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  乔安思索着说。

  “你说的这些手段都太偏门了，仅仅存在理论上的可能性。”

  爱德华不以为然地耸耸肩。

  “如果凶手能够施展8环或者9环法术，还有什么必要非得半夜闯进学院，以匕首暗杀罗尔斯【创建和谐家园】和李【创建和谐家园】？”

  “话不能这么说，如果对方只是运气好，碰巧持有一张针对魂灵的法术卷轴……”

  托马斯说着说着自己都忍不住笑起来，觉得这种漫无边际的假设太不靠谱。

  “等等……缚魂术！”

  乔安忽然想到一件事，顿时浑身汗毛炸起，禁不住跳了起来。

  “缚魂瓶！老师的缚魂瓶还在不在？！”

  爱德华和托马斯对视一眼，仿佛不约而同想到了什么，脸上瞬间全都失去了血色。

  “乔安……你不说我都没想起来，老师这些年能够批量制造活化稻草人大发横财，主要就是靠缚魂瓶收集牲畜的魂灵，事实上……这件魔导器同样可以用来拘禁人类的魂灵。”

  托马斯嗓音颤抖，额头渗出密密麻麻黄豆粒似的冷汗。

  “现在看来，两位【创建和谐家园】的魂灵之所以无法回应克莱尔嬷嬷的呼唤，问题就出在这里了。”

  爱德华脸色凝重。

  “案发第二天一早，我和托马斯同时赶到凶杀现场，当时警方还没有出面，我们两个人应该是最早目睹凶杀现场的证人，当时我就觉得奇怪，实验室里其它值钱的物品都保存完好，唯独丢失了两样东西，其一是老师正在研究的‘发条模组’，其二就是缚魂瓶！”

  “当时我们只想到凶手杀害罗尔斯导师，大概不是出于谋财的目的，却没有深想凶手为何偏偏拿走‘发条模组’和缚魂瓶。”

  托马斯也是眉头紧锁。

  “特别是缚魂瓶，作为一件准传奇魔导器，启动和使用方式都非常复杂，操作这件装置必须具备深厚的奥术学识，否则稍有不慎就会把持有者自己的魂灵吸进瓶中。”

  “就连我和乔安、爱德华都只能在导师的监督下操作缚魂瓶，外行人即便拿到这件魔导器也搞不懂其中的奥妙，怎么会放着其他那些值钱的设备和材料不动，唯独偷走缚魂瓶。”

  “托马斯，你是说凶手很清楚缚魂瓶的价值并且有能力使用这件魔导器，甚至有可能他本人就是一位奥术施法者，而且与罗尔斯【创建和谐家园】相互熟识，对缚魂瓶垂涎已久，为了夺取缚魂瓶不惜深夜潜入实验室暗杀罗尔斯【创建和谐家园】，并且在得手后开启缚魂瓶，囚禁了罗尔斯【创建和谐家园】的魂灵，免得自己的罪行暴露？”瑞贝卡猜测道。

  “很有可能！”托马斯重重拍了下桌子，“除了缚魂瓶，还有一同失窃的‘发条模组’，这东西操作起来不像缚魂瓶那么危险，而且用途更广泛，必定能给拥有它的人带来巨大的声誉和财富！凶手拿走‘发条模组’，可见他很清楚这件发明的潜在价值！”

  “‘发条模组’究竟是什么？”

  瑞贝卡对“构装学”了解不多，听不懂托马斯的用意。

  “‘发条模组’是一系列‘发条匣子’构成的魔导系统，你可以把它看成许多个零件共同组成的一部机器，每个零件都可以拆分出来单独使用。”

  乔安尝试用尽可能通俗的语言，向瑞贝卡讲解这个非常复杂的魔导系统。

  “构成整个模组的发条匣子，可以分为两类，一类叫做‘子发条’，数量很多，各有不同的附魔功能，比如你家的活化稻草人‘塔塔’，体内装有一个‘发条匣子’，其附魔特效是每天最多释放三次1环‘惊恐术’——这实际上就是一个‘子发条’。”

