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颙琰一笑，道：“直隶地面还用你说？是哪个县治？”这一问，卜忠便一脸呆相，尴尬笑着答不上来。人【创建和谐家园】在旁笑着代答：“前头五十里水路到沧县，咱们没离青县地面儿呢！爷们说盐碱地，这地方儿还算好的，从沧县向东南大浪淀一带百里没人烟，白茫茫望不到头的大碱滩，跟下过大雪化不掉似的！”颙琰沉着脸听了，说道：“师傅，我们下船——座舰和护卫船停下！”又命卜忠：“你带船只管走。从沧州到德州沿途官员一概免见。我们在德州会齐再作商议——传谕刘墉、和碑、钱沣他们知道。”说毕便忙着更衣。
他这么说动就动，连王尔烈也始料不及。照王尔烈的想法，大舰这么逆水慢行，今晚无论如何到不了沧县，随便夜泊在哪个码头，悄没声上岸住进店里，神也不知鬼也不晓就离了大队钦差扈从——这大白天弃船登岸，给岸上看见了，还怎么“私访”？但他向舷窗外一瞭，便即知道自己的担心多余——外边不但天寒风大，也已经阴晦了，铅灰色略带褚褐色的云，一层一层赛跑似的你追我赶向南疾飞，黄沙尘土秸秆草节或在原野上或追逐肆野，或裹着旋儿袅袅盘转，运河堤东约里许的驿道上绰约可见推独轮车的车伏，挑担子的挑俟，也偶有赶车赶驴走道儿的，都是冻得拱背缩肩统子抱鞭，浑身裹得只剩一双眼，匆匆忙忙赶道儿。运河堤上风大，只见千树万树弱柳摇漾，丛槐荆莽迎风瑟索，更是一个人影儿不见。在这里下船，除了冷些，真的是一双外人眼也没有。思量着，王尔烈也忙着更衣，靠岸桥板已经搭好，人【创建和谐家园】和王小悟扶着颙琰下了船，王尔烈也跟着上岸，倒是后船上买来的两头叫驴，牵着拽着死活不敢过那窄桥板，几个王府护卫几乎是抬着才把那畜牲撮弄下来。颙琰登上堤之前，勾着手叫过王忠，仍旧是那种不紧不慢的神态，说道：“这六条护卫船还有我的座舰，有的是我王府的人，有大内的人，有礼部的也有宗人府的，统归你管起来，谁敢泄露我下船的事，按谋害钦差的罪，杀无赦！”
“啊扎！”王忠不知冷的吓的，双腿哆嗦着软了一下，忙道：“奴才遵王爷的谕！只是上头内廷要有谕旨，奴才到哪寻主子呢？”颙琰冷冷说道：“我自然派人和你联络——开船吧！”
浩浩荡荡的钦差船舰无声无息一滑开动了，桨声橹声在澹澹泊泊的大运河中逶迤南去。颙琰似乎高兴起来，站在堤岸高埠上，听凭西北风把自己的辫梢袍摆撩起老高，孩子似地轻抚着荡来荡去游丝一样的垂杨柳条，兴奋地嗡动着鼻翼，尽情呼吸清冽沁寒的空气，笑着对王尔烈道：“师傅，我就最爱到这样的地方儿，天高地阔自由自在，没有保姆丫头环围，没有太监谙达呼拥——”王尔烈笑道：“也没有师傅督促读书，听讲学听得昏昏欲睡。”“是。”颙琰微笑着点头，沿斜径下堤，一头说道：“我兄弟们说起来金尊玉贵，其实论心也是个苦，就那么个紫禁城，那么个王府，串来串去千篇一律。外官们进来看，这是巍巍天阙，龙楼凤阁金碧辉煌，似乎是夭堂，见惯了也就乏味，红墙黄瓦四角夭而已。每年秋弥，到木兰去，到热河去，到奉夭去，面儿上庄重，其实兄弟们个个心里欢喜得没法形容儿。就是木兰野围、避暑山庄、奉天这些地方虽好，毕竟还是皇家禁苑，一旦有雕饰痕迹，就失了自然真趣。我倒觉得这田园野村更好呢！”说罢绽容而笑。
“我听晓岚公说，圆明园里也要设计一处村落，一切仿民间样式。”土尔烈笑道：“听说酒坊、肉肆、饭店、戏院、茶馆一应俱全。将来建好，十五爷带我也进去观赏观赏。”颙琰摇头道：“可见皇上也寂寞，缺什么什么好——那也没什么意思，都是假的，村汉是太监、村姑是宫女，一想就腻味。已经有个模样儿了，回京我带你们瞧瞧就知道了，这是皇上读了《红楼梦》，跟大观园里的稻香村一个模子。”
颙琰一边说笑，时而弯下腰看那麦苗，时而手搭凉棚眯着眼远眺。走路腿也抬得高了，很像想要手舞足附一番的模样。他一路寡言罕语稳平沉重，众人不能领会他此刻心境，只是微笑注目。但颙琰一刹快心，立时想到了自家身份，向王尔烈自失地一笑，说道：“我有些忘形厂。”怏怏地垂下了臂，规矩蹈步序序而进。
下了官道往前走，来往行人轿车货车就多了。王尔烈请颙琰乘一头驴，另一头驮着行李包裹，王小悟管牵驴，人【创建和谐家园】打前，他陪在颙琰身畔迤逦走路，像煞了是带着账房先生收债的土财主少爷下村光景，连过几个村都没有留步，颙琰一来好奇，二来也是有心人，每到一村都要上小悟进人家讨碗水来尝，果然有的甘淡，有的又涩又咸。他不好贸然闯进人家，外头“走驴观花”看那些庄户人家，尽管出来挑水的喂牲口的汉子衣裳破旧肮脏补丁连缀，拧着小脚虾着腰端簸箕喂鸡的老婆婆也都神色安详，偶尔穿巷而过的骡车马帮蹄声得得驿铃叮叮，夹着犬吠过客母鸡鸣蛋种种嘈杂，看去也是安泰平静，不像冻饿潦倒得过不去日子的光景。派王小悟去问了问路，果然这里还是青县县治，王小悟扬着驴赶棍指着南边道：“再走五里就到沧县黄花镇，逢双大集，镇里饭铺骡马店干店都有，咱爷们就宿在黄花镇，明日晌午错就到沧县了。”
四个人赶到黄花镇，已是西正时牌，集刚刚散场，背搭裢的、挑担子的、赶牲口的乱哄哄离镇而去，满街遍地的牛驴骡粪蔗渣柴屑混在浮土泥沙中，片石烂砖垒起的汤饼锅灶兀自余火未尽青烟袅袅。人【创建和谐家园】连问几家大门面客栈，俱都是“客满”，细打听才知道都住的沧县和沧州府的衙役，为因“皇子十五阿哥爷奉旨出巡山东”，这里紧临运河，是必经之道，府县连日倾巢出动维护治安，镇里大店都住的这些人。颙琰听得好笑，说道：“倒不晓得他们这么张致的，咱们怎么办呢？”王尔烈道：“他们也是好心，勤谨奉差总是不错——看后街有小店，寻两间房胡乱住一宿，只要洁净就成。”颙琰中午在船上只吃了一盘点心，走了这老远的路，早已饥火中烧，眼见前头大店中进进出出吆吆喝喝都是圆帽子蓝衫衙役，又雅不愿混迹在这些人中间吃饭，一展眼见左近一个小铺，草顶瓦檐只两间门面，门口靠一块门板，白粉写着“留饭”二字，门前打扫得十分干净，因指定了道：“小悟子去定房子，我们在这里吃饭等着。”
“是啰！”
