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  “呵呵呵！”听到这里，吴诚拍了拍自己的脑袋，笑了起来：“瞧我这脑子，竟然连这个都没有想到。羽茂君，你做的很好，佐渡外面的世界很广阔。你们羽茂一族失去了佐渡不假，但完全可以在别的地方重新开始。你也看到物领本间家了，有了大人的支持，他可以从一个浪人武士重新翻身，你现在比他当时的情况总要好多了吧？”

  “多谢大人！”羽茂高玄俯下身体，面孔紧贴地面，眼睛里闪烁着希望的光。

  “北陆的冬天真冷呀！”勘兵卫蜷缩起身体，将双手【创建和谐家园】袖子，向窗外看去，外面的风吹的很大，天空中开始落下细密的雪点，看来到了明天早上，大雪就会覆盖土地，连外面的树枝都被被冻结僵硬。在自己的记忆中，冬天是一个可怕的季节，尤其是对于浪人，农民们还可以蜷缩在自己的草屋里，强忍饥饿熬过一个冬天；而浪人们没有自己的家，他们是依靠战争、抢劫或者别的不那么能见人的办法活命的，而在冬天战争也停止了，他们必须像野地里的野兽那样找到自己的活路，或者冻死饿死。每一个冬天都有许多浪人死去，这个冬天也不例外，不过幸好自己已经不再是狼人了。

  “老爷！”身后传来女人的声音：“快把窗户关上吧，屋里这点热气都跑没了！”

  “嗯！”勘兵卫应了一声，关上窗户，一个二十出头的青年妇人正熟练的将烤熟的芋头从火塘里扒出来，放到盘子里，她就是自己新娶的妻子阿巴，虽然只是个寡妇，但胜在年轻，健康，长得也还不错，还给自己带了一个五六岁大的拖油瓶，不过这也没啥不好的，过两年就可以教那孩子射箭了，再过几年就可以随自己上阵了。自己已经是佐渡守护本间氏康殿下的一门众了，难道连给自己的孩子们挣一份家业都做不到吗？

  勘兵卫一边想着美好的未来，一边从盘子里拿起一个芋头剥开皮大口吃了起来，这时院子里传来砰砰的敲门声。阿巴赶忙起身出去，几分钟后勘兵卫便听到妻子有些惊惶的声音：“氏康殿下，您怎么来了！”

  勘兵卫赶忙起身出门，就看到本间氏康进门来了，身后还跟着两个随从，自己的妻子正惊惶失措的跟在后面。本间氏康笑道：“勘兵卫，我闻到烤芋头的味道了，真香呀，不请我也吃一个吗？”

  “这个——”勘兵卫有些错愕的看着本间氏康进了屋，径直在火塘旁盘腿坐下，拿了一个芋头剥皮吃了起来，一边吃还一边笑道：“真香呀，勘兵卫，你还记得那次吗？就是我们给一向宗当佣兵，结果打了败仗，只有我们几个逃出来，去农民的地里偷芋头烤着吃那次！”

  “当然记得！”勘兵卫笑了起来：“还有佐助他们几个，结果被农民们发现了，拿着竹枪追赶，险些把命都丢掉了！”

  “是呀！”本间氏康笑了起来：“当时大家都是满身泥土，四处奔走的浪人，而现在我已经是一国之大名，而你也成为了武士，其他人却已经多半死去。现在回想起来，真的和做梦一样了！”

  “是呀！”勘兵卫也叹了口气，脸上露出了回忆的神色：“我记得信康殿下当时说，所谓的兵法就是求生的学问，在战场之上要想办法取胜，但一旦战局无可挽回，那就要想办法保住自己的性命，无论多么艰难都要活下去。这句话我永远也不会忘记！”

  “嗯！”本间氏康点了点头，他向身旁的随从使了个眼色，随从退了下去，将房门带上，他才从怀中取出一封书信，递给勘兵卫：“你看看！”

  “这是谁的书信？”勘兵卫目光扫过信纸，上面没有任何特殊的徽章，只有在信的末尾有一个“三郎的主人”的落款。

  “公方殿下！”

  “什么？公方殿下？”勘兵卫吓了一跳，险些将书信掉到火塘里烧掉，幸好手快抓住了。

  “没错，就是公方殿下，三郎便是他最喜欢的一只猎鹰，这件事情只有我和他身边几个亲近的人知道！”本间氏康的脸上露出了一丝笑容：“你看看吧！”