  瑞贝卡点了下头：“‘子发条’我听懂了，那么第二类发条是什么？”

  “第二类发条叫做‘枢纽发条’，在一个发条模组当中可以有无数多个‘子发条’，但是只能有一个‘枢纽发条’，其功能只有一项，就是控制同一模组当中的其它所有‘子发条’。”

  “如果把‘发条模组’比喻成一支军队，那么所有‘子发条’都是普通士兵，而‘枢纽发条’则扮演着指挥官的角色，所有‘子发条’都必须服从‘枢纽发条’发出的命令，哪怕彼此相距很远，这种上下级隶属关系也能通过魔力来维系。”

  “无论‘枢纽发条’还是‘子发条’，其自身都是没有智慧的，但是‘子发条’可以装进活化稻草人这样的低阶构装生物体内，成为其核心元件。”

  “与此同时，如果一位施法者持有‘枢纽发条’，就可以通过操作‘枢纽发条’向‘子发条’下达命令，而‘子发条’又会控制其寄生的低阶构装生物执行上述命令，最终结果就是……”

  最后，乔安沉声道出结论。

  “‘枢纽发条’的持有者，可以随心所欲地遥控一支构装军队！”

  第279章：发条模组

  瑞贝卡听乔安讲解“发条模组”的功能过后不由变了脸色，喃喃地说：

  “如果这种技术被推广开来，岂不是原本由人类构成的军队都将被构装体组成的机械兵团所取代，不再需要士兵和各级军官，只要一个持有‘枢纽发条’的总司令就够了……这种发明实在是太可怕了！”

  “可怕与否要看你站在什么角度来评价。”爱德华淡淡地说，“罗尔斯导师是一位人文主义者，他真诚地认为人类不应该互相残杀，哪怕战争不可避免，也应该尽量少流人类自己的血。”

  “从这一理念出发，罗尔斯导师设想用机械化全自动的构装兵团取代人类军队，让那些装上发条匣子的构装体替代人类去战场上相互拼杀，未尝不是一个避免流血和死亡的好办法。”

  “就在今年暑假，罗尔斯导师前往米德加德大学出席了一场学术研讨会，在会议上发表了一篇关于‘发条模组’和‘发条兵团’构想的演讲，还公开展示了他亲手制作的‘发条模组’，在会议上引起巨大反响。”

  “后来这篇演讲稿整理成为论文，发表在学界权威核心期刊《奥法通讯》上，受到各国构装学者的广泛关注，由此引发的激烈争论，至今还没有平息……”

  爱德华叹了口气，满脸惋惜。

  “我们都以为这篇论文标志着罗尔斯【创建和谐家园】的学术生涯即将迎来一个新的巅峰，却没想到，这竟是他一生中最后一篇公开发表的学术论文……”

  “既然罗尔斯【创建和谐家园】发明的‘发条模组’意义重大，那么会不会是他在学术领域的竞争对手出于嫉妒，雇凶谋杀？”

  瑞贝卡提出一种猜测。

  “不排除这种可能性……”

  爱德华的话还没说完，突然传来敲门声，客厅外随即传来男仆的声音。

  “少爷，有三位客人来访。”

  “客人？”爱德华起身开门，诧异地望着男仆，“是来找我的吗？”

  “倒不是专门拜访您，他们说您和查普少爷、维达少爷，随便哪一位在家都可以，如果全在家就更好了。”

  男仆毕恭毕敬地回答。

  “访客共有几位，相貌方面有什么特征？”爱德华慎重地问。

  “总共三人，外貌看起来都……很有特点。”男仆的表情有些古怪，“其中一位是年轻的猫人女士，一位是白鼠人，还有一位似乎是狗头人。”

  “准是喵姐她们！”托马斯起身笑道，“爱德华，快请他们进来吧，都是老朋友。”

