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  李老虎并未直接回答，而是将话锋一转，大声说道：“在座诸位正好做个见证。从今天开始，潘淮船商再也不必向东湖帮交一文钱，无论是年贡还是份钱，东湖帮一律不收。”

  此言一出，众人无不暗吃一惊。

  众所周知，东湖帮的主要进账，正是颍川各大商号的年贡。而潘淮船商作为颍川首富，其年贡更是重中之重。如今李老虎一句话就要白白扔掉这块肥肉，谁能相信？

  “天下会有这种好事？”潘初八淡淡一笑，语气中听不出半点波澜。

  “所以我刚刚才说，今天是来给你潘家道喜的。”李老虎目无表情地环顾四周，冷声道：“你们都给我听好了！从今天开始，东湖帮将会正式加入潘淮船商，对于一切盈亏，东湖帮与潘家皆是……五五分担。”

  “嘶！”

  此话一出，全场一片哗然。唯有丁翠眼中陡然露出一丝得意之色，但她掩饰的极好，笑意稍纵即逝，并未引起任何人察觉。

  潘初八虽早知李老虎来者不善，但万没料到他竟会提出如此【创建和谐家园】的要求，顿时脸色一沉，质问道：“潘淮船商乃老夫数十年心血，李帮主随随便便说句话，便要分走一半，你眼中可还有王法？可还有规矩？未免欺人太甚。”

  “欺人太甚？”李老虎眼神阴厉地望着潘初八，转而又指了指身旁的棺材，冷声道，“不如潘八爷先看看棺材里的东西，再做定论不迟。”

  潘初八眉心一皱，心中暗想：“李老虎此话何意？莫非棺材中装满了金银财宝，欲要收买我？”心念至此，他冷冷一笑，摇头道：“无论李帮主打算出多少钱，老夫都不可能将潘淮船商分让与你……”

  “嘭！”

  “啊！”

  潘初八话音未落，李老虎却猛地将棺材盖掀开。顷刻间，一股浓郁的血腥味逸散而出，溢满厅堂，令人连连作呕。当众人一齐朝棺内望去时，又有人发出一声满含恐惧的尖叫。

  只因棺材中直挺挺地躺着一具满身血污，伤痕累累的死尸，正是昨夜惨死在城西胡同的李豹。

  “潘八爷，现在你认为我的要求还过分吗？”李老虎面对李豹的尸体似是极为震怒，刚一开口，五官便已扭曲成一团。

  “李帮主，这是何意？”潘初八强忍愠怒，反问道，“棺材中的人老夫并不认识，你将他抬来作甚？”

  “你不认识，但这里有人认识！”李老虎充满仇恨的目光在堂中缓缓扫视，最终落在柳寻衣、林方大和洛凝语身上，怒声道，“我结义兄弟的一条命，难道还不值你潘家的一半家业？”

  潘初八越听越糊涂，他面色狐疑地循着李老虎的目光看向柳寻衣三人，当下一愣。随之沉吟片刻，再度问向李老虎：“恕老夫愚钝，你结义兄弟不幸罹难，究竟与我潘家有何干系？”

  “自己看！”李老虎将一张血迹斑斑的货票扔到地上，叱问道，“潘八爷可认得这是何物？”

  潘初八不为所动，一旁的潘文见状，极为识趣地主动将货票捡起来。观瞧片刻，潘文不禁猛吸一口凉气。他已认出货票来历，正是前日洛凝语在渡口取货时所用的那张。

  潘文赶忙将货票拿到潘初八身前，低声道：“爹，这是咱们码头的货票……”

  “是又如何？”潘初八怒道，“我潘淮船商打开门做生意，每天发出去的货票何止百张，我又如何知道这张货票是何人……”

  “是洛小姐的。”不等潘初八把话说完，潘文已面色尴尬地附耳上前，快速解释道，“就是洛府主送给爹的那尊白玉观音。”

  潘初八登时大惊失色，他连忙抢过货票，细细辨认一番，转而又看向洛凝语三人，眼中布满疑惑之色。

  “这张货票究竟是谁的，相信你们自己心里清楚。”李老虎咬牙切齿地说道，“昨夜它出现在我兄弟的尸体旁，至于后面的话……还需要老子多说吗？”

  “什么意思？”潘文惊呼道，“你想栽赃我们杀了你兄弟？”