  第一百七十八章神石

  勘兵卫稍一犹豫，最后开始打开书信看了起来，让他意外的事信中只是提到了一些猎鹰的事情，然后就是询问本间氏康在佐渡的情况如何，那里有无上好的猎鹰云云。只有在信的末尾提了一句自己已经回到了京都，但还是觉得在朽木谷中过得快乐，因为可以经常出外鹰狩，而回到京都后事务繁多，反而没有那么多时间出外鹰狩了，就连三郎都变得郁郁不欢，想必是因为无法经常展翅翱翔，捕猎了吧！

  “勘兵卫，你觉得公方殿下信里都是什么意思？”

  “好像没有什么特别的意思！”勘兵卫犹豫了一下：“都是说关于鹰狩的事情，不过好像公方殿下回到京都后过的不是太开心！”

  “嗯，我也是这么觉得的！”本间氏康笑了笑：“不管怎么说，我们都是将军家的臣子，主君不高兴，为臣子的也有责任。既然公方殿下问到了佐渡的鹰，那我就打算送一头最好的猎鹰去京都，勘兵卫，你可以替我去一趟吗？”

  勘兵卫微微一愣，他意识到这件事情恐怕不是一两只猎鹰的关系，作为在近畿厮混了很多年的野武士头领，他当然知道这些年来公方在京都的实际处境，对方给本间氏康的这封信恐怕也不只是讨论猎鹰的事情。本间氏康让自己去送猎鹰，恐怕也不仅仅是字面上这么简单。他稍一沉吟，低下头：“那我什么时候出发？”

  “现在已经是十一月了，猎鹰的事情我已经下令尽快去捕捉了，一到手就立刻出发，争取新年前送到公方殿下那里！”

  “那送到之后呢？是立刻回来吗？”

  本间氏康笑了起来：“难得去一趟京都，就别那么急着回来了！”说到这里，他从腰间取出钱袋丢了过去，鼓囊囊的钱袋落在地板上，发出清脆的声响：“你多走走，多看看，搞清楚京都现在情况如何，还有，你应该在当地还有不少旧相识吧，这些钱你拿去，可以用来周济一下朋友，如果遇到有本事、有想法的就收拢在身边，有什么不明白的就搞明白，然后传给宗家。”

  “那我怎么送信回来？”

  “在京都有纳屋的店铺，你把信交给店铺的活计，就说交给堺镇兰芳社的，信就会被转送到堺镇，然后有班船运到佐渡来！如果钱用完了的话，你也可以向堺镇的店铺领取，用这个做凭据！”说到这里，本间氏康从手指上取下一枚戒指，丢了过去。勘兵卫接过戒指，发现表面有一个精美的十六目结纹。

  “你取一次钱就用这印章盖一下作为凭证，明白了吗？”

  “明白了！”

  “很好！”本间氏康站起身来，向跪在一旁的阿巴笑道：“这芋头味道不错，再给我一个吧！”

  台湾，竹堑。

  “这个就是神石？”周可成举起火把，火光照亮石头的表面，这块巨石呈不规则的圆锥体，高约一米，底部直径约为15米，表面呈发亮的银色，还有网格状纹路，看上去有一种奇异的美感。周可成轻轻敲了两下，巨石发出金属般的响声。

  “对，就是这个！”疤脸得意洋洋的拍了拍巨石，笑道：“据说这块石头是大肚王出生的那一天从天上掉下来的，平时他就坐在这块石头上，回答别人的问题，预言未来！周围的蛮子都说伸手摸这块石头就能带来好运气，你看这边都摸得干干净净了。周先生，阿坎他不是有颗神树吗？我也有这块神石了，在周边围一圈，我就坐在这块石头上面，像那个大肚王一样，你觉得如何？”

  周可成没有回答，而是绕着这块石头转了两圈，用手轻轻敲击了两下，又拔出匕首在石头上划了两下，最后他笑道：“原来这是块陨铁！”

  “陨铁？”疤脸皱起了眉头：“陨铁是什么？”