小悟子答应着撺蹦去了，人【创建和谐家园】在门口拴马桩系了驴缰随王尔烈、颙琰进店看时，其实是两间在前，迎门通着后边还有两间暗房。老实说话这不能叫“店”，只是个临街住户，摆摊儿卖粥饭的人家。店面里堂陈设十分简陋，靠西墙两口风箱柴锅烟囱通向屋外，像是一口锅造饭一口锅炒菜，旁边支一个案板，四张矮桌旁摆着十几张小杌子，是供客人坐着吃饭用的，桌凳地面都抹扫得十分清净。也没有伙计，只一个五十多岁的老汉统着一袭粗青布老棉袍，挽着袖子正在洗碗。见他们进来，老汉忙揩了手，一唱老实巴交的样儿哈腰赔笑道：“三位爷台来了？请随意坐。我这儿寒磣得很，只有家常饭菜，白面饼子卷葱蘸酱，粥是现成的，还有自家腌的小菜，想吃面条儿现做。眼下大冬天儿也没什么鲜菜，蔓菁萝卜白菜，也有鸡子儿，随意炒点给爷台们下饭。”人【创建和谐家园】自到锅边搅了搅那粥，尝了尝回身笑道：“二位爷，是黄米绿豆粥，水也不好。连肉也没有，咱们换一家吃吧。”颙琰见老汉一脸失望，木着脸呆笑不知所措，倒觉不忍的，出笑道：“这里也还洁净安静，我有素的就成。你们要吃肉，叫老板去买点熟肉过来也是一样。”说着便坐，王尔烈也坐了，说道：“我也不用吃肉。现成的吃饱就好。”说着老汉已经提茶出来，每人斟上一盅，又问人【创建和谐家园】：“爷要什么肉？卤猪头？五香羊头？还是牛肉？要多少？”
“要五斤熟牛肉。”人【创建和谐家园】无所谓地随口说话，“要淡的。你这里有酱蘸着吃，也就差不多了。”颙琰端着茶一呷，正要说话，听见这话不禁一怔。王尔烈也瞪圆了眼，迷惑地看人【创建和谐家园】，不知他是玩笑还是真的。人【创建和谐家园】见老汉目瞪口呆盯自己，笑道：“我又不是怪物，怎么这样看人？——这里没有卖牛肉的么？”老汉这才醒过神来，连连呵腰道：“啊——有有有！是我没见过世面，不知道爷恁大饭量的，叫爷给吓住了。”回身向里屋叫道：“惠丫头——到后街季家汤锅上端五斤牛肉来——一会客人付了账就送钱过去！”
接声儿便听里屋“哎”地答应一声，一个十四五岁的姑娘挑帘出来，高挑身材杏子脸，乌鸦鸦一头青丝，又粗又亮的大辫子直垂到腰肢，青布大褂月白撒裤滚着绣梅镶边儿，一身爽净利麻出来，只看了王尔烈三人一眼，走到老汉身边小声道：“这半个月赊了人家二百多文呢！我娘抓药的账也没还，就是人家不张口，我也不好意思的……”说罢转过脸，大大方方给颙琰蹲了个福儿，说道：“爷们吉样！我们实在是小本生意，没不过脚面的水，不怕爷笑话，得请爷赏了钱，才好开口买肉回来，爷们包涵些个。”颙琰生在深宫，养在王府，身边丫头多得叫不过名字，也向不在这上头留心。这样头遭渎面相对，那姑娘黑瞋瞋一双瞳仁凝视自己，顿觉浑身不自在，忙着掏袖子摸荷包，才想起钱在驴搭包里。人【创建和谐家园】早已递过半两一块小锞子，笑道：“这个连欠他的债都还上了。瞧你一家子也是老实人，不用找了。”惠丫头接了钱，忽闪着眼看了看三位客人，忽然脸一红，变得有点忸怩，躬腰一敛衽，细声细气道：“谢大爷的赏……你们是菩萨心肠，老天爷照应着爷们呢……”说罢匆匆去了。
这里老汉摆出饭来，白面玉米黄白二色煎饼焦脆喷香，另有葱白儿、姜丝、醋胳蒜苔儿、红椒，芜姜，大酱碟儿里兑了小磨香油，还有生腌芹菜、豆腐丁儿、青白翠红满案扑鼻儿香，颙琰平生没吃过这色饭菜，葱蘸酱加小豆腐卷了玉米面煎饼，人口但觉齿颊生津。王尔烈吃了一口，便连叫：“好，好！就这腌菜也和我东北不相上下！”老汉在旁吸着旱烟看他们吃饭，说道：“只是这地分儿水不好。我们吃惯了也没什么，外来人消受不了。”人【创建和谐家园】却似乎不在乎那碱水稀饭，煎饼卷葱猛吃，稀饭猛喝。
闲话吃喝中颙琰才知道这家姓鲁。淄川老家前年闹蝗灾落居这里，近村开了五亩碱地，变卖了行李家当在临路盖这几间房，专门照应驿道过往脚伕车把式挑担推小车一应苦作行人。颙琰因问：“既然碱地能开荒，你多开些地不好？五亩能有多大收项？”
“地就在那南边。”鲁老汉用烟杆指指门外，“这地要用水洗才能种点高粱什么的。水洗过的地没劲，幸亏这镇上多的是牛马粪，沤出来再上地，夏天雨水多再洗。比我们老家种地费十倍的工不止。老伴身子骨结实还好，给人家过往客人洗洗衣裳，缝缝缀缀将就混个肚子圆。她去年老寒腿犯病，就算我一家子都病了……唉！”他满脸皱纹，仿佛在品咂旱烟的苦辣滋味瘪着嘴吮着烟嘴吞吐烟雾：“没法活命了……德州那边听说活计好找，他舅舅来说了，儿子闺女都去，儿子会木匠，惠儿能洗衣裳，针钱活计也好，正给他们凑盘缠，讨条生路去吧！”他舔了舔发干的嘴唇，沉默了。
王尔烈在旁听着，代这一家想想，也真是没有法子。因问道：“沧县既然不如淄川，你们回乡去不好？熟人熟土的到底有个照应，何必叫儿女们再去德州？”鲁老汉道：“这地方临官道靠运河，北京南京过来过去的大官多，还算有王法，我们家那块里进去就是青石山，大户人家一头通官一头通匪，忒霸道的了。今儿一个捐，明儿一个税，后日又是哪个大王来‘借粮’，一层层儿都压了小户人家身上。像惠儿这样的女孩子，出门走亲戚五里地都不放心，财主们巴结土匪，叫了佃户人家妮子进去‘帮活’，一个不对就糟蹋了——”他还要说时，惠儿已端着个条盘进来，大约在门外已听了这“不中听”话，红着脸嗔道：“爹！哪有这么多闲话！”人【创建和谐家园】看那块牛肉，是整整一个牛后腿肩胛，上头带着汤锅里的浮沫，犹自蒸腾大冒热气，整个屋里都弥散着浓烈的肉香和茴香桂皮香味，嘻嘻笑着接过来安在桌上，从腰中抽出一柄解剜尖刀割下一脔，说道：“小惠，这块筋胛板给我主子们薄薄切一盘。剩下的我来消了它！”
“不要了，我已经饱了。”颙琰连连摇手道，“王先生尽管吃，我是不用的了。”王尔烈也笑，“我连日晕船，只想清淡的，也吃饱了一倒要看你怎么吃完它！”
