑。
“你也老大不小了，该寻个媳妇了！”母亲从厨房里端上一大盘冒着油花的炒鸡蛋，一边命令儿子吃，一边唠叨。
“嗯，男人先立业，后成家，你现在的成就应该算立业了，若是看上哪家的女娃，爹找人给你去做媒！”父亲将酒盏重重地放在桌子上，品着【创建和谐家园】辣的幸福滋味，心满意足地建议。
“爹，不急，不急，我还小！还小！”李旭慌不急待地替父亲将酒盏斟平，再用鸡蛋填满母亲面前的饭碗，试图用酒菜来替自己“挡灾”。
“还小呢，马上就十八了，前村刘二娃比你小两个生日呢，已经当爹半年了！”母亲用筷子敲了敲碗，佯装出一幅发怒的样子地抱怨。紧接着，她把自己碗里的炒鸡蛋又夹回了儿子碗里。虽然如今家里宽裕，不缺这些东西了。但母亲依然保留着看儿子吃菜的习惯。那是她的记忆，也是她的快乐。
“前些日子你妗的姨母托人来问，她姑姑的表嫂家的二姑娘已经及笈，看能不能亲上加亲。你这次回来如果待的时间长，咱们抽空就去她家走走。她家就在北平（注1），是博陵老崔家的远支。跟咱们上谷李家算得上门当户对。”老李懋又干了一盏酒，高高兴兴地向儿子介绍。博陵崔家是个远近闻名的望族，据说做过宰相的就是十来个，其家子侄即便贫寒落魄，也轻易不与小户通婚。如今崔家的人能辗转找上门来，说明儿子确实有出息，让书香门第的人都另眼相看。（注2）
“妗的姨母的姑姑的表嫂……家的二姑娘？”旭子一口气没喘上来，差点没让嘴中的鸡蛋给噎死。妗的姨母的姑姑的表嫂家的二姑娘跟自己家是什么亲戚，他实在算不清楚。但小妗那一手提刀，一手拎鸡的形象霍然于眼前出现。如果那双属于人类的温馨眼睛再换成宇文述的狐狸眼，则所有的温馨荡然无存，剩下的只是雪一样的冰冷。
“慢慢吃，别噎到！”李张氏赶紧起身，用力替儿子捶打。“都多大了你，吃饭还噎在嗓子里。”她拉起袖子，擦了把李旭额头上憋出的冷汗。“不就是去相个亲么，仗你都打过，还怕这！”
“娘，我这回陪着皇上，明天一早就得南下！”李旭怕两位老人误会，赶紧替自己解释。世家大族的旁支，这种婚姻可不是那么好结的。刚刚被蛇咬过一次，在没弄清楚隐藏在这桩婚姻背后的弯弯绕之前，他可不敢轻易去冒险。
“咋，这就走？”老李懋手一哆嗦，半盏酒全部泼到了衣襟上。
“看你！”李张氏顾完了小的又去顾老的，拿抹布挪盘子，手忙脚乱。趁着儿子和丈夫不注意，她扭转身，轻轻擦去眼角的泪。儿子是官场上的人物了，自己不能拖他的后腿。自从他当了队正那一刻起，这个家已经光鲜了许多。作为母亲，她明白自己应该知足。
哪怕每次母子重逢都是聊聊数语后就匆匆而别。哪怕是对着一碗儿子喜欢的吃食空空守望，比起将儿子留在在身边却日渐困扃的生活，她宁愿望着儿子渐渐远去。
“看你，孩子这不是在皇上身边听用么？自古以来，何时忠孝能够两全过！”老李懋拍了拍妻子肩膀，说出了一句与自己身份极其不相称的话。这话是谁人来自己家时，看着空荡荡的屋子时说过的？老李懋已经不记得了，但他学会了用这句话来安慰妻子和自己。
“我只是觉得，觉得旭子还没来得及看看族里为他起的忠勇侯府。还没，还没来得及进去住一天！”李张氏手足无措，端起桌上已经没菜的旧盘子，匆匆走向厨房。
“那宅子不是没干呢么？咱们今年冬天先给他烧烧炕，明年开了春儿回来，他不刚好住！”老李懋冲着妻子的背影喊了一句。转过头，给了儿子一个宽厚的笑脸，“别跟你娘学，他女人家头发长，见识短。好好为皇上尽忠，等下次回来，咱们一家人搬到新房子里，喝酒，把你舅舅也叫上，喝个够！”
“明年春天，如果朝廷没事，我一定回来！”李旭高举着筷子，手臂突然间有万钧之重。
