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  既为她诚恳感恩的态度深深打动，同时也觉得不胜困扰。

  与其瑞贝卡念念不忘的报答，乔安宁可她“狼心狗肺”一点儿，最好今天过后就把自己这个人彻底忘掉。

  往后两人各走各的路，不再发生任何交集，自己反而觉得更轻松一些。

  怀着复杂的心情，乔安下了马车，与瑞贝卡并肩走进校园。

  短短一段路，沿途引来无数或好奇或惊诧或嫉妒的目光，而这正是乔安本想极力避免的。

  佳人相伴，惹人艳羡固然很有成就感，可他更想回到一人独处与世无争的状态。

  然而乔安很快就警醒过来，意识到自己又陷入了自我放逐的怪圈。

  如果放纵自己的行为受孤僻本性的驱使，势必将亲情和友情视为一种急于摆脱的负担，变本加厉的离群索居，那么赖以维系人性的情感、道德乃至社会意识也将日趋淡薄，最终变成一台冷血无情的机器，一头失去人性的怪物……

  想起外公的忠告，乔安强迫自己停下脚步，回头望向正站在校门前目送自己的瑞贝卡，向她挥手道别。

  少女的长发披散在肩头，在一尘不染的白色修女制服衬托下愈发显得乌黑亮丽，宛如一匹柔顺的丝缎。

  当她看到乔安驻足转身，向自己挥手道别，俏丽的脸庞立刻绽放笑容。

  有那么一刹那，乔安仿佛觉得整个世界都因这美丽纯真的笑容，变得格外明亮。

  ……

  乔安回到自己的小屋，心绪也恢复平静。坐在书桌前摊开书本，沉浸在奥术知识的海洋里自得其乐。

  接下来的日子，重归平静。

  乔安每天的作息，就像钟表刻度一般精确，按部就班的往返于教室、食堂、图书馆、体育馆和宿舍，绝不浪费每一分钟。

  每逢周末才离开校园，前往弗农山庄，在瓦萨家的图书馆中，如饥似渴地寻求新知识。

  或许是出于卡斯蒂斯姐妹的授意，星期六傍晚，乔治·瓦萨总会带上乔安同去白屋庄园拜访，在玛莎和瑞贝卡的陪伴下享用一顿丰盛的晚餐。

  就连乔安这种情商比较迟钝的人，也隐约觉察到玛莎小姐与瓦萨少校的感情日趋密切，瑞贝卡也有意无意地向他透露这一事实。

  乔安对此乐见其成，只是偶尔想起玛莎小姐曾经的未婚夫、英年早逝的丹尼尔上尉，心中不免有些怅然。

  新大陆南方的乡绅和庄园主家庭，有着崇尚社交活动的传统，请客吃饭，就是这一风尚的基本内容。

  在此基础上，还有许多约定俗成的社交规则。

  比如收到某家人的请柬，就要尽可能准时出席，倘若实在脱不开身，一定要提前写信致歉并说明理由，否则就是不给人家面子，不仅得罪人，在社交界也将受到严厉的批评。

  反之，主人家在举办宴会之前，总要慎重考虑邀请哪些客人，并且一一呈送请柬，倘若因为疏忽漏请了某位亲友，务必要登门道歉，否则就相当于公开羞辱对方，无论原本关系有多密切，都难免反目成仇。

  当初卡斯蒂斯爵士还在家的时候，白屋庄园也曾有过一段高朋满座昼夜笙歌的煊赫时光。

  然而今非昔比，卡斯蒂斯家现如今连个当家的男人都没有，在亚尔夫海姆上流社会的社交圈已沦为“过气”的边缘家族，从前千方百计巴结卡斯蒂斯家的那些老派贵族乡绅，几乎不再与这家人往来。

  至于那些渴望在社交界出人头地的青年俊杰，尤其是那些穷得只剩下一个贵族头衔的浪荡公子哥，对卡斯蒂斯家如花似玉的两姐妹倒是颇为垂涎。

  姐妹俩每周都会收到一大堆倾诉爱意的来信，偶尔有沾亲带故的人前来拜访，多半是专程替人说媒。

  在亚尔夫海姆，乃至整个瓦雷斯世界所谓的“上流社会”，有这样一种根深蒂固的风气

  一个家道中落的青年，若想迅速脱贫致富，又不具备做生意的头脑和本钱，最佳策略莫过于迎娶一位富有的女继承人。

  至于对方是纯真少女，丧偶的寡妇，以浪荡出名的交际花，甚至韶华已逝的老妇，那都无所谓。

  这种联姻，嘴上说是为了“爱情”，其实肚子里全是算计，或多或少是出于图谋女方的家产。

  这种行为，按理说不大光彩，现实偏偏很奇怪，那些自诩品德高尚的上流社会人士，似乎从不觉得这么干有什么丢脸的，反而传为美谈，巴不得自己也有机会迎娶富婆，少奋斗半辈子。