  “就是天外落下的石头，不过里面的主要成分是铁，所以叫他陨铁！”周可成随口解释了下，又伸手拍了拍：“这么大的一块陨铁可是罕见的很，当初落下来时肯定动静不小！”

  “是呀！”疤脸笑道：“听这里的老人说，周围几十个村社的都听到动静，还好没落到大肚王的村社旁边，不然也就没有什么大肚王了！”

  “嗯！”周可成不以为意的点了点头：“大肚王他人呢？”

  “死了！”疤脸满不在乎的笑了笑：“他的联军被我打败了，当时就受了伤，逃回来后就在这块石头旁【创建和谐家园】了。说实话，我本来没想杀他的，据说他的预言还蛮灵的，还想留下来。对了，我刚才那个主意如何？”

  “学大肚王坐在这块石头上装神弄鬼？”周可成摇了摇头：“不行，这个你不擅长。再说你是要称王，又不是要当个神棍！”

  “我倒是觉得挺不错的，阿坎这么干不就挺不错的。一个是树，一个是石头，我看差不多嘛！”疤脸有点不服气的说。

  “怎么会一样？那颗神树以前就是道卡斯人崇拜的对象，阿坎没称王之前就经常过去参拜神树，你之前有来拜过这块石头吗？再说大肚王能够预言是因为石头是在他出生那一天从天上掉下来的，所有人都认为石头与他有密切的联系，你呢？预言这种事情别人信就怎么说都信，别人要是一开始就不信，你怎么说都没人信。疤脸，我知道你一心想早点称王，但做蠢事只会适得其反！”

  疤脸被周可成这番话说的哑口无言，半响之后方才叹了口气：“好吧，那就算了吧！不过我要把这块石头搬回淡水，放在凯达格兰人的祖社里，让子孙后代都记住我的武功！”

  第一百七十九章熔炼

  “那倒也不用，其实这块石头对你称王还是很有用的，只不过用法却有个讲究！”

  “对我称王有用？”疤脸听了大喜：“怎么用？”

  “大肚王之所以能让人信服，是因为他是和这块石头同一天来到这个世界的，所以每个人都觉得他与这块神石有着密切的联系，能够发挥神石的力量。如果你也能和这块石头建立一种密切而又不可分割的联系，自然也能让人信服了！”

  “对，对！那怎样才能建立联系呢？”

  “疤脸！”周可成转过身，抓住疤脸的肌肉发达的肩膀和双臂：“你没有大肚王预言的才能，你是一个征服者，征服者是应该手握刀剑和权杖的！”

  五天后。

  朴德泰站在陨石旁边，用小铁锤轻轻的敲打，倾听声音，又舔了舔，最后恭谨的对周可成说：“大人，您说的没错，这的确是一块陨铁！”

  “嗯，那这块陨铁可以打出好铁来吗？”

  朴德泰一愣，他此时已经是兰芳社在淡水的冶铁总监，不包括学徒，光是手下的铁匠就有六七十个，他全然没想到周可成把他从淡水专门招来就是为了鉴定一块陨铁，要知道在搞定佐渡之后，通往北方铁砂矿的航路中继港已经打开，铁砂矿的供应已经得到保证，多这一块少这一块陨铁又有什么关系呢？不过这个问题毕竟出自首领的口，朴德泰低下头：“是的，一般陨铁的铁质更加纯净，打出来的铁器质地要比普通的要好得多！”

  “很好，你准备一下，两天后开炉冶炼这块陨铁，然后照着这个式样打制！”说到这里，周可成从怀中取出一张纸递了过去。朴德泰小心的接过，一看便愣住了，只见上面画着一把铁椅子，一柄铁权杖、一把铁斧、一柄钢刀、一具铁犁。

  两天后。

  “所有的人，都到神石那边去，疤脸首领有重要的事情要宣布！每一个人都要去！”传令者高亢的嗓门响起，人们纷纷相互交换眼色，不知道这里面卖的什么花样。

  “这些家伙杀了我们的王，还想干什么？”一个手臂有伤的青年激愤的说。

  “闭嘴！”一旁的女人看年纪是他的母亲，她抓住儿子的耳朵压低声音呵斥：“你难道忘了长鼻子巨兽和雷霆的力量吗？生命是可贵的，你在发傻之前要多想想年迈的母亲和怀孕的妻子！”