“先公后私，先国后家！这道理，爹懂！你放心，爹的身子骨还不老，这个家还能撑得住！”老李懋笑了笑，再次举起酒盏往嘴边送，手臂接连哆嗦了好几下，终于一滴未洒地将那盏生活的琼浆全部倒进了嘴里。
“我肯定会回来看你们！”看着强颜装笑的父母双亲，李旭心中也涌起几分伤感。他很后悔上次过家门而不入，又很高兴自己终于踏出了这一步。明天的路上会很累，他心里比任何人都清楚。风雪、是非、阴谋、谣言将从此与他相伴，每一步可能都是荆棘，稍不小心就会跌入万丈深渊。但他知道自己必须走，昂首挺胸地向前走。
因为在他身后，永远站着互相依偎着的父母，头发斑白，皱纹满脸。
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第一章 肱股（三）
从易县向南，皇帝的车驾走得是和李旭北返时同一条官道，但于路边看到的景色却截然不同。官道两侧的饿殍已经被提前得知消息的地方官员早早出动人手丢到了沟壑中，沿途的乞丐流民也被郡兵们强行驱散。再加上一场突然而来的大雪，整个大地上顿时一片白茫茫干净，再也看不见田地里腐烂着尸体，也看不见百姓眼中隐藏的哀怨。
那哀怨如火，早晚会熊熊燃烧起来。李旭好几次梦见那个用身体换饼子的女人，还有那些拿着木棍、菜刀，硬生生挡在自己战马前的暴民。每当从恶梦中醒来，他背上的汗都是湿漉漉的，【创建和谐家园】部位偶尔也是一片冰冷。但这个恶梦他却无法告诉任何人，无法让任何人分担这种恐惧。
他没有胆量将沿途的郡县的灾情禀报给皇上知道，他是武官，不能轻言文事。经历过一次众叛亲离的他学会了更谨慎地保护自己的利益。事实上，即便他有勇气反映民间疾苦，也没办法让皇帝听到。他现在官职是从四品武将，每个月可以上朝六次。迟到或衣冠不整，则要被扣掉一个月的俸禄。但由于对辽东战事的结果过于失望的缘故，杨广已经借天气恶劣的借口取消掉了大部分早朝。从蓟县走到博陵，一个多月的时间内，旭子只上了两次朝。第一次被皇帝看见，皇帝问了他一句你怎么不在家中好好养伤？他答了一句伤已经养好，愿继续为陛下奔走，然后，就没有了继续跟皇帝说话的机会。第二次上朝发生在十天后，朝中言官们因为他和宇文述之间谁对谁错的问题争执了起来，从早晨一直争吵到下午，把他这个当事人反而晾到了一边上。
在那之后，皇帝陛下就不再给任何人被扣俸禄的机会了。早朝成为虚设，皇帝找各种借口避免出席。即便发生的天大的事情，百官们也需要将奏折交道裴蕴、虞世基等人手上，由两个皇帝陛下的亲信大臣负责根据奏折上面的内容，分为轻、重、缓、急四类，依次转给皇上处理。
在这种情况下，旭子即便写了奏折递上去，也要先经过虞世基、裴蕴等人之手。而这种不合体制的奏折注定要被打回来，根本没有让皇帝陛下看到的机会。旭子私下拜访过几个文官，期望他们能为民【创建和谐家园】。但那些很热心替他伸张正义的文官们似乎对民间发生饥荒的事情漠不关心，任凭前来迎驾的地方官员信口开河地吹嘘在圣人治下各地风调雨顺，国泰民安的盛世景象。在车驾到达博陵的时候，终于，太史令庾质大人实在看不过眼了，入内觐见，请求杨广下旨赈灾。杨广大惊，将各部官员和亲信大臣召集到一起议论了小半日，最后得出了一个“因为叛匪肆虐，所以各地军备粮仓不可轻动的结论”，下旨令地方官员自己想办法。
“除了杨玄感这种人之外，家里有粮食吃，谁还当叛匪？”李旭对圣旨的内容甚为不满，但无计可施。这样的朝廷远非他读书时所被人灌输的理想朝廷。在先生的口中，理想的朝廷应该是皇帝勤政爱民，臣子们鞠躬尽瘁，忠心梗梗。而摆在他眼前的事实却远不是那么回事。旭子很失望，找不到任何发泄途径。好在经过了这几年的摸爬滚打，他已经学会了掩饰自己的心情，才又没有惹出什么麻烦来。