  “栽赃？放狗屁！”李老虎终于忍不住破口大骂道，“这张货票，从始至终只能出现在两个地方，一个是你们潘淮船商，另一个就是拥有这张货票的客人。你来告诉我，究竟是拥有它的客人杀了我兄弟，还是你潘淮船商的人杀了我兄弟？”

  “这……”

  被李老虎劈头盖脸一通喝斥，潘文不禁一阵语塞。李老虎话中有话，认定杀害李豹的凶手非此即彼，无论是潘淮船商，还是洛凝语，潘文都不能置之不理。与其自己说什么都错，倒不如什么也不说。

  “只凭一张货票就妄下断言，李帮主未免太过武断。”潘初八用尽可能平和的语气辩解道，“此事还有很多可能……”

  “没有可能！”李老虎大手一挥，不容置疑地怒哼道，“我现在只给你们潘家两条路，要么将潘淮船商分出一半，以此弥补我的丧弟之痛。要么就交出凶手，任由我东湖帮处置，老子要让其以命抵命。”

  潘文急声道：“可我们并不知道谁是凶手……”

  李老虎眼神一动，刘三当即会意，赶忙伸手指向柳寻衣三人，嚷嚷道：“帮主，就是他们，前天就是他们在码头上闹事，还当众挟持二爷。”

  此话一出，众人又是一阵惊呼。

  “李豹在颍川混迹多年，帮我做事也并非一天两天。为何他早不出事，晚不出事，偏偏在和他们发生争执后就被人杀了？”李老虎审视着柳寻衣三人，语气不善地说道，“潘八爷，他们三个对潘家应该很重要吧？否则前日潘文也断不会拿出一千两银子，替他们解围。现在我兄弟惨死，我不找你潘家麻烦，不灭你潘家满门，反而还给你两条路选，难道不是对你潘家的恩惠吗？难道不算喜事吗？所以今日我来向你道喜，难道不应该吗？”

  “这其中一定有什么误会，昨日他们三位一直在我府中……”

  “我不管其中到底有没有误会。”李老虎不由分说地大手一挥，丝毫不给潘初八解释的机会，直言道，“总之李豹不能白死，这件事今天你必须给我和兄弟们一个交代！要么交人，要么将潘淮船商分出一半。究竟是要钱还是要人？你自己选！”

  ……

  第一百一十八章：利义之争

  “欺人太甚！”

  见李老虎竟以自己为要挟，洛凝语登时大怒，拍案喝令道：“林方大、柳寻衣，你们给我拿下这个血口喷人的狗东西！”

  “好嘞！”林方大狞笑一声，毅然起身朝李老虎走去。李老虎非但不惧，反而放声大笑道：“好啊！有种你们就动手！看看最后谁后悔！”

  “你什么意思？”潘初八挥手拦下林方大，狐疑道，“你还有什么阴谋？”

  “潘八爷，你潘淮船商家大业大，奴仆伙计百余众，我想你应该不希望这些给你买命的伙计，最后都像我兄弟这般，无辜惨死吧？”李老虎冷笑道，“事到如今，我也不瞒你，今早我已派人将你的码头和商号团团围住，只要你敢轻举妄动，他们便会大开杀戒！不信你就试试！”

  “你眼里可还有王法……”

  “王法？”李老虎怒极而笑，“不怕实话告诉你，官府那儿我早已打点好一切，你若食古不化，既不想交人也不想破财，那官府就会以查案为由，查封你潘家在颍川的一切生意。到时候几百个苦力没饭吃，拖家带口来找你们，我看你潘家如何应对？潘八爷，你好自为之！”

  “无赖！【创建和谐家园】！卑鄙下流！”此刻，洛凝语恨不能将自己所会的全部脏话，一股脑儿的用在李老虎身上。她杏目圆瞪，一脸正义地对潘初八说道：“潘八爷不必理会他，我倒要看看他敢把我们如何处置？他若敢伤我一根汗毛，我爹定派人荡平东湖帮，让他求生不得，求死不能。”

  潘八爷既未理会李老虎的咄咄相逼，也没理会洛凝语的慷慨激昂，而是转身朝众宾客寒暄道：“今日我潘家出了些意外，让诸位见笑了。老夫斗胆请各位暂且离开，我择日再向诸位赔罪！”