人【创建和谐家园】笑道：“这点子肉何足道哉！干我这行的要不能吃，哪来的气力给主子出力卖命？”说着一刀切下，摞起又一刀，一大块牛肉分成了老粗砂碗来大四块，一手握卷饼，一手淋淋漓抓着肉，呜啸就一口咬下，满嘴油光光的，也不见怎样嚅动，登时就没了。他也不嫌烫口，一时葱卷饼子蘸酱，左右开弓往嘴里填，一时端碗喝粥，豆腐小菜一捞食之，并连牛肉一块又一块，肥腻腻油漉漉只情递送，竟似不怎么咀嚼，一霎儿功夫，连原来桌上剩菜俱都一扫尽净。众人都看得目瞪口呆，颙琰骇然道：“不连牛肉，你还吃了七张饼四碗粥，你这肚子真不含糊，别说吃，我看也看饱了！”人【创建和谐家园】笑道：“这有什么希罕？主子没见我七叔吃肉，三寸厚膘的肥猪肉，八斤吃下去，揉揉肚子说‘将就事儿，别再破费了’。”
一句话说得众人都笑起来，颙琰还惦记着盐碱地的事，见王小悟号店回来，说道：“鲁老板给他弄点吃的，他吃我们等——你方才说的用水洗地，要把大浪淀的碱水放进运河，几个夏天雨水洪水把这片地都洗出来，那要添增多少土地呀！”“这位爷您可真是眼里有水。”惠儿在旁洗着碗插口道，“我们县前任季太爷来这察看，也是这么说的。说声放碱水，这里的富户都愿意出钱挖渠，老百姓说情愿出工不要钱，治出地来按工分。可下游是青县，从青县往运河放水，渠要从人家境里过。那头高大爷一张口要十万银子。沧县是个穷地方儿，一时哪里凑得出那许多？这就撂下了。如今我们这换了柯太爷，说是熬碱也能挣钱。他老人家还以为这事容易，不晓得熬碱要手艺，要烧煤烧柴，要支锅盖作坊，说说又说‘难’，依旧撂下了。”鲁老汉道：“听黄花镇老人们说，三十年前这里好地府儿。大浪淀上下都通运河，淀子外一望不到头都种油菜，开起花来黄漫漫的，把村子都掩进去。淀子里出芦苇、菱角、莲菜，能打出斤来重的鱼来，后来运河几次清淤，又几次改道，上下都堵死了，碱花泛上来就成了这模样儿。”
闲话吩叨着，王小悟已经吃过了饭，打着炮嗝儿过来道：“爷，咱们住后街蜂房钱家店。天这就黑了，洗个澡好好宿一晚，明个儿还得接着赶路呢！”颙琰这才笑着起身，对王尔烈道：“这是厚道本分人家，多赏点银子吧！”说罢踅身出了店。他看了看天，苍雾雾的一片昏暗，街上黑魃魃的几乎没有行人，也还都没有上灯。透着门板缝约略可见临街人家晚炊的火焰闪烁不定。偶尔远处传来几声犬吠也是旋叫旋止，反而更增暮色幽暗凄凉。忽然，老大一片雪飘落在他脸颊上，几乎同时，王尔烈在身后叫道：“下雪了！”
人【创建和谐家园】拉着两头毛驴随后，小悟子打头带路，从店门口踅一个弯回到正街。颙琰这才知道：前街后街一房之隔两方世界。这边一街两厢看样子都是大户人家，即使不是店铺，一座一座的倒厦门也都吊着灯，粉橙红绿映得一片彩，各家客栈饭铺都还没有打烊，街上人看样子都是外地路过的，有的串街散步，有的在小馄饨担旁吃点心，有的像是牛马经纪，统着老羊皮袄蹲在房槽底下隔布袋拉手指讨价还价争得唾沫四溅。还有的醉汉满口酒屁臭嗝儿，趔趔趄趄摇荡着身子哼山东道情，“王二姐在绣楼，空守了二八秋，思量起昨晚个那个梦，好不叫人羞……唉呀喂……好不叫人羞那么个依儿喂……”……杂着各店里吆五喝六的猜拳声、罚酒声，说笑声还有女人咿咿呀呀的唱曲儿声混成一片。
四人正走着，冷不防小巷黑地里两个女人蹿出来，一个搂住了王尔烈“叭叽”在他腮上亲了个红吻印儿，一个抱住了颙琰，绞股糖般扭定了撒娇弄痴：“小哥哥屋里坐，有好东西给你看，包你百看不厌！”颙琰和王尔烈哪里见过这个？闹了个手忙脚乱。加着小悟子人精干连呛喝带骂才撕掳开身子，王尔烈用手帕子一个劲擦脸，颙琰手足无措，摸摸帽子又拽拽衣襟，红着脸兀自心头突实乱跳。连连道：“这什么话？这怎么回事？”那两个【创建和谐家园】勾肩拉手跑到暗地里，不知嘀嘀咕咕说了几句什么，突然发出一阵叽叽格格的浪笑。
“呸！”王小悟咋着笑骂道：“冷不丁的就蹿出两条骚母狗——这地方怎么这个德性！”人【创建和谐家园】笑道：“没有惊着爷吧！娼妇也分着三六九等呢！这是下三烂的野鸡——你到济南堂子里看看那些侍书，比大家千金还体尊些呢！”颙琰犹自心有余悸，捂着发烧的脸皱眉道：“还要叫我堂子里去看看？我永不去那地方儿！”王尔烈想着方才光景直皱眉头，一眼见一家店面山墙上贴了许多纸，三两个过路人伸直脖子，就看小摊上的灯觑着眼看，便道：“左右回店也没事。我看好像有什么官府告示，咱们瞧瞧吧？”颙琰一点头没言声，跟着走过去。
墙上贴的纸色甚杂，红白两色居多。大的可拟桌面，小的巴掌来大，有写“【创建和谐家园】皇地皇皇我家有个夜哭郎！”的；有卖跌打丸狗皮膏药的；有卖【创建和谐家园】的，“专治雄风不振，管保金枪不倒”；治杨梅犬疮的“一敷光鲜永不再犯”……五花八门乱七八糟。倒真有一张告示式样的，写的却是启事：
奉钦差副使和大人讳珅瑜。仰赖我大清列祖列宗深仁厚泽，我皇上数十年宵旰勤政夙夜匪懈，天下大治承平极盛，民殷而府实，礼兴而乐倡，文物典型春华繁茂。此世人所共知焉。德州处三省之冲要，挟运河驿道之利，轴轳相街帆樯林立，四海富商货殖聚散，五湖贤达频临过往之地，乃学宫门破败不堪，庙宇园林调敝失修，街衢桥梁会馆堂肆皆不足观瞻，此我商家之责任也，用是德州十八行业主聚而议定，各自出资兴修馆驿堂搂，合资葺缮学官孔庙会馆庙宇，光大文明以足藻饰。奉德州知府徐讳彦光宪谕，特发启示文告周知。此冬闲之季，四方有欲谋工者，或擅山子野，或精木艺瓦工、石匠雕工，皆可在本地投保俱引，至德州码头兴工处报名投用，量材施用，工酬不菲。拟招用四千人，满员即止。见示有意者——
下面的角被撕掉了，但意思看得明了：德州在大兴土木，而且是奉了和坤的谕堂皇行事。印证惠儿兄妹要去德州作工，更坐实了是真。
颙琰一边看一边沉思，已是阴沉了脸，一言不发抽身便走。王小悟不知什么事触翻了这位“爷”忙抢几步到头前带路，王尔烈二人也忙跟了上来。这一路七扭八折坑坑凹凹，众人谁也没再说话。遥见尽镇南头一盏米黄西瓜灯在风中摇荡着，上头写着“钱记蜂房栈”五个茶杯大小的字，已知是到了。一个伙计挑着盏小灯在门口守望，影影绰绰见他们四个过来，小跑着迎上，对王小悟道：“这位爷，叫我们好等！嘿嘿……还以为您另找住处，不来这了呢！”