他是一只刚刚走入狼群中的独狼，必须先学会适应，才能分享到属于自己的那一份食物。四周都是通红的眼睛，如果他真的露出破绽，那些眼睛的主人会毫不犹豫地冲上来给他一口。
博陵是崔氏家族的聚居地，这个家族在北魏一朝曾经出过六个宰相，十四名列侯，所以拥有很多富丽堂皇的宅院。得知御驾经过，崔家人腾出了最好的几处宅院给供皇上驻跸，并进献百壁两双，钱二十万贯以表忠心。杨广非常高兴崔家能如此善解人意，于是在他离开博陵郡之前，崔家又多了一位三等侯，一位三品将军和一位郡守。
“这样升官倒是快！”旭子再次见识到了世家的力量。他已经是升官最快的武人之一了，打了两年多仗，身上负了十几处伤才换了个武牙郎将的虚职。而崔家的人以二十万贯钱的价格，便“买”到了更高的职位。
类似这样令人长见识的事情随处可见。旭子几乎每天都在增加着对大隋官场的了解。以前他与这些上层人物之间隔着一道水晶墙，只能仰望，却无法踏入对方的圈子。如今他一只脚已经踏了进来，为了不再被踢出去，就不应该再对官员们背后盘根错节的关系懵懵懂懂。
一经留神后，旭子大有发现。
先帝在世时，共有十六人担任过仆射或纳言之类的职位，其中七人出身为世家，九人在军中战功赫赫，号称军中勋贵。而本朝十二位曾经和正在行使仆射职权的人当中，出身世家的人竟然高达十个。
先帝设立了开科举士制度，但先帝在位时，科举出身的人没一个能做到三品以上【创建和谐家园】。当今圣上喜欢读书人，但如今朝中同时拥有权力和才名虞世基和裴蕴两位大人，也都是江南士族。谁也没有应过科考。
大隋从朝堂到地方，甚至在郡县，即便是户槽、兵槽这样的底层小吏，也很少是科举和行伍出身的。本朝有不成文的规定，凡为吏者，需要家世清白，有地方士绅保荐。而那些地方绅士们保荐的人才，绝对不会是个没有任何背景的草民！
比较一下眼前事实，再想想自己当年于县学苦读时那些不切实际的梦想，旭子忍不住想仰天长叹。他更加理解了为什么当年徐大眼的志愿是建立自己的家族。这个朝廷简直就是为了世家大族而设立，平民出身的人通常情况下只有膜拜的资格，根本没机会说出自己想说的话。
旭子不知道自己现在算寒门还是士族。他有着士族的官职，爵位，却依旧保持着一双寒门的眼睛。这种不尴不尬的身份令他极其孤单，越是尽力想融入周围环境，，对孤独的体会越深。
御林军的将校中有许多与旭子年龄差不多的少年，他们踌躇满志，期待着有朝一日能建功立业。所以，大伙对李旭这些年的经历很是神往。当与旭子有意或无意中在酒宴上相遇后，他们都喜欢哄闹着，要求李旭讲一讲辽东和黎阳城下的故事。
每当旭子讲完那些血染的故事后，却在大多数人眼中看到的不是佩服，也不是尊敬。“如果当时我带兵，就从爬到山谷顶上，居高临下！”谈到无名谷之战，有人挥舞着手臂，奋力比划。“几十丈高的地方，随便扔一块石头都会重逾千钧。那高句丽将领真笨，居然连这一点都想不到！”
此人说得吐沫星子飞溅，根本没想想，如何爬上那么陡峭的山峰。即便爬上去了，到哪里去找那么多石头。
“元务本根本不懂用兵，那么多人，至少要摆一个八卦大阵。生、死、惊、兑……战马冲进去，云弥雾合，立刻迷失方向！”对于黎阳第一战，有人的看法更是独特。说话的家伙是一个易经八卦的拥敝者，脸色苍白，嘴唇黑青。旭子从其他人口中得知，只有经常服用五石散的人才会拥有如此虚幻的脸色。脸色每白一分，他们距离天人合一的境界就又近了一重。
