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  “只可惜我们在明，凶手在暗。再加上我们在颍川人生地不熟，要查出究竟，只怕难如登天。”柳寻衣苦笑道，随即目光一转，左右观瞧一番，低声道，“不过有件事我很奇怪，潘八爷这些年一向低调，为免招惹是非，就连府主与他都只是互通书信，极少见面。天下知道潘初八出身于江湖的人不多，颍川更是少有人知晓。可李老虎又是如何知道潘家与贤王府的关系呢？若他不知道，又如何懂得利用我们三个，要挟潘八爷？所以我怀疑……李老虎或许早已知晓潘家的秘密。”

  洛凝语恍然大悟道：“不错，李老虎的时机找的很准，似乎他知道潘家如今正值危难，潘八爷不会与他纠缠，因此现在敲诈潘家，最容易得手。眼下潘八爷的精力都放在十年之约，定不会在这个节骨眼上节外生枝。”

  “与其说李老虎的时机找的准，不如说李豹死的及时。”柳寻衣凝声道，“看来潘家的秘密，不仅李老虎知道，杀害李豹的凶手也知道。”

  说罢，柳寻衣脑中陡然涌出一道若隐若现的念头，千头万绪，线索渐渐明细。他眉头深锁，心思急转，飞快捕捉着脑中那道一闪灵光，迟疑道：“有人在故意捣乱，有意激起东湖帮、贤王府和潘家的矛盾，如此行事，必想得到什么好处……在这个节骨眼上，一旦潘家碰上麻烦，那最能得到好处的人……”

  言至于此，柳寻衣突然眼前一亮，转而看向同样若有所悟的洛凝语。二人四目相对，眼中皆是一抹骇然，异口同声道：“河西秦氏……”

  “柳公子，洛小姐！”

  突然，潘云的声音在不远处响起，令深陷沉思的柳寻衣和洛凝语恍然惊醒。二人侧目而望，只见潘云和潘雨音迎面而来。

  此刻，潘云手中拎着一把窄刀，看其那副大汗淋漓、气喘吁吁的模样，应该是刚刚练武回来。

  “哦，原来是潘公子、潘姑娘。”柳寻衣神色一禀，匆匆收起脸上的异色，拱手道，“不知二位在此，打扰了。”

  “柳公子客气了，应该是我们打搅你们才对。”潘雨音匆忙还礼，她似乎有些心不在焉，眉宇间锁着一缕淡淡愁思。

  潘云同样面色不佳，似是心事重重，拱手道：“我们兄妹刚刚从前院练功回来，碰巧遇到二位。柳公子、洛小姐请自便，我们先退下了。”

  洛凝语见他们神色匆匆，气色阴郁，下意识地问道：“你们神郁气悴，心灰意冷，可是因为今日的事？”说罢，也不等潘云兄妹开口，洛凝语已信誓旦旦地保证道，“你们大可放心，潘家今日所受之耻，贤王府定会替你们讨回公道，还有潘淮船商……”

  “洛小姐千万不要误会！”潘云急忙打断道，“今天不过是一件小事，我们岂敢怪罪洛小姐？还有……我爹娘今日或有言语得罪之处，还望恕罪。但我敢发誓，在他们心里，绝无半点对贤王府不恭的意思，请洛小姐、柳公子明鉴……”

  看着大惊失色的潘云，柳寻衣安慰道：“潘公子不必如此，潘八爷与我家府主是多年至交，今日你们又仗义执言，我们尚且感激不尽，又岂会以小人之心度君子之腹？”

  闻言，潘云兄妹顿时暗松一口气。毕竟他们今天已失去一半家业，倘若再得罪贤王府，那才是真的得不偿失。心念及此，潘云兄妹又岂敢不小心应对？

  “那你们所忧何事？”洛凝语追问道。

  潘云兄妹对视一眼，潘雨音愁眉不展地解释道：“不敢欺瞒姐姐，其实我兄长所忧虑的，正是明年与秦氏的十年之约。他一直责怪自己一无是处，百无一长，在家族危难之时，竟没本事替潘家分忧，因此才……闷闷不乐，郁郁寡欢。”

  潘云叹息道：“潘家虽有贤王府这样的朋友，但明年一战，毕竟是潘家与秦氏的宿怨，贤王府固然能替我们说几句好话，免受秦氏仗势欺凌，但无论如何也需秉持公正，又岂能太过偏袒？更何况，十年之约是爷爷亲口允诺，事关两家荣辱，到时真正要站出来一决生死的，必定是我潘家之人。纵使贤王府高手如云，却终究不能替我潘家出头不是？”