“笑话！”王小悟道：“我给你下了八钱定银，想捉我们老憨儿么？”说着牵驴要进大车门，那伙计狗颠尾巴连笑爷哈腰点头抢在前头帮着牵驴，说道：“是这么回事啊爷——方才您去后来了一批贩绸缎的客人。他们人多，还带着货，住小房子搬来搬去的也不便当。等你们又不来。小的左右为难，只好给爷们调了西院那三间上房，一样的独院儿，只是没有厢房……”王小悟笑着，听着听着变了脸：“只怕
①山子野，善于设什园林的艺师。没有那个规矩！老子十三岁走云贵道、下福建，什么店没住过？他有几个臭钱就挤了我们！你是狗眼不识金镶玉！什么绸缎商；叫他们腾开！”
那伙计一脸难色，强堆着笑赔着不是，还要解说，王小悟一把推开了，说道：“叫你们掌柜的来！怪不的姓钱。原来钻钱眼里了！”颙琰止住了道：“住西院就住西院，房子大小也就一夜，不要争这闲气了。”王小悟还要理论，看看颙琰脸色，没敢，嘟嘟囔囔到马厩上拴驴背行李去了。伙计如释重负带着他们穿正院，过一道黑魃的窄道进西院，又是开门又是点灯又是招呼打净面水，殷勤得没缝儿可寻。王尔烈和颙琰一人一盆水泡着洗脚，王小悟伏蹲在地下给颙琰捏腿揉脚，人【创建和谐家园】出院外转了一匝，回来说道：“这是几个四合院打通了连起来的。西山墙那边是北院厢房。两位爷住东屋，这么着紧趁妥帖些。”伙计提茶给他们斟着，在旁说道：“早先我们老掌柜的是放蜂收蜜发迹的，冬天放蜂箱要房子，几处院都买下了——爷们请用茶，这是自个院里深井泉水，比前街的水好了十倍去——后来没了菜花，养蜂不成改了这栈。这位爷说的不差，是几处院子连起来的。”又交待几句“小心灯火关门防贼”的话才辞了出去
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17 黄花镇师生同遭变 狠亲舅结伙卖亲甥
颙琰和王尔烈在东屋安置下来。“在家靠娘，出门靠墙”，颙琰的铺盖自然设在东壁下。进门一张床是王尔烈住。这屋子既小，两张床夹着一张桌于还有一把老梨木椅子，只剩下窄窄一条转侧之地。王尔烈船下步行半日，腿脚有点累，但晕船的毛病却好了，精神焕映得脸色泛红，靠墙坐在床上，就着油灯凝神看书。一转眼见颙琰双手捧着茶杯皱眉沉思，笑道：“十五爷，人说你端谨木讷。我看不是的了——东宫里师傅十几个，侍讲二十几个，阿哥宗室子弟二十几个，日日在一处，看谁都一样——这次出差跟您几天，觉得和宫里看脾性举止都有不同，您才气内敛，只是个名心收藏，半点也不木讷。”
“是么？你看着书想这个，是一心以为鸿鹄之将至了。”颙琰一笑，目光熠然一闪。但也只是一闪而已，随即又变得恬淡自若。“公事公办出不来际遇。毓庆宫里规矩大，就是师生朝夕相处，读书作文之外揖让礼见而已，不能见真性，那就白头如新。”他平素并不熟悉这个王尔烈，毓庆宫是康熙年太子读书所在，自经雍正朝之后，规矩越来越大，尺寸进退都有制度，总师傅（太傅）、少傅、侍讲、侍读层层的轮流当值，见面唯唯循礼如对大宾，退如游鱼相忘江湖，王尔烈也只是“知有其人”而已，只觉得他是个端学书生罢了，出京这些日子，头两天生，后来王尔烈晕船，水米不进昏得毫无精神，只是这半天同道，才算是有了点际遇。他原是觉得王尔烈有点木讷，听王尔烈说他“木讷”，这份爽直也使他好感。然他毕竟是个深沉人，天生的少年老成，不愿过多流露亲近，因道：“下船半日、温凉世界判若天壤啊！一路见到那些官儿官话连篇，比照一下这百里荒地，怎么叫人不感慨？和坤还要在德州大兴土木花天酒地地闹！你今晚用我名义写信给刘墉，他这个正钦差是干什么吃的？由着和砷胡折腾！”
王尔烈放下了书，见桌上现成的瓦砚，倒了茶水橐橐磨墨，沉思着说道：“十五爷，彼也一钦差此也一钦差，写信申斥恐怕于礼不合。
①《邹阳致梁孝王书》中语；意为一道共事相处到老仍和刚刚见面那么陌生。和砷新学晚进第一次奉旨办差，无论心地如何，没有刘墉首肯，他不敢胡为的，左右我们就要和他们会面，听一听他们意见再说话不迟，依着我的见识，先给皇上发一份请安折子，把眼前情形奏知圣听，连那份启事也写录进去。我们到德州，皇上的批文也回来了，只是这要十五爷亲自缮折才成。我给您磨墨铺纸就成。”
“你说的是。就是这样的好。”颙琰说着就坐了椅上，见那笔秃不中用，喊了王小悟过来，把搭裢里的笔和请安折子取出来。他素尚俭约，见那折子红绫封面烫金压边，踌躇了一下道：“就用这素纸，随分入常，阿玛不至于见罪的——小悟去吧——”他沉吟着缓缓濡笔，慢吞吞道：“这份请安折子可以写给老佛爷和皇后……王师傅，我总觉得有许多话要建议，这一大片盐碱地老在眼前晃，种成作物粮食，或者真的仍旧满地黄花，那该多好！可又理不出头绪从哪讲起。”王尔烈不禁心下一阵感动，诸阿哥中他最看量的是八阿哥颙璇，出口成章才气横溢，为人处事落落大方，且没有一丝纨绔习气，这里一比，反觉颙琰务实坦诚，关心民瘼出于至情，和自己更贴近了些。顿了一下，王尔烈道：“我一路也在想这件事。运河这一段是南高北低，想放掉大浪淀的碱水非从青县北决渠水运不可。若要根治，须得把大浪淀和堤外沟渠通连了，由沧县从运河放水，到青县碱水入运，把外边的水变成引渠变成活水，这就不是一县之力能办得到的。青县现归天津道，沧县又是沧州府治区。要办这件事，头一条要把青县划归沧州府辖理。”颙琰听得目光炯炯，说道：“是！我心里模模糊糊的，不知这事谁来管。这就明白了。可以请旨把青县拨归沧州府，事权就统一了。”
王尔烈见颙琰跃跃欲试提笔要写，一笑又道：“十五爷，还有更难的。我方才说的，其实是把这段运河分流为二。水势一分，运河舟楫航运就是个事。沧县再向南到德州这段运河要多注水，才能供得上这边的分流使用，因此。上游运河要疏浚加宽。青县下游碱水回运，下游原来的河道要清淤，要加固堤岸。这是多大的工程？要花多少银子？又由谁来统筹治理？我们不懂水利，这要请旨，派能员干吏和河工上精通水利的官员实地踏勘。总之既不能阻断运河漕运，又把这段地用活水冲洗了，才是上善之策。”颙琰放下了笔也陷入沉思，良久，笑道：“兴一利好难！你一边说我就在想，里边这道引渠可以由府县自筹工银。荒地治理出好田，我看百万亩地是有的，一亩地按七两卖，有七八百万的银子收项，连运河疏浚的银子都有余，只是一时要朝廷抽这么多钱，交到部里要生出议论的。再说要像鲁老汉说的那样年年洗地，年年施肥，也实在太麻烦了。”王尔烈笑道：“这个不必虑。我方才说的是‘根治’。只要有活水常流，深挖沟排碱，碱花泛不上来，也就不是盐碱地了。真能照这样治理起来，这里双季稻都能种，十年之后十五爷再来看，准是鱼米之乡！”