“李将军守城时，怎么不在城墙和街道附近堆木柴。先把敌军放进来，然后柴薪尽燃……”有人幻想着烈焰腾空的样子，两眼星光直冒。至于黎阳城内的粮食会不会因此被点燃，根本不在他的考虑范围之内。
御林军的将校们出身都很高贵，几乎从娘胎里就有了功名。雄厚的家庭背景和优越的生活使得他们看那些地位不如自己的人时习惯于俯视，而旭子偏偏没有学会怎样仰脸装出一幅献媚的笑容。对于这些人的指手画脚，他能敷衍就敷衍，实在敷衍不了了，就干脆装做没听见。少年们见自己的“高见”不被人接受，一个个气得火冒三丈。但他们却没有当面和李旭切磋一下武技的勇气，“那个新进的李侯眼神冷得怕人，跟这个疯子比武，气势上先输三分！”。
“早知道伴驾是这种滋味，当时不如…….”李旭不止一次为自己轻易放弃的雄武营的做法感到懊悔。如果当时向宇文述服软，然后阳奉阴违呢？他不知道如果这样做，自己留住雄武营的可能有多大。但他知道，自己在离开军营这段时间里真的很孤独。
南行路上的风是冷的，少年人的心一样慢慢变冷，像官道两边的积雪般黑黑的发着寒光。每当队伍找到大户人家腾出来的房屋宿营的时候，他总是怀念自己走过的战斗岁月。无论是在护粮军还是在雄武营，旭子从来没这么孤独过。虽然最后的结局是，他不得不从这两支队伍中离开，并且先后和两个朋友因为选择的不同而疏远。但他怀念那些谜底没有揭开前，并肩战斗、流血的日子。每每在黑夜里回首望过去，就像野兽在瞭望着篝火。
“我一定要想办法回到军中去，那才是我应该呆的地方！”炭盆前，抱着膝盖，旭子愣愣地想。
事情做起来总是比想的时候艰难。
大隋朝在夏天时出动了一百多万大军进攻辽东，返回涿郡后，大部分兵马就地解散，只有那些内府兵和前去平叛的少数几支队伍还保持着完整编制。编制解散了，士兵们可以各自回家，一边清理田地一边等候新的召集令。而将军们却没有事情可做，只好跟在皇帝车驾后蹉跎。所以，眼下随着圣驾返朝的三品以上武职就有二十多个，四品、从四、五品的各类郎将更是多得数也数不过来。其中家世显赫，或已经年过花甲的，自然不在乎领一份俸禄悠哉游哉地混日子。而那些年龄三十刚出头，心里有些建功立业想法的少壮将领却不得不削尖了脑袋寻找实缺儿。
僧多粥少，实缺的位置自然贵得离谱。而旭子现在身为从四品武牙郎将，职位不高不低。安排他外出独领一军，则资历显得太单薄。给其他将领做下属，则其战功又过于显赫。因此，他只能慢慢候着，在漫长的等待过程中修身养性。
这一年是闰年，有两个九月。第一个九月下旬，东海盗贼彭孝才的势力飞速膨胀，威胁到了州郡安全，朝廷得到奏报后，认为贼人势力不大，用不到兴师动众，所以派遣来护儿将军之子来整领兵前去征讨。
第二个九月到来的时候，余杭盗贼刘元进拿下了毗陵、东阳、会稽、建安四地，实力扩张到整个东南沿海地区。在部属朱燮、管崇等人的拥戴下，刘元进自立为帝。朝廷震怒，觉得需要派重兵剿灭，所以差遣左屯卫大将军吐万绪、光禄大夫下鱼俱罗领军出征。
尾随着皇帝陛下的车驾，旭子从博陵郡走到了恒山郡，又从恒山郡走到了赵郡。眼看着闰九月都快过去了，他依然没有补上任何一个实缺儿。
旭子终于感觉到了裨下生肉的滋味，郁郁不得志，却毫无办法。该使的钱他已经使过了，收礼的人总是笑脸相迎，笑着脸夸赞他的卓越战功，然后笑着脸将他送出来，让他耐心等待。
等待的日子，不知道何时才算尽头。
可怜的旭子终于明白了宇文述为什么那样着急在自己手里拿走雄武营。那是唯一一支规模不大不小，适合年青郎将做主帅的队伍。手中拥有这样一支队伍，就等于骑上了一匹在加官进爵道路上飞奔的骏马。不但能够个人建功立业，而且还能在军中建立起属于自己的一派势力。失去了它，自己这个忠勇伯的官位再升，也是无本之木，无水之鱼。而宇文士及拥有了雄武营，就等于让宇文家在军中又衍生出来一个生机勃勃的分枝。