  青年不满的嘟囔了两句，不过还是闭住了嘴，在母亲的推搡下，他老老实实的向神石的方向走去，路上遇到的人越来越多，到了神石所在的地方，已经有近千人。他们不安的相互交谈，猜测着那些征服者把他们召集过来到底是为了什么。

  “大肚王的臣民们！”疤脸站在神石旁，高声喊道，在他的身后是两排身披镶嵌铁甲的武装侍从，看上去威风凛凛。

  “神灵是公正的，他总是惩罚那些凶恶而又傲慢的人，让他们摔倒在地，好学会谦卑和善良。”疤脸照着事先准备好的讲稿背诵道：“你们的大肚王就是一个很好的例子。那些【创建和谐家园】村落并没有对他做什么，只是因为几头鹿发生了一点冲突，而他却用武力威胁他们，想要将他们赶出自己的村子，抢劫他们的粮食和财物，变成自己的奴仆。后果我们也都看到了，神灵借助我的手惩罚了这些人，折断他们的骨头，砍掉他们的头，大象践踏他们的尸体，使其成为野兽的食物。”

  疤脸的演讲激起了一片低沉而又不满的叫喊声，人们跺着脚，摇着头，表示着自己的不满，如果不是疤脸身旁的卫兵和背后的两头大象，恐怕这些围观的人们早就把自己的不满付诸实际，冲上去把他撕成碎片了。面对扑面而来的叫喊声，疤脸有点惊惶失措，他下意识的回过头，向站在神石后面的周可成投以求助的目光。而周可成笑了笑，向一旁的几个卫兵使了个眼色。卫兵们上前，举起早就准备好的火绳枪，对围观者的头顶上放了一排枪。巨大的声响和枪口喷出的火焰一下子就让场面安静下来，疤脸深吸了一口气，高声道：“我不喜欢使用暴力，更不喜欢杀人，但这并不意味着我软弱可欺。”说到这里，他稍微停顿了一下，指着一旁的神石高声道：“神灵让大肚王和这块石头一同来到这块世界，并赐予了他特殊的力量。但大肚王没有珍惜神灵的恩赐，反而用其行不义之事，遭到了神灵的惩罚。我和他不一样，他是一个巫师，而我是一个战士，一个公正的国王，所以我打算用我的办法来使用这块神石。来人！”

  朴德泰带着几个铁匠走到巨石旁，开始用铁锤用力敲打巨石，人群发出一片惊呼声。很快神石就表面就显露出裂纹，然后裂开，变成许多大小不一的碎块。

  “天呀，这个家伙在干嘛？”

  “他毁了神石！快去阻止他！”

  “你没看到他背后那些长鼻子巨兽吗？你这只是去送死！”

  围观的人们激愤不已，但大象和刚才的枪声提醒他们双方实力的悬殊。他们愤懑的看着那些铁匠将神石敲碎，用手推车运到不远处的一个奇怪的建筑物旁，然后将神石的碎片和许多木炭放入建筑物内，点火烧了起来。渐渐地，激愤的情绪被好奇心所替代，那些人们开始好奇这是在做什么。

  时间过得很快，很快就是傍晚了，太阳从西边的山头落下，只留下如血一般的晚霞。围观的人们并没有散去，他们发现那古怪建筑物里的火越烧越大，不时有巨大的火焰从顶部的口子喷出，宛如猛兽的舌头在舔舐什么。建筑物旁边的那些人忙个不停，他们拉动鼓风机，不时向里面添加木炭。

  第一百八十章铁之王

  此时即便是最为冲动的人也不再认为疤脸打碎神石是在故意羞辱他们，大多数人都认为这是一次祭祀胜利者自己神灵的仪式。这些土著人还处于原始社会的晚期，在他们的概念里，神灵还没有从自然界的具体事物中完全抽象出来，成为概念式样的神。在他们看来，神灵与世间万物一样，也有喜，有怒，有各种**，可以通过祭品来讨好，仪式来沟通。既然他们可以用猎物甚至人牲来祭祀神灵，那这些敌人为什么不可以用神石来祭祀讨好自己的神灵呢？神石肯定比鹿或者人更珍贵，更加讨神灵的喜爱了吧。既然事情牵涉到神灵，哪怕不是自家部落的神灵，那还是小心一些好。许多围观的土著人纷纷惶恐的跪了下来，向炼铁炉祈祷。