  说罢，潘八爷又看向李老虎，拱手道：“李帮主，此事干系重大，老夫一时间难以定夺，可否给我半个时辰，让我与家中儿孙们好好商议一番？也算对他们有个交代。如若不然，就算老夫同意与你平分潘淮船商，但儿孙们不同意，日后李帮主经营起来，岂不是诸多麻烦？”

  李老虎本打算一鼓作气，但细细一想，又觉潘初八言之有理。思量片刻，点头道：“我可以给你半个时辰，但同时也会派人死死守住府邸，就连一只苍蝇也休想飞出去。当然，若有人在这半个时辰里妄想私逃，那你潘家上上下下可就要倒大霉了。哼！”

  留下几句威胁后，李老虎带人退出大堂。宾客们更是巴不得尽快离开这个是非之地，见李老虎没有横加阻拦，于是纷纷迫不及待地向潘初八拱手告辞，争先恐后地逃离潘府。

  片刻间，刚刚还人声鼎沸，欢声笑语的厅堂内，便只剩下潘家人及柳寻衣、洛凝语和林方大。

  “咳咳！”潘初八率先打破沉默，凝声道，“现在没有外人，你们有话不必遮掩，但说无妨！”

  “不知爹的意思是？”潘文沉吟道。

  “不急！”潘初八摇了摇头，“家业不是我一个人的，它属于你们所有人。所以你们大可畅所欲言，倘若此刻不说，日后休要后悔。”

  潘初八开门见山，潘家众人无不面面相觑，一时间皆是一副欲言又止的踌躇模样。

  反观柳寻衣三人，几次想开口，却都被潘初八眼神制止了。

  “既然如此，那我先说！”潘家之中，潘春性情最为豪放，自幼便敢说敢做，不拘小节，此去新军府受训三年，变的更是直爽。

  潘春先朝洛凝语三人微微拱了拱手，转而向潘初八坦言道：“爷爷，恕我无礼，我意不该向东湖帮交出一半家业。显而易见，李老虎是故意栽赃嫁祸，李豹根本不是我们杀的，他的死也与潘家毫无关系，凭什么让我们顶罪？如若我们答应他的条件，岂不是不打自招？外人还以为我们心中有鬼。”

  “不错！”潘文当即点头道，“李老虎今天随便找个借口，便能轻易夺走我们半壁家业，说不定改日他又会想出其他由头，到时岂不要将我们潘家全部吞并？”

  “他本来就是强盗，和强盗又有什么道理可言？”大夫人赞同道，“潘家能有今天，是我们历经三代人辛苦打拼出来的，岂能拱手送人？李老虎这种人贪得无厌，明明坏事做尽，却偏偏要给自己找一个冠冕堂皇的借口，倘若开此先河，只怕我们潘家迟早会败在他手里。”

  虽然他们说的合乎情理，但此刻听在洛凝语耳中还是有些别扭。不过别扭归别扭，洛凝语也并未急着开口表态。

  潘初八淡淡地说道：“我料想李老虎之所以找此借口，原因有二：其一是他死了兄弟，但又找不到真凶，故而想拿我潘家泄愤。其二则是要做给颍川其他商号看。如若他强取豪夺，是非不分，那日后颍川还有谁敢再做生意？岂不是人人自危？如此一来，最后损失的人还是他自己，李老虎一向精明，这笔账他算的清。”

  “李老虎虽为人险恶，但我想他尚不至于杀害自己兄弟，故意栽赃给我们吧？”潘凤思索道，“所以......昨夜果真有人杀了李豹？而且还是以极其残忍的手段虐杀。”

  “夫人所言不错。”贺虎思量道，“此事若发生在我身上，我心里定会忐忑不安。毕竟一个藏在暗处的仇家，远比明刀明枪的争斗更加凶险。刚刚我细细观察过李老虎的言行，他的愤怒和担忧皆是发自心底，不像是惺惺作态。而且……”

  言至于此，贺虎缓缓将目光转向洛凝语三人，苦笑道：“而且李老虎现已认定你们三位就是凶手，所以他今天来此大闹一场，除了刁难潘家外，还有两个目的，其一是想借机敛财，让潘家用一半家业来息事宁人，化解干戈。他却并未一意孤行，非要找出凶手为李豹报仇，不难看出，其实在李老虎心里，对你们还是颇为忌惮的。其二，他想向你们三位立个下马威，让你们知道，在颍川他才是老大，其他任何外来的强势，都休想在他的地盘肆意妄为。”

