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“这是一块‘回返护符’，正面的徽记就是所谓的‘丰收之环’，我们绿野德鲁伊的社团标志，背面铭刻的是8环自然神术‘回返真言’。”
“持有者无论身在何处，只要念诵一句启动咒文，即可被传送到特定的安全地带——就这块护符而言，会被传送到亚尔冈京谷地，‘老白’的树荫下。”
听了康蒂的解释，乔安不由微微动容。
“8环神术……如果我没记错，就连你父亲也还无法施展等级这么高的神术，这块护符是谁制造的？”
“当然是出自我们‘丰收之环’的社团创始人，远东传奇大德鲁伊瓦莲京娜女士之手！”
康蒂说起自己宗派的开山祖师，言辞间流露出发自内心的崇拜。
“据说瓦莲京娜女士总共制作了12块‘回返护符’，分别赠予12位亲传【创建和谐家园】。”
“我父亲有幸得到一块，带着护符远渡重洋来到新大陆传播绿野德鲁伊教义，后来又把护符传给我，并且将传送落点改设在亚尔冈京谷地，这样一来，我在外旅行时就可以很方便地回家了。”
“原来是这样啊……”
乔安若有所思的点了点头，随即又将护符塞回康蒂手里。
“这么宝贵的护符，还是你自己留着吧。”
“可是——”
康蒂急切地试图反驳，却被乔安摆手阻止。
“听我说，康蒂，你不可能一辈子躲在家里，失去这枚护符，你在外行走时就少了一份安全保证。”
“但是你的处境比我更危险！要知道，牧虫人的首要目标可是你啊！”
“我无所谓。”乔安面无表情地摇了摇头，字斟句酌地说：“如果牧虫人一门心思找我麻烦，我只要多加小心，随机应变，总能设法逃脱他的追踪。”
“况且我接下来的大多数时间，要么在军营，要么在学校，身边有朋友、同学和导师关照，牧虫人也不敢把我怎么样……”
“相比之下，我更担心你的安全，你贴身带着这枚护符，安全有了保障，我就没有后顾之忧了。”
让他这样一个天生不善言辞、拙嘴笨舌的人解释这么多，实在是难为他了。
好在面对的是康蒂，纵然词不达意，对方终归能够体谅他的心意。
康蒂当然了解乔安这个人的性格有多倔犟，既然他已经下定决心，自己再说什么也都没有用了，只得把顾虑藏在心底，无奈地顺从他的安排。
这时，门外传来欢快的犬吠声，是杰米和格雷打猎归来。
格雷脖子上挂着一圈草绳，总共拴着四只肥嘟嘟的野兔。
乔安和康蒂聊了一上午，都有些饿了，便一起动手准备午饭。
康蒂挽起衣袖，露出一双白生生的胳膊，麻利的收拾野兔，剖腹剥皮清洗干净，丢进锅里炖煮。
乔安把早上没来得及吃的奶酪火腿三明治重新加热了一下，端到餐桌上。
不多时，兔肉炖好，康蒂先挑出一些炖得软烂的肉连同汤汁装进保温的软木瓶，留给卧病在床的泰尔老头。
剩下的兔肉和浓汤连锅端上桌，陪乔安一起狼吞虎咽地填饱肚子。
吃过午饭，乔安带着康蒂去后山探望外公。
康蒂七月来德林镇的时候，泰尔老头虽然已经患病，但是精神状态还好，还能拄着拐杖稍微走动。
时隔短短一个多月，再见面时老人已经卧床不起，憔悴得几乎不成人形，她看在眼中，不由得鼻子发酸，眼泛泪光。
泰尔老头对康蒂的来访表现出刻意冷淡，或许是不想被一个小姑娘看到自己病重垂死的窝囊样，见面没多久就不耐烦地撵乔安和康蒂走，似乎唯恐自己的病痛传染给他们。
凑巧凯兰迪尔医生过来出诊，见老人一脸恹恹地神态，就暗示乔安和康蒂快走，自己留下照顾这个脾气古怪的老头就够了。
乔安也对外公的坏脾气无可奈何，留下装在保温瓶中的肉汤就告辞，挽着康蒂的手离开外公的小屋。
两人默默走在回家的小路上，康蒂看出乔安还在挂念外公，便柔声安慰了他几句，又问他接下来有什么打算。
“我接受了乔治·瓦萨少校的雇佣，八月十六日前要赶到德林河谷的骑士营地报到，随军执行扫荡豺狼人匪徒的任务，大概要到九月底才能回来。”
“豺狼人由黄铜山口流窜过来的消息，我也听说了，就在这个月初，马格尼带领两百阿萨猎骑前往骑士营地与瓦萨少校会合，也是受雇参加扫荡流寇的军事行动。”
康蒂满脸遗憾地叹了口气。
“本来我也想加入马格尼的佣兵团，可他不答应，我也没有坚持，要是早知道你也参加南下作战，当初我就该使出‘绝招’，逼迫马格尼让步。”
乔安当然知道她所谓的绝招就是眼泪攻势，哭到她哥哥让步为止，好笑之余也有些头疼，不得不告诫康蒂少打歪主意。
“既然你大哥不同意，我可不敢带你去军营，否则马格尼知道了准饶不了我……况且军营里全是男人，你住在那种地方真的很不方便。”
第202章：烙铁精
乔安觉得自己的劝阻毫无说服力，依照他对康蒂的了解，对方必将反驳，坚持同去军营。
然而出乎他的预料，康蒂居然顺从的点了点头，接受他的劝告，不再提参加军事行动的打算。