“我这就写！”顾琰被他说得兴奋起来，一双眸子闪烁生光，“这样的好事，正是万世之利。我看是这样，拿得定的写成条陈，拿不定的建议皇上下部勘议集思广益。这样施为起来，算我出京办的第一件事情呢。我写后你再润色——叫王小悟去前街把那张启事揭回来，奏折附带，启示算夹片一并送进去。”王尔烈也不言声，侧身坐在床头，提起那支秃笔，他也真个好记心，疾走龙蛇顷刻之间已将启事背录出来。顾琰惊异地看了他一眼，没有说什么，就砚中提起笔来……
外面的风似乎更加狂烈，发着裂帛撕布一样的尖啸，又像猿啼狼嚎远远传来，从屋上掠顶而过。窗纸时而受了惊似一阵颤粟，一鼓一瘪掀动着，不知是雪粒还是砂石，击在窗根上，打在门板上，一片声沙沙作响。这座小小屋宇不知历了多少年头，似乎经不起这风力肆虐，吱吱咯咯响动着【创建和谐家园】。风大气寒的腊月天，炭盆子火焰也不旺，红中泛黄，像将死回光返照的人脸那样诡异难看。颙琰写得专注，勘勘收笔才觉得沁凉入骨的冷，刚要叫王小悟过来添炭，却见人【创建和谐家园】拉了风门进来，便道：“冷得很，这里加点炭，你们两屋也收拾暖和一点——你神色不对，出了什么事么？”
“没什么。”人【创建和谐家园】道：“听见北院西厢里有人商量办坏事，来问问爷，咱们管不管。”
颙琰和王尔烈目光霍然一跳，颙琰一手贤紧抓着椅背，脸色已变得苍白，王尔烈问道：“是黑店？是有贼？”
“爷们不要慌。”人【创建和谐家园】道：“那屋里是几个人贩子。他们商量在这里买来的十几个姑娘要卖到广里。说有个叫威尔逊的英国【创建和谐家园】商出大价钱买，还说先哄着她们到广州，再倒子一个能赚两千两。嘁嘁嚓嚓商量着，我都听了来，还要禀爷，鲁老汉一家恁么善性，她舅舅竟不是个人，人贩子里也有他！几个人贩子笑话他‘外甥外甥女都敢卖’谨防鲁小惠她娘知道了一剪刀扎死你个狗东西’，他还笑，‘说我姐病得七死八活不能动，怎么能知道？她要知道我送她儿子去跟洋人当跟班，女儿穿绫裹缎当姨太太，谢我还谢不及呢！’这个畜牲，我听着恨得牙痒痒，一掌劈了这【创建和谐家园】！”
“清平世界居然有这样的事！”颙琰苍白的面孔一下子涨得通红，一撑身子站起来，“前街住的都是沧州的衙役，带我的名刺，叫他们主事的一体给我拿下！”王尔烈道：“这事容易，我出面去办！”人【创建和谐家园】道：“不成。里头还有一个师爷，我听他说话口气是沧州府衙的，来这里指挥关防。一口一个‘我们府尊’，又说‘县里也要打点’，他们都是一气的，前街衙役有一百多，店都住满了，声张起来反咬我们一口，现成亏就吃定了！”
王尔烈和颙琰不禁渎面相觑。官府和人贩子合伙贩人，这太骇人听闻了！一时屋里静下来，呼呼风声中灯花“剥”地一爆，竟惊得颙琰一身起慄！许久，王尔烈才道：“我们只有四个人，十五爷身份贵重，白龙鱼服，不能冒这险。叫玉小悟去钦差座舰，发谕叫沧州知府、沧县县令到船上参谒，会同来黄花镇当面料理，十五爷看这么着可行？”
“不行。”颙琰冷冷说道，“难保他们就是一伙子蟊贼。也许府县令现在就在黄花镇！我们一传知，下头串供了，反倒落个捕风捉影的名声儿！这样，现在不要动，暗地里线上他们。他们卖人，总要上船到德州，途中拦截了一网打尽，严刑审明了连根拔掉，交刑部处置。”人【创建和谐家园】道：“照常理该这样的，我听鲁惠儿的舅说，‘行李快上船，后来夜风大天冷，要弄暖一点，冻病一个路上没法张罗’——看样子他们立马要走！”颙琰惊讶他说道：“我们晚饭在鲁家，惠儿兄妹还不像要动身的样子呀！”
王尔烈道：“叫起王小悟，在鲁家门口守着，有什么动静报过来冉说，”人【创建和谐家园】道：“我方才已经到北院走了一遭，人都没睡，十几个姑娘都在北屋正堂有说有笑，她们还以为到德州山陕会馆去打杂工挣钱。我叫王小悟到鲁家守着，我守后半夜，看龟孙子们有什么动作，他这会子已经在那里了。”
正说着，便听外头风地里脚步声，王小悟一头闯了进来。他裹一身老羊皮袍，犹自冻得红头萝卜似的，又吸溜鼻子又打喷嚏，一进门就说：“任爷真是老江湖，料事如神！鲁惠儿那【创建和谐家园】舅舅真的去了，敲门叫着‘天成、惠儿预备行李上船，我就赶回来了。我的爷，真没见过这个，天理王法人情都没有！这世道日娘的怎么这么黑，老北风也没这门凉！”
“杀人可恕，情理难容！”颙琰一击案咬着牙道。刹那间王尔烈觉得他的冷峻中带着异样的凶狠狰狞，未及说话，颙琰已在披斗篷，“走，瞧瞧去！”
外边果然又黑又冷。似乎是零星毛毛雪，夹着砂粒随风裹着，打在脸上钻进脖子里冰凉生痛，虽然都是重裘厚袍，心都像被冷气浸透了，觉得纸一样薄，出钱记客栈好远，王尔烈和颙琰眼睛才适应了那黑暗，见大地泛着淡青的雪色，才知道雪已经下了有一阵时辰了，此时正是更深子夜，连前街的灯火都撒了，寂寥空旷的街衢只能隐约听见者远处“梆梆梆——托托托”的打更声，隔着风时断时续传来。正走着，从巷子口黑地里“呼”地窜出一个影子，一跃人来高，像是一条野狗的模样，直扑向颙琰！颙琰一个乍惊，扬起右手护脸，叫道：“狗！狗！”趔趄一步几乎摔倒在地。那畜牲正要再扑，走在前边的人【创建和谐家园】倏地回身，也没有什么花哨张致动作，无声望空劈了一掌，那狗哼也没哼就软倒在地不动了。颙琰余惊未息，连连问：“是狼是狗？是狼是狗？”
“是狼。”人【创建和谐家园】道：“是条饿极了的狼。逮住什么撕咬一口算一口，没伤着主子罢？”“没有。”颙琰颤抖着声气说道，“只是唬得我几乎走了真魂——这畜牲忒胆大，我走在里边，它隔着王师傅来咬我！”王尔烈道：“狼这种东西专咬胆小的。我们家乡秋粮上场，全家老小露天守场，大人睡外边，孩子睡人圈儿里。野狼总是跳进圈子里头伤人——今晚没有人【创建和谐家园】，我这罪就百身莫赎了！亏了你好手段——我这会儿腿都是软的呢！”人【创建和谐家园】笑道：“我也不防镇子里还钻进了狼！主子一顿五斤肉喂着我，伤一根汗毛我也是担不起的。”