  由于陨铁的含铁量远高于绝大多数铁矿石，几乎可以说是一大块质地不那么纯的生铁，这次炼铁的速度远比北方岛屿上那次要快。还没有到子时朴德泰就向周可成禀告炉子里面融化了，底部的炉门被打开，呈半液体状的铁水流了出来，闪发出红光。围观的土著们发出惊恐的叫喊声，他们将这和喷发的火山岩浆联系起来，认为疤脸部落的神灵是恐怖的火山之神。铁匠们将刚刚凝结的铁块用铁钳夹了出来，然后开始在铁砧上用力敲打。在铁锤的敲打下，铁块开始缓慢的变幻形状，最后经过脱碳、热处理、淬火等一系列工序，最后变成了一柄铁斧、一支铁权杖、一具铁犁、一把钢刀。

  疤脸走上台，将刀挂在腰间，一手拿起斧头、一手拿起权杖，高声道：“我刚刚说过，我是一个战士，是一个国王。我没有预言的力量，只有战斗的力量，也懂得如何统治。所以我把神石变成这几样东西：斧头用于开辟森林、而铁犁则是用来耕作开辟的土地、钢刀用于砍杀不服从我统治的人、权杖统治那些服从的人；剩下的铁将被做成一张铁椅子，我将坐在那张铁椅子上统治你们，如果你们当中有谁不满的，可以现在就站出来，否则就跪下表示臣服！”

  周围的土著人敬畏的看着台上的几样铁器，他们虽然不清楚那块神石是怎么变成这几样工具的，但都知道自己平时膜拜祭奠的神石已经变成了上面这几样东西。一开始是一个人，很快就是两个人、三个人、更多的人弯下膝盖，低下头，向台上的那个男人表示臣服。看着一排排底下的头，疤脸就好像刚刚喝了一大碗美酒，浑身熏熏然，他终于体会到了权力的美妙滋味。突然，身后的大象高声吼叫，火铳齐射，他的侍从们举起武器，高声呼喊：“铁之王万岁！铁之王万岁！”

  “师傅，疤脸也称王了！”小七低声道，一阵阵欢呼声冲入他的耳朵里，让他也有几分熏熏然了：“您什么时候也称王呢？”

  “称王？”周可成笑了起来：“你什么时候有了这个鬼念头？我是个商人，对于我称王即无好处也没有必要！”

  “商人又如何汪直不是也自称徽王吗？”

  “那不过是愚蠢的虚荣心罢了！”周可成笑了起来：“他把宝贵的金钱花在愚蠢的排场上，结果呢？那只会犯了朝廷的忌讳，他将来乞求朝廷招安的时候就会尝到自己种下的苦果了，朝廷不会忘记那些事情的。”

  “嗯！”小七点了点头：“不过我还是觉得有点缺憾，毕竟没有师傅您，阿坎和疤脸都没有机会称王的。”

  “小七！”周可成转过身，伸出自己的双手：“我们只有两只手，不可能把什么都抓在手里，只有学会舍弃才能得到真正宝贵的东西。称王的确很好，但是不要忘记权力的同时也意味着巨大的负担，如果我想在这里称王，那就意味着阿坎和疤脸不再是盟友，而是敌人，更要紧的是，大明也会成为我们的敌人，你明白了吗？”

  “好吧！”小七失望的叹了口气：“师傅，我记得上次你说阿坎和疤脸称王之后，就可以想办法成为大明的藩属了？是吗？”

  “是呀！现在就只能等待时机了！”说到这里，周可成转过头向西北方向望去，目光中露出期待。

  北京，永寿宫。

  一场初雪过后，北京城的气温一下子陡然下降起来，从蒙古高原刮来的朔风越过燕山山脉，来到帝国的心脏。看上去分外萧瑟，宫女和太监们都换上了厚实的衣服，有些宫女们还戴上了帷帽和面纱，好遮挡寒风。院子里的树木早已落尽了叶子，枯瘦的枝干指向天空，院子里有些地方还有些没有融化的残雪，看上去有些脏。