  “你的意思是......他在给贤王府立威？”林方大满眼不屑地讥讽道。

  “其实李老虎是故意揣着明白装糊涂。以他在颍川的势力，早就能查清你们的来历。”贺虎不可置否地应道，“但他不敢明目张胆地和贤王府作对，所以才将打算拿潘家开刀。敲山震虎，杀鸡儆猴。”

  潘文急声道：“那就更不能答应他的条件，否则岂不要让他诡计得逞？以为我潘家是软柿子好欺负？”

  “可若不答应，那洛小姐他们又该如何？”潘云心存疑惑地说道，“虽然李老虎忌惮贤王府，但他既然敢向潘家发难，就说明他对贤王府并非完全畏惧，我们一旦将其激怒，谁又能保证洛小姐三人在颍川的周全？”

  潘雨音点头道：“哥哥说的对，此人丧心病狂，为了钱什么事都做的出来。贤王府虽不屑东湖帮，但……李老虎今天就要我们给出答复，就算洛府主现在派人快马加鞭而来，半个时辰也无论如何都赶不及吧？所谓远水解不了近渴，我们应审时度势，不可率性而为。”

  见潘云与潘雨音替自己说话，洛凝语不禁面露感激之色，淡笑道：“无妨，我不信他真敢对付我们。”

  “弟妹，刚刚我们都说了自己的想法，不知你又是什么意思？”潘文问向一言未发的丁翠。

  丁翠犹豫片刻，幽幽开口道：“我的意思是……无论如何都要保护洛小姐他们的周全，不能让他们有一丁点闪失，至于一半家业……终究是身外之物，大不了日后我们再赚回来便是！”

  “嘶！”丁翠话一出口，在场之人无不万分诧异。平日里她对钱财最是斤斤计较，如今却能说出这般慷慨大义的言论，着实令人刮目相看，甚至就连刚刚还对其颇有微词的柳寻衣三人，也不禁对其侧目。

  “娘，你真这么想？”潘春难以置信地反问道，“那可是咱们的一半家业，半座金山……”

  “傻孩子，如若贤王府的三位贵客真在颍川出了事，莫说家业保不住，就连我们这些人，能不能在洛府主的怒火下活命，都要两说。”丁翠说罢还不忘向洛凝语三人陪罪道，“我的言辞有些粗俗市侩，还请三位不要见怪！”

  “各位不必再争，就让我们去解决这件事吧！”洛凝语突然开口道，“此事和潘家无关，你们也不必为此闹的一家不和，我料李老虎只是吓唬吓唬我们，并不敢真对我们动手。而且我们三人多少有些自保的本事，所以……”

  “不！”不等洛凝语把话说完，潘初八却突然大手一挥，神色凝重地说道，“难道你们还看不出来吗？东湖帮这些人根本就不是什么江湖义士，也不会遵守江湖规矩，他们中有不少人，甚至都没听过洛府主的大名。李老虎见利忘义，贪婪成性，为了钱他什么事都敢做。你们落入这群恶贼之手，后果不堪设想。洛府主遣你等前来，老夫就绝不能让你们受半点委屈。”

  “爹，难道就让他白白敲诈我们？”潘文急声道。

  “你们的意思我都听明白了。”潘初八语气深沉地说道，“不过今日东湖帮是有备而来，我们从一开始就别无选择，而我......其实也早已有了答案。之所以让你们各抒己见，是不想因此而闹的一家人分崩离析。于情，洛府主与我相交莫逆，他的女儿和爱徒来我府上做客，我岂能将他们置于险境而不顾？于理，如今的潘家正值多事之秋，明年开春便是十年之约，生死一战，我们这份家业能不能保住尚未可知，就算分他东湖帮一半又当如何？”

  潘初八在说出这番话时，嘴唇一直在微微颤抖，潘淮船商毕竟是他大半辈子的心血，又岂能真如他所言的那般轻松？

  “潘八爷！”

  “爹……”

  “爷爷……”

  “我意已决，不必再劝！将潘淮船商，分一半给东湖帮！”

  ……

  第一百一十九章：危困交加

  好好一场寿宴，最终被东湖帮搅和。非但草草收场，不欢而散，而且还损金折银，痛失一半家业。对潘家而言，这一天无疑是厄运当头，苦不堪言。

  心情苦闷不止是潘家人，还有柳寻衣、洛凝语和林方大。虽明知自己是被栽赃陷害，但潘家毕竟是为保护他们，而惨遭李老虎敲诈，正所谓“我虽不杀伯仁，但伯仁却因我而死”，今日的“潘家”正是昔日“伯仁”，柳寻衣三人又岂能无动于衷？