  此刻，柳寻衣突然对弱不禁风的潘云，顿生几分好感。且不说他能否替潘家出战，单凭这份孝心，便足以令人敬佩。

  柳寻衣好奇地问道：“不知潘八爷打算派何人出战秦氏？”

  “不知道。但爷爷已召集大家，明日清晨在大堂相聚。料想应是商定此事。”潘云苦笑道，“目前来看，潘家又有谁是秦氏的对手呢？素问河西秦氏位列武林四大世家之一，非但高手众多，而且还都是些亡命之徒。即便在江湖中，也少有人敢与他们为敌，更何况我们小小的潘家？抗衡河西秦氏，无异于蜉蝣撼大树，以卵击石。唉！”

  “未必！”柳寻衣摇头道，“你远在嘉州的姑姑、姑父，以及淮南新军府的堂兄潘春，他们突然回来，想必正为此事。”

  “你的意思是……他们是潘八爷专程叫回来的？”洛凝语诧异道。

  柳寻衣不可置否地微微一笑，转而对潘云兄妹说道：“或许河西秦氏并没有你们想象的那么强大，潘家也不像你们想象的那般不堪。最起码，在你们六神无主的时候，潘八爷已开始未雨绸缪，苦思对策了。”

  “什么意思？”洛凝语迫不及待地追问道，“潘八爷有什么对策？”

  “我现在也说不准。不过明天早上，相信一切自有分晓！”

  ……

  第一百二十章：恪守旧制

  一夜无话，亦无眠。

  翌日清晨，潘家众人齐聚正堂，柳寻衣、洛凝语和林方大也受邀前来。

  今日风和日丽，天朗气清，只可惜明媚的阳光并不能扫去潘家的阴霾，厅堂内一派肃静，死气沉沉。在座之人或面沉似水、或诚惶诚恐、或愁眉不展、或是心事重重。今日在场的皆是潘家自己人，故而也不必刻意掩饰内心的焦灼。

  潘初八一双老眼，左右环顾着儿孙子弟，目无表情的脸上看不出半分喜怒，不知沉寂多久，他才缓缓开口道：“今日潘家至亲嫡系尽在其列，有关我们与河西秦氏的恩恩怨怨，不再赘言，你们心里都很清楚。今天是腊月初九，距我们与秦家所定的期限，已不足三月，今日恰逢贤王府的三位朋友在此，我们一起商定一个对策，以应对潘、秦两家的十年之战。”

  “河西秦氏与江南陆府、蜀中唐门、湘西腾族并称武林四大世家，其底蕴、权势、人丁、武功皆远在我潘家之上，我们与他们相争……”潘文犹豫道，“恕孩儿直言，我们若与河西秦氏单打独斗，只怕毫无胜算。”

  “所以我才请来贤王府的朋友，一同商议。”潘初八对潘文的话颇为不悦，淡淡地说道，“今天我将你们召来，不是商议该不该与秦家一战，而是商议如何战，所以那些助长他人志气，灭自己威风的丧气话，不必再说，以卵击石之类的废话，也不必多言。潘家与秦家差距如何，在座每个人都应该清楚。”

  “那爹还将我们找来商议什么？”丁翠由于昨日之事，心情颇佳，言语也不像往日那般刻薄，甚至还主动劝道，“既然爹铁了心要保住‘玄水下卷’，明年大不了和秦家打一场就是。”

  丁翠所言出乎意料，也令潘初八一愣，反问道：“怎么？你不反对？就不怕我潘家基业不保？”

  丁翠笑道：“爹是一家之主，你既心意已决，那我们做晚辈的自当鼎力支持，我之前虽说了些不知礼数的话，但我毕竟是潘家的人。事到如今，我这个做儿媳妇儿的如不能以大局为重，甚至还说些丧气话，岂不是寒了您老人家的心？”

  丁翠突然性情大变，潘初八眼中却闪过一抹古怪的精光，随后微微点头道：“这么长时间，就数这段话最中听。”说罢，他又望向其他人，道，“如今就连老二媳妇儿都如此深明大义，那其他人我想也不必再一个个去劝解了。说回正事，十年前我应允此事时，就曾与秦家家主秦明有约在先，此战意在决定‘玄水下卷’的去留，无关其他，所以尔等不必太过担忧。”