说话间已到了鲁家小店门口，果然见屋里闪着灯光，影影绰绰似乎有三四个人在里头说话，人【创建和谐家园】隔门望了望，回来小声道：“除了小惠的舅，还有两个人，像是人贩子，正帮他们兄妹拾掇行李。主子，您说，拿不拿？”颙琰问道：“你对付得了他们么？”人【创建和谐家园】无声一笑，说道：“这一号角色三十个人也不是我的对手，我怕的惊动了满街衙役，伤了主子乱子可就大了。”
“不怕。”颙琰蒙在斗篷里的瞳仁晶莹闪烁，“路上我想定了，大闹一场也没干系。我要实地瞧瞧这里的府县官是什么料儿。”王尔烈本觉得照正理该与钦差座舰联络妥了，才是万全之策，不知怎的，他更想看看这位阿哥的胆气魄力，便不言声上前敲门。
是鲁老汉过来开的门，见是他们四个，老汉一时竟懵懂了，一脸迷惘望着颙琰，问道：“这都半夜了，几位爷又赶回来，有什么事么？”里头三个人都坐在饭桌旁，一人抱个瓦手炉子喝茶取暖，其中一个四十多岁的汉子，像是那位“舅舅”，刁声恶气摆手儿道：“不管投宿吃饭这里都没有！别处去，别处去！”
“我们有事要和你说。”王尔烈向鲁老汉点点头，侧身便挤了进去，接着颙琰、人【创建和谐家园】王小悟便也进来，风裹毛毛雪片立即随进来，吹得一盏豆泊灯忽忽悠悠晃动灯苗儿。那“舅舅”仰着一张瓦刀脸问道：“你们什么人？有这个道理么——半夜私闯人宅？”
颙琰把目光逼向了他，问道：
“你是惠儿的舅舅？”
“是又怎么样？”
“你叫什么名字？”
“叶永安！”
“你在德州做什么营生？”
“恒昌茂货栈的采办！”
“采办些什么货？到哪里采办？”
“生丝、茶叶、大黄、绸缎、瓷器、洋红、靛青，什么挣钱采办什么，北京、南京、天津卫，哪里挣钱到哪里！怎么？你是什么人？”
颙琰突然顿住了。他毕竟才十五岁，初入人间世道，从未历过事。见灯下那人目光睒睒凶相逼人，满口对答伶牙俐齿，旁坐的两个汉子也都满脸煞气，面目狰狞地盯着自己，仿佛随时都要扑上来的架势。蓦然间心头一阵恐怖，下头的话竟问不出来！王尔烈稍前一步，哼了一声，说道：“我们是官府的！专管稽查缉拿作奸犯科的歹徒——我问你，你把你的甥儿甥女卖了多少银子？卖给了准？！”
这一问，连屋里正在安排儿女上路的鲁氏老太太也听见了，和惠儿兄妹一齐出了外屋。鲁老汉原是傻着眼听，一下子瞪大了眼。一家子四口站在门口盯着“舅舅”，又看看颙琰一干人，不知是在作梦，还是真的。半日，老太太颤巍巍问道：“他舅，你敢情在德州又赌输了，卖我的儿女？”
“没有的事——姐，你别听这几个鳖子胡说！”叶永安脸上一笑即收，转脸向王尔烈道，“老子十三岁跑单帮，三十年的老江湖了！敲山震虎讹财诈钱的主儿也见过几个，哪里有你这起子胆大的！你们是官府的？问问他两个什么人——”他手指着，“他叫司孝祖，是知府衙门的，他叫汤焕成，是德州盐司衙门的！敢问你们是哪个衙门的？”
“不管你们是哪个衙门的，拐卖人口里通外国就是死罪！”颙琰见他夸耀身份，顿时胆壮起来，戟手指定了叶永安，“凭你们这狗颠【创建和谐家园】模样，敢问我的来历？呸！给我拿了！”
他一个“拿”字出口，人【创建和谐家园】“扎”地答应一声，一个跃步冲上去，左脚甫落地，右掌疾如闪电，黄家有名的绝技“乱点梅花谱”——也看不清什么手法，司孝祖汤焕成和叶永安连窝儿没动，已被点了穴道，一齐翻倒在地，仿佛扭了筋般缩成一团！叶永安似乎会一点功夫，挣扎了几下，一个打挺骑马蹲裆站起身来，但上半身却不能动弹，扯着嗓门喊道：“兔崽子们走着瞧！【创建和谐家园】八辈祖宗的们，敢在这地面招惹老子！”人【创建和谐家园】狞笑一声，劈胸提起他来，一柄冰凉的精钢解剜刀比在他唇上，说道：“我们爷有话问，【创建和谐家园】再杀猪似的嚷嚷，舌头给你剜出来——嗯？！”
“白天这里运河过船队见了么？我们是十五阿哥钦差行辕的。”王尔烈对目瞪口呆的鲁老汉一家说道，“这几个畜牲，还有你这个内弟都不是人！我们在钱家店里听见了，要卖你的儿女到广州侍候外国人，儿子当跟班，女儿当小婆——你愿意不愿意？”
鲁老汉哆嗦着嘴唇，白亮亮的眼睛灯下格外刺眼，死盯着叶永安，半晌问道：“永安，你真做这事？你欠人家的赌债逃了，我替你还上，你卖我的小子闺女？”叶永安道，“姐夫，我是那种人么？我是孩子他舅呀！”那鲁氏却是深知自己弟弟的为人，已是信了。她患着腿病，一直由儿女搀着，一挣脱了要扑上来却摔倒在地，就地瘫坐了拍掌打膝号啕大哭：“老天爷呀……你怎么白给他披张人皮！大姐气死了，三姐气死了，你又来作践你二姐……你好狠的心呐……嗬嗬……这可真是不叫人活了……”
惠儿兄妹起初被这突然的变故吓呆了，弄惜了，扎煞着手只是呆着，那毛头小子此刻醒过神来，一窜过去抢过一柄切菜刀，咬牙切齿扑上来道：“怪不的你说去德州，又说去广州！说广州离德州只有十几里，到那里一个月挣十几两银子，穿绫裹缎，还要接我爹妈去享福！你这——老狗！”说着就要用刀劈，却被人【创建和谐家园】一把攥定了动弹不得。颙琰道：“这里满街都住的府县衙役，小悟子去叫他们的头脑过来！”一语提醒了那个叫司孝祖的，身子歪着叫道：“对了！叫我们的人来收拾这几个龟孙！”正说着，听见外头有人声动静，好像是几个人说笑着近来，有一个一边拍门板一边叫：“老叶，怎么弄的？还没收拾好？叫我们在堤上头等，你们这里喝茶抱手炉子——敢情这屋里暖和！”
“老钱！”叶永安突然扯足了嗓门大叫，“快去叫起衙门的人——这里有劫盗！”歪躺在地下的司孝祖、汤焕成也直着脖子喊：“救命啊！”外边那位老钱似乎愣了一下，隔着板缝眯一只眼眼着瞧，被人【创建和谐家园】“唿”地拉开门，老鹰嘬鸡般一把扯摔进屋里。他却甚是机灵，一个鲤鱼打挺跳起身来吼道：“日他奶奶！真的有贼！吴成贵、田大发——快叫人来啊！这里有贼呀！”同来的两个人这才知道不是玩笑，一跳脚大声呐喊“有贼”噼里叭啦一路狼狈鼠窜，老远还能听见他们鬼嚎似的叫声“鲁家店里有强盗——拿贼呀……”顷刻之间镇子里失去了平静，门响声、狗叫声，叽里哇啦的呛喝声一片嘈杂，远处打更的大锣也筛得一片山响……