  爱德华点了下头，跟随男仆出门相迎，很快就把风尘仆仆的小喵、阿吱和班尼老师请进客厅。

  乔安与这“猫、鼠、狗”三人组的关系之密切不必多说，瑞贝卡、爱德华和托马斯也曾在今年的“狩猎大赛”上与小喵、阿吱、班尼老师并肩作战，大家都不是外人，见面后便省去寒暄的环节，直奔主题。

  “乔安，报社前天收到消息，据说南方前线的局势不容乐观，我们都很担心你的安危，现在看到你平安回来就放心了。”小喵笑着说。

  “谢谢喵姐关心，不过你们今天来访，应该不是为了前线的事吧？”乔安开门见山地问。

  小喵坦率地点了下头，收起笑容，神色变得严肃起来。

  “关于罗尔斯【创建和谐家园】的不幸遭遇……节哀顺变之类的客套话，我就不多说了，现在有件事想请你和爱德华、托马斯帮忙。”

  “喵姐，我在这里不会妨碍你们谈正事吧？”瑞贝卡有点局促地问。

  “当然不会，瑞贝卡，如果你愿意留下帮忙，那就更好不过了。”

  小喵冲她笑了笑，继续刚才的话题。

  “你们大概也都听说了，莱顿学院这两起凶案的现场都留下了‘自由之子’的会标，实不相瞒，我和阿吱、班尼老师都是‘自由之子’协会的成员，如今这两起凶案闹得满城风雨，给我们的组织造成了很大的舆论压力。”

  “以往遇到类似的事件，我们总会通过报纸来引导舆论，摆脱危机，这也正是协会历年来不惜花费重金资助报社、建立自己的新闻舆论平台的目的所在。”

  “然而这一次的危机，比以往都来得更迅猛，我们还没来得及做出反应，报社就【创建和谐家园】方突袭，总编米兰达女士被强行带走，目前还在羁押中，报社受到警方控制，整个出版发行工作都被迫停滞下来，我和阿吱、班尼老师目前也处于半失业状态。”

  小喵苦笑道。

  “喵姐，请允许我提一个不太礼貌的问题，罗尔斯和李两位【创建和谐家园】之死，究竟与你们的协会有多大关系？”托马斯一脸郑重地问。

  事实上乔安、瑞贝卡和爱德华也有相同的疑惑，只是没好意思当面问出口。

  “托马斯，我敢以自己的人格以及吾主培罗的名义担保，‘自由之子’协会与这两起凶案毫无关联，凶手在案发现场的墙上留下我们的会标，摆明了是打着嫁祸的主意！”阿吱正色发誓。

  在猫、鼠、狗三人当中，小喵和班尼老师跟乔安一样属于广义上的“无信者”，唯独白鼠人阿吱是一位非常虔诚的培罗信徒。

  倘使不算偶尔窃富济贫这个法律层面上的“污点”，哪怕以“圣武士”的道德标准来衡量阿吱的人品，也挑不出什么瑕疵。

  既然他拿自己的人格以及信仰的名义发誓，那就绝对没有半个字的谎话。

  “阿吱先生，我相信你说的是实话，那么究竟是什么人在嫁祸‘自由之子’协会？”托马斯问。

  “这可不好说。”阿吱面露苦笑，“坦率的说，‘自由之子’干过不少违法生意，黑白两道得罪的势力简直数不清，所有这些仇敌都有充足的理由打压我们，米兰达女士只是第一个挨打的‘出头鸟’，绝不会是最后一个。”

  “米兰达女士也是你们的会员？”瑞贝卡有些不敢置信，“像她这样出身高贵又有学问的社会名流，竟然也会加入黑帮……对不起，我不是有意贬低你们的组织！”

  第280章：秘密调查

  “您不必为此道歉，卡斯蒂斯小姐，无论从哪个角度来看‘自由之子’协会，它都摆脱不了黑帮的色彩，我们也不在乎别人怎么评价，毕竟法律也不是完美无缺的，只要有社会存在，就免不了会有黑帮生存的土壤。”