  洛凝语突然开口道：“‘玄水下卷’是归海刀宗最后的信物，同时也是牧盛掌门留给潘八爷的唯一遗物，故而潘八爷不惜豁出性命，也要保住‘玄水下卷’，这些我们都可以理解，只不过理解归理解，河西秦氏可不是仅靠‘理解’就能罢手的，如若潘、秦两家互不退让，那明年势必会有一场生死较量。我很好奇，当年潘八爷与秦家家主的十年之约，究竟是什么？又如何决定‘玄水下卷’的去留？是潘、秦两家各选出一名高手，一战定乾坤？还是两家各派高手轮番上阵，直战至最后一人，至死方休？”

  “不错！”柳寻衣点头道，“若是前者，秦家家主定会亲自上阵，秦明与我家府主并列于武林十二豪杰之一，乃江湖中屈指可数的顶尖高手，武林中难逢敌手，并非在下出言不逊，只不过以在下看来，今日在座的诸位，怕难有人是他的对手。”

  “如果不是一战定乾坤，而是后者呢？”潘云急声问道。

  “如果是后者……”柳寻衣神色略显几分尴尬，犹豫再三，拱手道，“恕在下斗胆放言，若是潘、秦两家轮番派人上阵，直战至最后一人，那潘家则更无半点胜算。”

  “唉！”虽然柳寻衣所言不虚，但潘家众人在听到他的答复后，还是忍不住面露绝望之色。

  “不错。”潘初八直言道，“河西秦氏人多势众，高手如云，而我潘家的男丁只有区区数人，而且还大都手无缚鸡之力，若是轮番上阵，只怕我潘家的儿孙全部加在一起，也不够给秦家塞牙缝的。”

  “话糙理不糙！”林方大仍对昨天的事耿耿于怀，此刻似是酒意未醒，言谈间竟仍有几分朦胧醉意，只见他闷声说道，“单打独斗是死，正面厮杀也是死，那还打个屁？一点也不公平，不如此事直接交由我贤王府接手，让我们去会一会河西秦氏，你们潘家只管在后面看好戏就是……”

  “林方大，你给我住口！”洛凝语脸色一沉，急忙娇喝道，“这里是潘府，你休要口无遮拦，胡说八道。”

  “我想此事潘八爷应早有预料。”柳寻衣看向潘初八，笑问道，“还盼直言相告。”

  “哈哈……”面对柳寻衣的追问，潘初八突然放声大笑，同时引来堂中众人的一片哗然，但见潘初八点头道，“好好好！还好今日在座的，有柳少侠这样一位心明眼亮之人，能听出老夫言之未尽。”潘初八对柳寻衣的欣赏毫不避讳，反倒惹得柳寻衣有些受宠若惊。

  潘初八笑意微收，又道：“其实我与秦明早已有言在先，既是争夺归海刀宗之物，那一切自当依照归海刀宗掌门大会的比武规矩，潘、秦两家所代表的，正是归海刀宗的阴阳两支，因此也将依规矩，各派三人出战擂台，三人轮番上阵，战至擂台上只剩最后一人为止。”

  “如此说来倒是公允许多。”洛凝语恍然大悟道。

  “即便如此，若秦明出手，只怕潘家也无人能敌。”柳寻衣仍心存疑虑，“不知八爷以为如何？”

  “按照掌门大会规矩，在位掌门不得亲自出战，因此秦明与老夫身为家主，也同样不可出战，除非秦明肯甘心让出秦家家主之位。”潘初八自信地笑道。

  “此事断然不会。”柳寻衣道，“秦家高手众多，即便秦明不出手，其门下也不乏一流高手可以应战。反而河西秦氏家大业大，秦明身旁不知有多少人在觊觎家主宝座，他若因此退位，只怕再想坐回去可就难了，因此秦明绝不会冒这么大的风险。”

  潘初八道：“在他眼里，打败今日的潘家，就如同踩死一只蚂蚁，根本不值得他劳师动众。”

  “如此也好，秦家若轻视我们，倒也省去我们不少麻烦。”潘文暗松一口气，缓缓点头应道。

  “爹，我有句话不知该不该说。”潘凤犹豫许久，终于忍不住开口道，“既然一切按照当年归海刀宗的规矩，如果我们赢了，秦家是不是也要将赤火上卷交给我们？”

  “秦明何等精明？他又岂肯用赤火上卷做赌注？”潘初八苦笑着摇头道，“他只答应若是我们赢了，那秦家将在百年之内不再与我们为敌。”

  “这不公平……”

  “世上哪有一定公平的事？”不等潘春开口辩驳，潘初八已重重叹息道，“自古成者为王败者为寇，江湖恩怨更是如此，天下永远都是强者的天下，弱者只能祈求在夹缝中生存，又有何资格谈公平？以秦、潘两家当下境遇，秦明开出的条件，已由不得我答应或不答应，只能听之任之。因为答应，潘家尚有一线生机，若执拗着不肯答应，那等待潘家的，将只有死路一条。”