乔安还担心她言不由衷，打着私下里偷偷跟去的主意，不过很快他就意识到自己误解康蒂了。
“放心，我不会偷偷跟去的，泰尔先生病得这么重，你走以后总要有人留下照顾他老人家。”
康蒂低垂着头，在他耳畔幽幽地说。
乔安听得心头一颤，既感动又愧疚，险些落下泪来。
康蒂看了他一眼，笑着抓起自己的发辫在他脸颊上蹭了蹭。
“好了啦，别想那些不开心的事，难得休假，咱们去后山打猎好不好？或者去河边钓鱼也行，总之要玩个痛快！”
乔安擦了擦眼角，有些难为情地说：“不好意思，我想先去一趟锻造厂，帮弗林特先生解决一些麻烦。”
“什么麻烦啊？”康蒂来了兴致。
“听说锻造厂遭了虫灾。”
“啊哈？害虫跑到锻造厂去干啥？”康蒂满脸茫然，“那里只有钢铁和煤炭，我可想不出哪种害虫对这些东西感兴趣！”
“我也有同样的疑问。”
乔安自口袋里拿出一张从芭芭拉大婶店里讨来的悬赏告示给她看。
“在锻造厂捣乱的虫形怪物据说叫什么‘烙铁精’，你可曾听说过这种生物？”
康蒂咬着指尖思索许久，最终颓然摇头。
“我可从来没有听说过这种生物！”
“我看过全套《瓦雷斯怪物图鉴》，书中也没有记载这种生物，这就令我更加感到好奇，很想亲眼看一看所谓的‘烙铁精’到底是什么怪物，顺带还能赚点赏金。”
“听起来好有趣哦，我也去！”康蒂欢欣雀跃。
乔安当然不会拒绝。
路过家门的时候，顺带叫上杰米和格雷，兴冲冲前往坐落在德林河畔的矮人锻造厂。
路上花了大概半个钟头时间，乔安一行来到锻造厂大门外。
往常工厂里从早到晚响彻水力锻锤的轰鸣，充斥着熔炉散发出的热气，如今却显得异常冷清。
乔安走近敲门，无意间发觉大门上贴了一张告示，上面声明锻造厂因怪虫捣乱被迫暂时歇业整顿，并且警告往来路人不得擅自入内，倘使不听劝阻为怪虫所伤，后果自负……
这时对面传来脚步声，紧接着有人拉开门栓，大铁门敞开一道缝隙，露出一张毛发旺盛的圆脸膛，好奇地向外张望。
目光触及乔安的面孔，那人立刻惊喜地瞪大眼睛，高声欢呼。
“乔安！我的好兄弟，原来是你。”
“汤姆，好久不见。”
“哈哈！快进来吧！”
年轻的矮人铁匠一把将乔【创建和谐家园】进去，忽然发觉乔安身后还跟着一个美少女，连忙整了整衣裳，装模作样的摆出绅士风度。
“康蒂小姐，下午好，您是跟乔安一起回来的？”
“我比他晚到一天，不过我们的确是在信里约好暑假在德林镇见面。”
“哈哈～看得出来，你们感情很好。”
“呸！我都看不出来，你就看出来了？”
康蒂狠狠白了汤姆一眼，脸颊微微泛红，唇角却依旧挂着笑意。
“快进来吧，我去通知舅舅，他老人家知道你们来拜访肯定很高兴。”
汤姆跑出两步又停下，回头一脸郑重地提醒乔安和康蒂：
“你们可别靠近那边的仓库，矿石堆里藏着好几条凶恶的怪物，当心被它们伤到！”
康蒂还想追问，汤姆已经拔腿飞奔，转眼就冲上二楼了。
康蒂朝汤姆特地警告她不要靠近的矿石仓库那边望过去，眼中满是好奇，喃喃地说：“烙铁精多半就藏在仓库里，乔安，陪我过去瞧瞧呗？”
“你还是安分点吧，汤姆都说不要靠近了。”
“可是人家很好奇嘛。”
“撒娇也没用，等弗林特先生过来以后再问他这件事也不迟，自作主张就太没礼貌了。”
“好吧，那就先等一下……”康蒂悻悻地答应了。
没过多久，老矮人弗林特那独特的洪亮笑声就从工坊二楼飘来。
紧接着，一个矮壮的身影出现在楼梯口，远远地就张开双臂迎向乔安。
乔安上前与弗林特·铁砧拥抱了一下，深有感触地说：“弗林特先生，您的精神还是那么好。”
“你小子也不差，个头明显长高了，身体也比从前壮实很多，已经变成一个小男子汉了！”
老矮人重重拍了拍乔安的肩膀，满脸欣慰。
“弗林特大叔，下午好啊。”
康蒂主动过来打招呼，笑容和嘴巴都很甜。
“噢！这不是小康蒂么，什么时候回来的？”
“今天早上，听乔安说您这里遇到点小麻烦，特地陪他过来看看，或许帮得上忙。”
“小丫头还是那么热心肠啊，不过这次的麻烦不小，否则我也不至于悬赏求助。”
弗林特抚了抚茂盛的胡须，脸上浮现阴霾。
“最近这段时间，咱们镇上不太平啊！眼看秋收在即，田里却遭了虫灾，而且多是一些特别庞大凶残的怪虫，德林镇自打创建以来还是头一回发生这样的怪事！”
“有人猜测，这是一个名叫伊达尔的外乡人暗地里搞的鬼，可惜那人已经溜走，我们也没办法继续追查，只能集结民兵设法消灭田间害虫……”
“弗林特先生，其实就在今年春天，莱顿港附近的种植园也遭受了同样的虫灾，至今还没查出虫灾爆发的真相，我还听说就连这座锻造厂也受到怪虫骚扰？”乔安问。
老矮人郁闷地点了点头：“我正为这事头疼呢。”