  班尼老师苦笑着点燃烟斗。

  “至于米兰达女士，她的确是我们协会的成员，而且是亚尔夫海姆地区的负责人，这一点警方已经调查的很清楚了，我们也无意隐瞒。”

  “当初我和乔安在斯诺庄园除灵的时候，曾有幸会晤‘自由之子’协会的两位高层，我记得当时他们脸上都戴着面具，如果我没猜错，那位戴着狼头面具的女士就是……？”

  瑞贝卡欲言又止，向班尼老师投去一个探询的眼神。

  班尼老师轻轻点了下头。

  乔安回忆了一下那天晚上在斯诺庄园的经历，不由皱起眉头。

  “如果米兰达女士就是那位曾在斯诺庄园役使‘幽影’的‘影舞者’，那么以她的实力，我不认为莱顿港有任何一所监狱能关得住她。”

  “以米兰达大姐的实力，想越狱的话的确是轻而易举，然而她偏偏不能那样做，假使在案情澄清之前逃离监狱，扣在她头上的那口‘黑锅’就永远也摘不掉了，而这正是安德鲁·斯诺期待中的结果。”

  “哪怕事后有证据表明米兰达大姐与凶杀案无关，至少还能以越狱的罪名对她进行通缉，即便抓不到她的人也能彻底毁掉她的声誉，往后就别想在报界抛头露面了。”

  小喵愤恨地甩了甩毛绒绒的尾巴，接着说：“米兰达大姐已经看透安德鲁·斯诺的险恶用心，所以她不得不待在监牢里等待案情出现转机，与此同时，我和阿吱、班尼老师也不得不四处奔走，追查真凶，设法帮米兰达大姐洗刷冤屈，使她得以尽快出狱，恢复声誉。”

  “现在看来也就只能这样了，我能帮你们做些什么吗？”乔安问。

  “我们想去案发现场进行调查，或许能够找到被警方疏忽的线索，然而两位【创建和谐家园】遇刺的地点都在莱顿学院的奥术实验室，像我们这样的外人根本不被允许靠近，只能请你们帮忙，设法把我们带进实验室。”

  小喵满脸殷切地望着乔安。

  “这没问题。”乔安站起身来，“我这就带你们去实验室，正好我也想去现场看一看。”

  “先等一下！”爱德华跟着站起来，“为免引来麻烦，喵姐、阿吱和班尼老师最好化装成学生的样子，乔安，你今天有没有准备1环‘易容术’？”

  “没问题，就交给我吧。”

  乔安其实并没有提前准备“易容术”，不过这难不倒他，直接激发“席德法力”，脚下升起闪耀的六芒星阵图。

  他抽取三道“席德法力”，转化为三个1环法术位，一一为小喵、阿吱和班尼老师加持“易容术”，把他们变成学生模样，身上的服装也都变成了莱顿学院奥术专业的制服——一种款式类似黑色短风衣的法袍。

  托马斯和爱德华，看得眼睛都直了，按捺不住好奇，追问乔安刚刚施展的是什么法术，为何会有魔力法阵从他体内显现出来，像是某种铭刻在血肉中的法术构型。

  乔安简单介绍了一下自己与神话妖精“席德-莉雅楠”的交往经历，以及从莉雅楠女士那里获赠席德法力的始末。

  爱德华和托马斯听过以后都深表羡慕，只有瑞贝卡的脸色有些异样，望向乔安的眼神，多出一丝不易觉察的忧色。

  乔安、托马斯和爱德华在前带路，瑞贝卡以及易容成为学生模样的小喵三人紧跟在他们后面走进教学楼。

  通往罗尔斯实验室的“风动梯”跟前有一名穿制服的巡警在站岗，手里还提着一支橡木警棍，看到乔安他们走过来，连忙抬手阻拦。

  “请留步，这里暂时禁止通行。”