  乔安出生在民风淳朴的乡下小镇，对这种热衷于“吃软饭”的风气颇不以为然。

  但是他也知道，自己的看法无足轻重，连卡斯蒂斯姐妹都觉得这种事很正常，他一个外人又有什么资格说三道四？

  既然无法扭转社会风气，乔安只能退而求其次，默默祝愿玛莎小姐能够嫁给一位值得托付终身的好男人。

  显而易见，相比那些削尖脑袋往上爬，给城里所有富家小姐投送言辞肉麻的情书，暴露出急于“吃软饭”心态的浪荡子，正直稳重的乔治·瓦萨，无疑是更值得玛莎小姐托付终身的良配。

  至于瑞贝卡，无论年龄抑或心态，都还只是个小孩子，谈婚论嫁对她而言就像世界末日那么遥远。

  每当周末聚会的时候，瑞贝卡总会把最近收到的情书拿出来，挑出其中最虚情假意的肉麻段落，以一种戏谑的口吻当着姐姐、瓦萨和乔安的面朗诵，顺带加以尖锐到近乎刻薄恶毒的讥讽，逗得大家忍俊不禁。

  除了觉得好笑，乔安也有些尴尬。

  给瑞贝卡写情书的男人，很多是他在莱顿学院的同学，多少算是他的熟人。

  唯一值得庆幸的，就是投递情书的男人当中，没有他在学校唯二的朋友——爱德华·盖茨和托马斯·查普。

  第87章：故乡来信

  最令乔安感到意外的是那个名叫马丁·史密斯的学长，居然同时给卡斯蒂斯姐妹写情书，而且遣词造句完全一样，明显是一式二份，同时投递。

  为这件事，姐妹俩大大调侃了马丁·史密斯先生一通。

  瑞贝卡还故作遗憾的感慨“可惜我和玛莎不是孪生子，配不上这两封形同双胞胎的情书。”

  乔安猜想马丁·史密斯写信的时候，恐怕做梦也没想到，卡斯蒂斯姐妹竟会把自己收到的情书给对方看，还在周末沙龙上当众展示，使他的龌龊行径被曝光，沦为一个可笑的小丑。

  回想一下马丁·史密斯未老先衰的长相，几乎半秃的头发，比瑞贝卡大出一倍有余的年龄，哪怕乔安不想以貌取人，也只能承认他着实配不上卡斯蒂斯姐妹，被讥笑为一只做梦想吃“天鹅肉”的“癞蛤蟆”，也是咎由自取。

  然而笑过以后，乔安却感到一丝悲凉。

  他在莱顿学院认识的第一个熟人，就是马丁·史密斯。

  当初他还错把担任新生考官的马丁当成教师，为他建议自己申请助学贷款而心怀感激。

  入学以后，乔安才得知此人是莱顿学院奥法专业最倒霉的“留级生”已经连续三年被迫延期毕业，为了偿还欠下的大笔学贷，不得不替助学贷款发放人查尔斯·菲兹杰拉德跑腿打工。

  他还听人说，马丁·史密斯每拉到一个助学贷款申请人，就能在查尔斯·菲兹杰拉德那里拿到一笔回扣。

  直到那时，乔安才恍然醒悟，难怪马丁当初热心帮自己申请贷款，原来也是无利不起早。

  然而设身处地想一想，倘若自己也像马丁·史密斯那么倒霉，摊上沃尔特·李这种变态导师，明明学业水平已经达到毕业标准，却被导师以各种借口留级，迫使自己替他当廉价劳工；本来就家境困难，还欠了一【创建和谐家园】的债，除了绞尽脑汁寻找发财捷径，比如设法博得某位富婆的欢心，获得大笔嫁妆用以纾困，还能有什么法子，摆脱这深陷泥潭般的困境？

  面对这令人窒息的窘困生活，哪还有资格挺直腰杆，堂堂正正做人。

  如此一想，乔安对马丁·史密斯这个人产生深深的同情。

  如果自己不是走了好运，意外捡到“神之泪”，其后又机缘巧合获得“智慧泉水”，恐怕如今的处境还不如马丁·史密斯。

  真要是被逼急了，别说“吃软饭”，为了生存，恐怕比这更卑贱、更可耻的事情也干得出来。

  乔安没有在卡斯蒂斯家的饭后沙龙中说出内心的真实想法，毕竟这个小小的周末沙龙是学校之外唯一肯接纳他——也是他唯一能够忍受——的社交圈，是他孤僻自闭的内心世界与外部世界沟通的一扇窗。