  “皇爷，您小心！”麦福小心翼翼的搀扶着嘉靖登上行舆，随着一声清亮的吆喝，行舆便被抬了起来，平稳的向清馥殿行去，那里接下来即将举行“行香”的仪式。这本是佛教中举行【创建和谐家园】时的一种仪式，**的法式师登台时，信徒焚香礼敬，后来发展开来，道教中也有。嘉靖崇信道教，自然对这项仪式也十分看重，便在西苑专门修建了一处宫殿用于行香之用，名叫清馥殿。

  行舆上，嘉靖双眼微闭，养着精神，比起在大内时，他的身体状况已经好了许多。身体羸弱的他在离开紫禁城，搬到西苑居住的同时，也摆脱了身为天子所必须承担的那些繁重典礼和朝会，休养身体，从事自己喜欢的道教活动，写写青词，唱唱道经。至于具体的朝政，他交给信任大臣处置，而他自己只是隐身幕后，偶尔给予一点提点，其余的便让他们自己揣测，后世将这种执政方式称之为静摄。

  第一百八十一章火灾

  “皇爷，清馥殿到了”乘舆外传来麦福的声音。嘉靖并没有睁开双眼：“稍待片刻，寡人还有一些事情要想！”

  麦福应了一声，摆了摆手，抬乘舆和随行的太监宫女们赶忙蹑着脚步退到一旁，屏住呼吸，以免打扰了乘舆内的天子，而麦福则静静站在乘舆旁，无声的等待主子的召唤。

  也不知道过了多长时间，乘舆内传出一声轻微的咳嗽，麦福赶忙上前一步，挑开乘舆的帘子，伸出一支胳膊供嘉靖搀扶：“皇爷，小心了！”

  嘉靖嗯了一声，下了乘舆，走进了清馥殿。殿内清虚道人和数十名【创建和谐家园】早已等候许久了，赶忙躬身跪拜。嘉靖微笑着摆了摆手：“都是方外之人，这俗礼就免了吧！”

  “陛下失言了！”清虚道人却坚持行完了跪拜之礼：“便是方外之人，也是有君臣之分的！”

  “呵呵！”嘉靖笑了两声，与清虚寒暄了两句，便在自己那个明黄色的蒲团上坐下，仪式很快就开始了，数百只用珍贵香料和油脂制成的香烛被点了起来，将殿内照得通亮，弥漫着让人愉快的香气，有节奏的音乐和念诵声汇成一片，很快嘉靖便进入了一种空灵的状态，他感觉到自己内心深处有某种东西正在跃跃欲试，仿佛即将冲破自己的躯壳，向上飘去。这种感觉让他暗自欣喜若狂，看来自己这么多年的苦修并没有白费，距离升仙已经是不远了！

  仪式结束之后，嘉靖像平常那样邀请清虚道人去殿后闲坐，奉上茶水之后，嘉靖喝了一口，便将方才自己的感受描述了一遍，最后笑道：“道长，寡人方才那种感觉，会不会是即将升仙的征兆？”

  清虚并没有立刻回答，而是沉思了好一会儿，嘉靖也不催促，只是坐在一旁静静等待，最后清虚答道：“陛下，这个贫道只能说不知道了！”

  “哦！寡人看道经之中说的升仙之前的那些征兆好像就是这样啊？道长为何说不知呢？”

  “陛下，您方才说的的确与升仙之前的那些征兆相符，可是心魔发作时也有类似的情况呀！”

  清虚的回答给嘉靖的头上浇下了一盆凉水，正如他所说的，道经中提到有些心魔发作时的感觉与修行即将突破时的几乎完全一样。嘉靖的心情一下子变得非常恶劣起来，他深吸了一口气，压下心中的烦躁，问道：“道长，那您说应该如何分辨两者呢？”

  “静修！”清虚答道：“只有静心方能成事。”

  “嗯，道长说的是！”嘉靖点了点头，他对一旁的麦福道：“麦大伴，接下来几天寡人便在清馥殿静修了，若是没有特别要紧的事情，就不要打扰了！”

  麦福对于类似的事情倒也是见怪不怪了，他应了一声便转身去吩咐处置了。嘉靖笑道：“今日若非道长提点，只怕便要着了这心魔的道儿，多谢道长了！”

  “不敢！”清虚笑道：“陛下方才不是说了吗？我等皆是方外之人，这修行路上本来就是相互提携的，何来一个谢字？”