  尤其是性情如火的林方大，若非潘家众人极力阻拦，只怕今日在大堂上，他已和东湖帮的人厮杀起来。因此当李老虎奸计得逞“满载而归”后，如遭奇耻大辱的林方大也负气而去，将自己关在客房借酒消愁。

  从日头高挂一直喝到夕阳西下，林方大一人竟连喝了十几坛烈酒。

  当柳寻衣和洛凝语安抚好潘初八归来时，林方大早已喝的不省人事，他抱着酒坛，四仰八叉地躺在地上呼呼大睡。

  酒水横流，刺鼻的酒气充斥着整间客房。柳寻衣和洛凝语“辛苦”许久，才将一片狼藉的房间整理妥当，后又将醉梦中仍骂骂咧咧的林方大抬上床榻。前后折腾了足足一个时辰，方才满身疲惫地走出客房。

  “大哥性情耿直，一向恩怨分明，睚眦必报，如今李豹之死让我们吃了哑巴亏，也难怪他如此愤怒。”漫步在潘府庭院，柳寻衣叹息道，“莫说大哥，其实我心里也很是不忿。”

  洛凝语抱怨道：“此事要怪就怪那李豹，早不死、晚不死，偏偏死在昨天。本姑娘何时受过这般委屈？不行！这件事一定不能轻易罢休，我这就回去给爹写信，让他派人剿灭东湖帮，把潘家的家业夺回来。此事我总觉得亏欠潘八爷，李老虎分明是冲我们来的，又岂能让潘八爷替我们挡灾？”

  柳寻衣眉头微皱，沉吟道：“其实相较于李老虎的栽赃讹诈，我更好奇李豹的死。我们前脚才和他发生争执，他随后就被人杀了，而且凶手还故意在尸体旁留下我们的货票，这分明是有人故意陷害，意在挑起东湖帮和我们的争斗。我今天仔细看过尸体，致命伤是一刀割喉，李豹在临死前，又被人以迅雷之势连刺十余刀，而且刀刀都刺在要害，想来李豹死前定经受了莫大的痛苦。因此我推测，凶手若不是和李豹有深仇大恨，那就一定是想用残忍的手段，激起李老虎对我们的仇恨。”

  “有没有可能是贼喊捉贼？”洛凝语揣度道，“李老虎自己杀人，然后又故意当众演一出戏，目的是为谋夺潘家的钱财？”

  柳寻衣沉吟片刻，摇头道：“不会。一者，李老虎不是傻子，就算他想谋夺钱财，也断不会将我们卷进来，大可在我们走后再下手不迟。将贤王府扯进来，对他而言非但没有半点好处，反而还会徒增诸多麻烦。二者，据我所知，李豹追随李老虎多年，鞍前马后，忠心耿耿，李老虎对他也颇为照顾，一直视其为弟。因此就算李老虎要演一出苦肉计，也不必用他最亲信的人。再者，正如贺虎所言，今天在寿宴上，李老虎的痛苦与愤怒皆是发自内心，绝非演戏。因此我料定李豹之死，与他绝无关系。”

  “这一切也太巧了。”洛凝语若有所思地点头道，“东湖帮与潘家同在颍川，十几年都相安无事，偏偏我们一来就出事，而且还是在潘家与秦氏的决战之际。寻衣，我总感觉此事远没有看到的那么简单，李豹既不是我们杀的，也不是李老虎杀的，那背后一定还有其他人在捣鬼。”

  “只可惜我们在明，凶手在暗。再加上我们在颍川人生地不熟，要查出究竟，只怕难如登天。”柳寻衣苦笑道，随即目光一转，左右观瞧一番，低声道，“不过有件事我很奇怪，潘八爷这些年一向低调，为免招惹是非，就连府主与他都只是互通书信，极少见面。天下知道潘初八出身于江湖的人不多，颍川更是少有人知晓。可李老虎又是如何知道潘家与贤王府的关系呢？若他不知道，又如何懂得利用我们三个，要挟潘八爷？所以我怀疑……李老虎或许早已知晓潘家的秘密。”