慢慢成长起来的旭子对官场玄机越看越明白，也越来越无奈。，在等待补缺的日子里，他认识了许多赋闲武将，却很少交到朋友。他尽量让自己合群，与众将领们一同喝酒买醉，试图忘记眼前烦恼，半夜之后，头脑却异常清醒。
可怜的旭子只学到了官场皮毛，却没理解官场精髓。眼下主管兵部的裴寂大人出巡西北，其他的兵部几位大人要么不敢得罪宇文述，要么说得不算。在这种情况下，他当然送多少礼也收不到成效。
“李将军，要不，您再等等。裴寂大人就要回来了，像您这样的猛将，大人自然会做出合理安排。这次征讨吕明星的差事，朝廷已经有了人选。主帅、副将，都有了，下官的确没办法帮忙！”兵部承务郎虞庆之一边低声解释，一边将旭子向院子外送。临时征做兵部衙门的民宅过于狭窄，三步两步就送到了门口。“做押粮官，那怎么行。您是武牙郎将，好钢得用刀刃上！您慢走，下官就不远送了！”（注1）
大门“吱呀”一声，再次将旭子的希望推进呼啸的寒风里。他无奈地摇摇头，缓缓走向自己的战马。已经到魏郡了，再走二百多里就是黎阳。三个多月前，自己和黑风在那片土地上纵横驰骋，意气风发。而现在，自己这个主人赋闲，黑风也跟着掉了膘。
他伸出手去，轻轻抹掉马络头上的霜花。黑风也感觉到了主人的无奈，低下头来，轻轻舔舔他的手背。漫长的冬天中，这是唯一的温暖。旭子笑了笑，用力拍了拍马脖子，给老朋友打气。黑风摇了摇头，棕毛飞舞，继而发出一声长嘶，寂寞而又苍凉。
“好一匹特勒膘，终老槽厩，恐怕非其所愿吧！”冷风中，传来一声独特的问候。
李旭闻声回头，看到一张满是笑容的面孔。这张面孔他在辽东时曾经见过，当时他刚刚被皇帝陛下钦点为校尉。那天，此人就站在文官的队伍中间，笑容也和今天这样，慵懒之外带着几分萧索。
“见过独孤大人！”李旭上前几步，抱拳施礼。刑部侍郎独孤学的名字他记得很清楚，当初大隋在边郡各地通缉巨盗徐达严、李富梨的荒诞文告，就是出自此人笔下。
“李将军不用客气，大冷天的，礼来礼去的麻烦！”独孤学带住坐骑，从皮裘内伸出手，还了一个平揖。“李将军不嫌冷么，冰天雪地的，不在屋子中烤火，还眼巴巴地赶到这里来吃闭门羹！”
李旭知道刚才自己被人拒之门外的一幕都落入了这位独孤大人和他的随从眼里，苦笑了一下，没有回答。崔潜告诉过他，豪门世家不会帮与自己利益无关的人，除非你对他们有可用之处。把受到的磨难跟他们倾诉，除了给对方添加些霄夜时的谈资外，不会有其他任何用途。
“你那么着急去补实缺作甚？”独孤学仿佛没感觉到旭子隐藏于笑容后的抵触情绪，用马鞭指了指紧闭的大门，低声补充了一句。“他们这些人都是土偶木梗，怎么动作，都要别人摆弄的。求他们，一点用都没有！”
“这是末将唯一知道的途径！”李旭拉起缰绳，飞身上马。这不是一句实话，其他途径有的是。从他赋闲之后，已经有好几个人在酒席前隐隐约约地暗示，某家庶出的女儿还待字闺中；某位老人年过五十，膝下犹虚，期待有一个义子继承家业；某人门下【创建和谐家园】无数，却无人成才，衣钵待传…….如是种种，每一条路都比贿赂兵部官吏，等候安排便捷，但是每一条路的代价都比赠送珠宝来得更大。
“建功立业，嗯，功名富贵，人人逐之，可到哪才是尽头呢？。”独孤学故意放慢脚步，等着李旭的坐骑从后边跟上来。
“末将只是想为国出力。”李旭想了想，非常谨慎地回答。他猜不到独孤学今天没事跟自己搭讪抱着什么目的，但对方的确曾经于自己有恩。如果不寒暄几句就扬鞭而走，实在有失于礼貌。