这屋里人谁也没经过这阵仗，一时都呆在当地，人【创建和谐家园】道：“眼见这几个【创建和谐家园】的通着衙门，主子，光棍不吃眼前亏，您和王师傅走，我和小悟留着和他们打官司。大船逆水，我们的人没有走远！”王尔烈道：“我们路不熟，出去乱闯是不成的，小悟子和你去追船，我和主子这里顶着，谅他们也不敢把我们怎样了！”小悟子一挺身子道：“我自个去！人【创建和谐家园】这护着主子别吃亏就成，明个我们的人来，碎剐了他们！”这么着争论，颙琰也醒过神来，说道：“就是这样——小悟子去！”小悟子不待再说，提脚腾腾跑了。
两下里针尖对麦芒“各报各的衙门”，鲁家一家原本已经“明白”了的事反倒又糊涂了。鲁老汉看看两拨子人又看看自己一家，半晌憋出一句话：“这三位爷，你们弄这一出，我们小门小户人家可真禁不起。你们到底是做啥子营生的？”小惠却甚是聪明，在旁说道：“爹，你甭问。瞧这位少爷，比我大一点吧，能是寨子里的大王？他们要是强盗，还不都走了，留着等人来拿么？”叶永安在旁啐一口骂道：“小【创建和谐家园】妮子你懂个屁，没成人胳膊肘儿就向外拐！这是起子江洋大盗，方才那人就是报信去了——他是看中了你，要劫你上山当押寨夫人，你他娘的还帮他说话！”几句话说得惠儿腾地红了脸，转眼看颙琰时，颙琰也正看过来，四目相对，忙闪眼低头，啐一口道：“反正我不信你是好人！”此刻七个人虎视眈眈，鲁家一家张惶失色，十一个人挤在一间屋里僵住，竟如庙中木雕泥塑一般，外面已是人声喧嚣，火把灯笼一片，足有二百余人围定了这里。
“把店门板都卸开。”颙琰事到临头反而定住了心，吩咐道：“这位大伯，要有蜡烛多点几枝——王师傅，你来和他们对答，亮明你的身份。”
王尔烈心里一直打鼓，他最怕这群衙役一轰而入，黑夜里乱马交枪不及分辨一窝蜂大打出子，那就真不知会闹出什么泼天大祸来。谁知这些吃公事饭的衙役们听说有“劫贼强盗”，只是仗着人多胆壮远远站着干吆喝，并没有敢奋勇当先的，已是心中略觉安了，此刻门面大开，屋里又燃口五枝蜡烛，里里外外通明雪亮，见颙琰全身浴在融融光亮里一动不动，自有的龙子凤孙气势，雍容矜持毫不张惶，由不得心下暗自惊讶佩服，就灯下向颙琰打了个千儿，起身又一躬缓步踱出店外。
喧闹的人群突然静了下来，数百双眼睛盯着这位沐浴在灯火中的中年人，一声咳痰不闻。等着他说话。
“我是北京翰林院的编修王尔烈。”王尔烈开口便自报身份，”乾隆三十六年二甲第一名进士及第。”
人群中一阵轻微的骚动，所有的衙役都呆了，看着被雪花和风裹着兀立不动的汉子，有的交头接耳，有的惊叹啧啧，有的满腹狐疑——“这一屋子人，谁是强盗？”“这是个翰林？我看不像——那个年轻的是做什么的？还给他打千么！”“我看像！是贼还等着咱们来拿？”“咦，那个撂在地下的像是司师爷！”“是他，我看是他，好像还有汤师爷……”“那个楞小子倒像个强盗，你瞧他那副架势！”……嗡嗡嘤嘤的议论声中，王尔烈又大声道“这里沧州知府是哪位？县令来了没有？请出来说话！”
连喊几声没人应答，人们只是面面相觑，不知是谁在人堆里尖嗓门叫：“我们高府台在刘寡妇家，睡觉睡瘪了，来不了！”话音刚落，立时引起衙役们一阵哄笑，有的龇牙咧嘴有的前仰后合，有的拄着水火棍剔牙看热闹，一场剑拔弯张戾气化得殆尽，竟是形同看马戏耍权卖膏药一般。躺在地下的那个司孝祖急了眼，扭着身子仰头大骂：“殷树青，殷师爷！没见是我在这么？娘兮屁是来拿贼还是说笑格！”他一急连绍兴话也说得不三不四，前头几个像是县衙的人，仍旧笑个不住。正闹着，听见队后人众有异动，有人嚷嚷“殷师爷来了！”便听一个尖嗓门的在后头喝叫“尤怀清，你带人从左路，于朝水你从中间，上！”人群立时一阵拥动，前边的人让出一条人胡同来。三十几个衙役捋胳膊挽袖子，提绳拖索挺刀拽棍吆吆喝喝互相壮着胆，“拿住贼有赏！”‘救司师爷呀！”气热汹汹扑了上来。
“你们谁敢！”人【创建和谐家园】突然炸雷般大吼一声，一手提着那个司孝祖，棉花包儿般轻飘飘地“拎”出来，至门前拴马石桩旁立定了大叫，“大家听了！我是十五王爷驾前护卫！叫你们主官出来，我们跟你们主官理论！你们谁想犯灭门之罪，只管来！谁敢走过这棍拴马桩，瞧着了！”他伸出左腕，相相那根桩子，一掌斜劈过去，人头来大的桩顶“蹦”地一声卸了下来：“——这就是榜样儿！”
走在前头的衙役们惊呼一声“我的娘！”支着架子又站住了，后头人仍在虚乍唬“上啊，上……啊！”“别叫走了！”“快……快叫绿营的人来……”乱成一团胡喊。大约时辰久了，那个姓汤的师爷身上穴道解开，突然跳起身来，扬着两只胳膊大喊：“我盐政司有赏银，这三个贼拿住一个赏三千两！还有一个跑到河堤上的，拿住赏五千——兄弟们，他们就三个人，你们要发财啦！”
他这么发疯了似的歇斯底里大跳大叫，一时闹得颙琰和王尔烈手忙脚乱，上去捉他时，哪里降伏得住？一时屋里大乱，人【创建和谐家园】顾了外头顾不了里头，连镇唬带吃喝总不中用。那二百多人顿时乱了营，“噢”地一片声呐喊着潮水般冲了上来！此时屋里所有灯烛一齐熄灭，变得一团漆黑，只见无数支火把在门外黄灿灿一片杂乱无章地游走。颙琰急得大喊“王尔烈！”被人声淹得一点也听不清楚，乒兵乓乓砸门打窗户声里两眼一抹黑几次在外冲都被挤了回来，正慌乱间，觉得胳膊被人挽住，人【创建和谐家园】的声气在耳边说道：“主子别慌，有我保您的的驾——咱们走后门出去。”觉得身子轻飘飘的，穿堂入室到了后院才眼亮些，人【创建和谐家园】也不言声，胁下挟了颙琰“嗖”地一窜已经到了院外荒郊野地里。走了老远，兀自瞭见鲁家院匝火把撺舞，听人喊着“挨门挨户搜！到路口把守，到野地里捉……”