  他不想破坏这个小圈子温馨的气氛，有些不合时宜的话，还是藏在心里比较好。

  只有与乔治·瓦萨单独相处的时候，他的心扉才会稍微打开一道缝隙，向这位同样沉默内敛的少校先生，暗示自己对马丁·史密斯的同情。

  “其实，我不太赞成卡斯蒂斯姐妹公布私人信件的做法，对当事人很不公平。”

  “我们这些局外人，听着也尴尬，如果附和她们的挖苦嘲弄，未免有失风度，可又不便当面批评她们这种略显刻薄的取乐方式。”

  乔治·瓦萨叹了口气。

  “有时候，我甚至担心……假如我给玛莎写信，会不会也变成她和瑞贝卡茶余饭后拿来取乐的笑柄。”

  “那倒不至于……”乔安听得心里一阵发凉，暗自发誓，宁死也不给任何女人写什么狗屁情书！

  “我想也不至于。”瓦萨少校自嘲的笑了笑，“或许她们只是希望通过这种方式表明无意接受那些人的求婚，同时也是给我们一些激励，暗示我们应该更主动一点。”

  “更主动做什么？”乔安满脸茫然地问，“我不太明白，您这话究竟是什么意思？”

  “是什么意思你自己琢磨，我说出来就没意思了。”少校先生似笑非笑。

  乔安无所谓地耸了耸肩。

  他才懒得为这种无聊的哑谜费脑筋，想不通索性就不去想了，有猜谜的时间，还不如多读两本书。

  ……

  转眼到了六月，乔安就读莱顿学院已经满两个月了。

  这天下午，他收到一封信。

  彷佛一颗石子投进池塘，平静的生活激起涟漪。

  这封信，出自康蒂·波瓦坦之手。

  就在寄出这封信的两周前，康蒂一家路过德林镇，顺道探望乔安的外公，发现这位老游侠的身体大不如前。

  其实从乔安离家求学那天起，纪尧姆·泰尔就患上重病，病情时好时坏，迄今仍未痊愈。

  康蒂的父亲施展神术为泰尔老头治病，但是效果并不理想。

  医疗神术，其实是借助魔力激发病人的生命潜能，最终还是要靠病人自身的力量来战胜病魔。

  人的寿数，由天注定。

  当一位老人行将走到人生的尽头，对生活已经没有多少留恋，身体也如即将燃尽的蜡烛，潜能所剩无几，这时候即便对其施展神术，也起不到多大效用。

  康蒂在信中毫不讳言泰尔老头糟糕的健康情况，叮嘱乔安多给外公写信，最好能趁着放暑假的机会回家探望外公，这对泰尔老头而言，就是最大的安慰。

  除此之外，康蒂也在信中坦率道出对乔安的思念，还以撒娇的口吻埋怨他这么久了都不给自己写信，实在是很没义气。如果乔安暑假回家，一定要提前写信通知她，约好时间在德林镇见面。

  乔安看完这封信，心情颇为沉重。

  自从来到莱顿港，他总共就给外公写了一封信。

  外公在回信中声称家里一切都好，自己的身体也很硬朗，让他专心求学不必担心。

  乔安本来信以为真，直到收到康蒂的来信，才醒悟外公没说实话，为了让自己安心求学，不惜隐瞒病情。

  得知真相过后，乔安深感愧疚，马上给外公写信，劝他调养身体，并且承诺一放暑假就回家。

  接下来，他还要给康蒂回信，这可比给外公写信难多了。

  康蒂埋怨他太冷漠，乔安无可辩驳。

  其实他也早就想给康蒂写信，然而每每不知从何下笔。

  酝酿半晌，却连一个字也写不出来，仿佛丧失了正常的思考和书写能力，心情莫名焦躁，似乎有一层无形的障碍阻止他与康蒂书信往来。

  乔安只能将这种莫可名状的交流障碍，归咎为心理层面的症状。

  其实不独对康蒂如此，瑞贝卡也时常埋怨他为何不回自己的信。

  区别在于，瑞贝卡与他生活在同一个城市，同一座校园。

  如果乔安不理瑞贝卡，她大可主动找上门来兴师问罪，把他从自我封闭的“蜗牛壳”里拽出来，强迫他陪伴自己参加社交活动——乔安再怎么不情愿，也只能逆来顺受。

  然而远在丛林深处的康蒂，却没有瑞贝卡这样的便利条件。

  第88章：老友重逢

  现在康蒂主动来信，不回信是不行了。