“你真的长大了，居然这么会说话！”刑部侍郎独孤学摇头轻叹，不知道想表达的意思是夸奖，还是讽刺。他今天好像闲得厉害，刻意与李旭这个不得势的武牙郎将纠缠不清。
李旭再次以笑容作为回答。他本来就不善于言辞，心中有了防备，出言更为谨慎。独孤学见他谈兴不浓，也微笑着闭上了嘴巴。二人和众随从分成两波，缓缓穿过青灰色，散发着淡淡白烟的街道。伴随皇帝亲征归来的庞大队伍给这座名叫安阳的小城制造了很多难题，主街两旁模样稍为齐整的房屋都被强行征做了官署。所以，城市的主街上几乎看不到行人，街道两旁也没有任何炊烟，风夹着碎雪在房檐下吹出呜呜的声音，让人忍不住怀疑自己是不是进入了鬼蜮。
“照这样下去，各地盗匪只会越来越多，恐怕朝廷把所有武将派出去都不够用。到时候，还怕仗没有你打的？”走了一会儿，独孤学用马鞭指了指远处巍峨的城墙，悻然道。
这是一句大逆不道的话，陈述的却是一个事实。秋天的时候，民间因为青壮短缺，没有收上足够的粮食。朝廷为了明年继续征讨高丽，不肯减免各地税赋。今年冬天又出奇地冷，从上谷郡开始，风雪几乎追着御驾的脚步同时南下。百姓又冷又饿，在冻死和当流寇之间，他们之中大多数人肯定会选择后者。而朝廷为了给剿匪士卒提供补给，愈发不敢动用仓库里的存粮。如此循环下去，结果必然如独孤大人所说，旭子也的确不用担心没仗可打。
李旭笑了笑，继续保持沉默。他不敢接茬，对方姓独孤，是已故皇太后的族人，无论如何大放厥词，皇帝陛下看在他自己母亲的份上都不会追究。但别人不行，他们既然没有大放厥词的本钱，老老实实地三缄其口才是最好的生存方式。
“想不到小小挫折，居然令纵横辽东万里的李将军颓废如斯！”独孤学长叹一声，继续叨唠。
“末将是武将，不可轻言政事！”李旭淡淡地回了一句。已经陪着对方走出很远，从礼节上讲，他今天做得足够了，“如果独孤大人没有其他事，末将就告辞回营了！”
“先不急，陪我看看城外的风景！”独孤学摇摇头，用一种近于乞求的口吻说道。
“末将恭敬不如从命！”李旭无法拒绝，只好陪着此人继续在寒风中漫无目的的游荡。几匹坐骑很快穿过了城门，走上肮脏的官道。城墙外是另一个世界，大大小小的窝棚以官道为主轴，散乱地向远方摊去。为了保护皇帝陛下的安全，流民、乞丐和地位低贱的人家都被官府赶到了这里，在御驾没了离开之前，无论野外风有多大，他们都不得进入城内避寒。
独孤学的坐骑在一座窝棚前停了下来。窝棚内的主人听到马蹄声，拉开稻草和树枝扎成的小门，探出了半个脑袋。待看清楚面前是两位身穿官府的老爷和数名让自己无家可归的差役时，他吓得惊叫一声，冲出“家”门，撒腿向远方逃去。
此人的举动影响了很多“邻居”，很快，李旭和独孤学二人坐骑附近的窝棚里就没了人。那些衣衫褴褛的百姓们逃得远远地，仿佛一旦走得慢了，就会大难临头一般。待到达他们认为的安全区域后，众人转过身，默默地蹲成一堵墙，肩膀挨着肩膀，在寒风中瑟瑟。他们不知道两位大老爷的目的何在。但无论对方做什么，他们都没有力量，暂时也没有勇气去抵抗。
很多人的命运从生下来的那一天就是写好的，也许他们挣扎过。但发现一切挣扎都是徒劳时，他们学会了忍耐。
忍耐一切痛苦，直到忍无可忍的那一天。
“你看到了么，这也是大隋！”独孤学报以一声长叹，他年龄本来比李旭大许多，由于保养得好，看上去却好像仅仅三十出头的模样。只是说话时意兴阑珊，语调中带着股难言的沧桑感。
“末将看到了，末将小时，家里也很穷！”李旭点点头，回答。这种景色看多了，人早晚都会麻木。对独孤学等人来说，也许还可以抒发一下悲天悯人的感慨。对他而言，那是他经历过的，也是今生再也不想重复的过往。