“此地不能久留。”人【创建和谐家园】眼见火把四散开来，有的星星点点向这边围过来，擦一把脸上冷汗说道：“爷您请看，他们把房子点了，不拿到我们不歇手的……”颙琰看时，果然见鲁家院已经起火，火头已经上了房檐，他心里又惊又怒又奇怪：“这和鲁家什么相干，为什么要烧平人房子？”人【创建和谐家园】苦笑道：“爷在深宫禁城，哪里知道外头这些无法无天的事！一是要给您栽赃，二是要把案子弄成盗案，盗案的赏银要比窃案贼案多出几倍！那个姓汤的肯出钱，这些人全都疯了，这会子红了眼，什么事做不出？”
两个人高一脚低一脚，不辨东西南北，不分沟壑渠坎只情奔命而逃，足有半个时辰才住了脚。人【创建和谐家园】在一带冰河环顾望望，说道：“主子，咱们遇到鬼打墙了！”
“什么？”颙琰身上汗毛一炸森树起来，“什么鬼？”人【创建和谐家园】道：“走夜道的人这是常事——我们又转回黄花镇了——我小时候儿讨饭有过几次，越急越转不出去，以为是鬼。【创建和谐家园】伯跟我讲不是的。他说凡人都是一条腿长一条腿略短点，白天走路看不出来，夜里野地走，凭谁也走不直道儿。是弯的，弯成一个圈子就又回了原来地方儿……您看，那不是钱家蜜蜂店的烟囱？东边那处冒烟的不是鲁家？”
颙琰顺着他手指看着也认出来了。原来此刻房顶都白了，和漫地的薄雪连成一片，就是白天这样的天气也迷迷茫茫难辨方向，夜里这样混撞没个不迷路的。一阵风夹着雪片扑过来，颙琰才觉得前心后背冰凉，内衣汗湿了贴在身上说不出的难受。眼见镇子外阒无人迹，一片寥野，镇子里光亮闪闪鸡叫狗吠，还不时传来啪啪砰砰的敲门声，料是司孝祖的人还在搜查，颙琰心里一阵紫缩，踌躇着道：“当时太乱，王师傅出头的，我想必定吃他们拿了……小悟子也不知逃出去没有……”人【创建和谐家园】沉默了一会儿，说道：“我忖度着王师傅怕是落到了他们手里。那个姓汤的出五千银子，小悟子也是难逃。”他顿了一下，又道：“我闯荡江湖二十多年了，还头一遭遇这样的事儿。这也忒胆大过头儿了！他们真不怕抄家灭门？”
“可见下头这些胥吏何等无法无天！”颙琰被风吹得身上直打冷颤，双手抚膺说道：“主官不在跟前，又有银子可图，别的就不去多想了。我料他们拿不到我们就会乱了阵脚。听起来这里县令口碑还好，待到天明事情就会分晓的。”人【创建和谐家园】见他缩着身子瑟索发抖，四下看看，指着西北边道：“那里像有个窝棚，好歹能遮遮风，主子，我瞧您有点冷得受不得。”颙琰听了没有言声，他的身子却慢慢委顿着瘫软下去，像被太阳晒融了的雪人萎缩下去，终于支撑不住，无声无息栽倒在地下！
“爷！十五爷！”人【创建和谐家园】惊呼一声扑上去，轻轻摇晃他身子，又掐人中又摸脉息，连连问：“您怎么了？您怎么了？”他心慌意乱手足无措，已是吓得木了半边身子，带着哭音喊道：“您醒一醒儿……”正没计奈何时，颙琰动了一下，声微气弱说道：“这是……疟疾病儿犯了……真不是时候儿……”人【创建和谐家园】这才略觉放心，在他耳边说道：“我抱您先进窝棚里安顿了。再进镇子想法子弄药。”说着，抱起颙琰就走。刚刚走到窝棚口，一脚尚未跨进去，猛地听里边有人断喝一声：“谁？你敢进来，我一剪子扎死你！”
人【创建和谐家园】万不料这里边还藏得有人，一个垫步倒窜退出一丈有余，顿住脚想了想，柔声问道：“是鲁惠儿么？你怎么会在这里？”
“你是谁？”
“我是……下晚在你家吃饭的客人……”
“你抱的是什么？”
“是我们家主……他犯了老痫……”
惠儿沉默了一会儿，轻轻叹息一声道：“唉……进来吧……”
这是庄稼人看秋用的窝棚，地下铺的是穗秸，两排高粱秸捆搭成“人”字形，北头风口也用高粱杆堵实了。虽说也是走风漏气，从外头乍进来，顿时觉得身上一阵暖意。人【创建和谐家园】把颙琰靠东边平放下去，拢起秸柴掩了掩壁上漏风地方，不言声脱下自己袍子替他盖上，喘了一口粗气，说道：“眼下也只能这样了。要能弄口热水就好了……”惠儿一直坐在西壁北边看他摆布，似乎在想什么心事，良久才问道：“你们到底是什么人？现在镇里挨门挨户在拿你们！要是好人，衙门为什么要捉你们？要是歹人，怎么不远走高飞？”人【创建和谐家园】道：“你以为衙门拿的就必定是歹人？实话跟你讲，你们府台见我们爷也得磕头请安！要不为你一家，哪招来这场子事？”
“要不为你们，我们也招不来这么大事。”惠儿叹息一声道：“他们说我爹通匪，五花大绑捆走了，房子也烧了，我哥背着我娘逃不知哪里去……这窝棚他们也来翻过两次……天明了，这里也是藏不住你们的……”“天明就好办了。”人【创建和谐家园】道，“我们的人到了，教他们个个死无葬身之地！我就怕我们主子……现在哪怕有口热水也是好的……”
惠儿听了没吱声，人【创建和谐家园】也没了话：这时分到哪里去讨热水？过了一小会儿，惠儿衣裳悉悉站起身来，似乎犹豫了一下，便向外走去，人【创建和谐家园】突兀问道：“到哪去？”惠儿道：“你听听他出气吸气又急又重的，像是发热呢！【创建和谐家园】娘住那边，干爹也有个疟疾根儿，去讨换点水，说不定也有药的……你是怕我去报信儿啊——咱们一道去成不成？”人【创建和谐家园】摸摸颙琰额前，果然觉得滚烫，脉息急促得不分点儿，呼哧呼哧呼吸着，身上不时惊悸地一抽一动……想想耽在这里也真不是事儿，心一横对留迷着的颙琰道：“爷，咱们只有豁出去了，我抱您进镇子。放心……有人动你，我就开杀戒！”说罢，掬婴儿般连袍子裹抱起颙琰。颙琰在他肩头哼了一声，人【创建和谐家园】忙问道：“爷觉得怎么样？”颙琰只说了句“头疼得要炸了……”便歪了下去，人【创建和谐家园】也不说什么，跟着惠儿大步向镇里走去……
此时地上的雪已有二寸许厚，镇里街衢映着雪光，极易分辨道路的，不一时来到一户人家，也是柴门小院茅房上墙，惠儿站住了脚，从门缝向里张了张，回身小声道：“【创建和谐家园】爹已经起来了，他是车把式，给东家喂牛的。”人【创建和谐家园】努努嘴道：“敲门。”
……一阵剥剥啄啄的敲门声惊动了里边的老汉，一边开门出院，一边自语说道：“今晚这是咋的了，三番五次敲门打户的？——是谁呀？”小惠隔门道：“干爹——是我，小惠。”门“吱呀”一声拉开了，老汉隔着小惠向后觑了半日，说道：“你家不是招了盗么？你舅方才还来过寻你，你后头那是谁呀？”