  三言两语道出无尽的心酸与苦涩，江湖亦是如此，以前如是，现在如是，未来亦如是。

  潘春愤愤不平地说道：“既知如此，那爷爷当年为何不效仿秦罡，也令我潘家成就一番霸业？倘若真能如此，如今又岂会被一个小小的东湖帮踩在脚下。”

  潘初八似是从潘春的言语中听出了埋怨与不解，神色不禁黯淡几分，悲凄地说道：“我与秦罡虽是同门师兄弟，但我毕竟不是秦罡，他可以心安理得地欺师灭祖，但我做不到。相比起如梦幻泡影般的霸业，我更想谋求良心的慰藉。你们不是我，没有经历过我所经历的一切，怕是一辈子也不会明白我的心意。”

  “潘八爷，不知明年之战相约何处？”柳寻衣见潘初八旧事重提，难免黯然神伤，故而急忙话锋一转。

  潘初八收敛心情，正色道：“归海刀宗的开山祖师是归海【创建和谐家园】，他出身自少林派，既然归海刀宗曾始于少林，那如今也自当终于少林，算是一种圆满吧！故而，潘家与秦家的十年之战，约在少林寺。”

  “少林？”柳寻衣点头道，“少林乃武林之祖，自古便是清净庄严之地，寺中高僧众多，皆是看破世俗的世外高人，有他们坐镇，相信此战定会十分公平。河西秦氏纵使有天大的胆子，也绝不敢在众多高僧面前耍什么花样。”

  洛凝语笑道：“如此想来，少林寺真是不二之选，潘八爷果然有先见之明，晚辈佩服！”

  潘初八苦笑道：“有先见之明的并非老朽，而是北贤王。”

  “我爹？”洛凝语诧异道，“是我爹的主意？”

  “若非洛府主出面，只怕少林也不会借出宝地让潘、秦两家了结宿怨。”潘初八言语中尽显感激之色，“细细一算，老夫亏欠洛府主的实在太多太多。”

  “如此甚好！”柳寻衣道，“如今万事俱备只欠东风，不知潘八爷决意让哪三位出战？”

  潘初八神色一正，缓缓站身，满眼恳切地说道：“洛府主在信上说，你们三位曾在江南陆府见过秦氏三杰，并且还领教过他们的高招，所以……老夫虽心有所选，但毕竟久疏战阵，故而也不知他们与秦氏三杰相比究竟如何，因此今日想烦请你们三位，替我一决！”

  ……

  第一百二十一章：傲世轻物

  众人移步后院，未等潘初八开口，丁翠却抢先问道：“爹，此去少林，必是九死一生。所谓刀剑无眼，再加上您老人家有言在先，要誓死保住‘玄水下卷’，所以此番应战之人稍有不慎，轻则遍体鳞伤，重则一命呜呼……”

  “弟妹，你究竟想说什么？”看到丁翠吞吞吐吐，欲言又止的模样，潘文不禁追问道，“这里都是自家人，你大可直言不讳。”

  “既然大哥开口，那小妹就斗胆直说了。”丁翠故作谦逊地说道，“我的意思是这次无论派谁出战，都是在为我们整个潘家冒死赴险，那爹是不是应该……应该……”

  潘初八神色了然，点头道：“此言在理，凡代表潘家应战之人，事后无论成败，老夫都会重重赏赐。”

  “但不知爹说的赏赐是……”

  “住口！”不等丁翠满怀欣喜地追问，潘武却面色阴沉地低喝一声，道，“我们既是潘家儿孙，就自当为潘家出生入死，无怨无悔。你不必多言！”

  潘武喜怒无常，丁翠也不敢冒然顶撞，生怕一不小心激怒潘武，又为自己凭白惹来一顿皮肉之苦。

  “潘武、潘春。”潘初八神色一正，朗声道，“在我潘家之内，只有你们二人是习武之才，多年来，你们一直勤学苦练，从不曾松懈。近些年，我亲自教导潘武，钻研玄水刀法，并将潘春送往淮北新军府受训，就是希望可以发挥你们各自所长，并且不拘泥于一种路数，以免应战秦家时，一损俱损。”

  “爷爷！”潘初八话音未落，潘云却鼓起勇气，突然开口道，“孙儿也愿为潘家尽绵薄之力，粉身碎骨，万死不辞！”

  “云儿……”见到潘云【创建和谐家园】，大夫人顿时花容失色，连忙惊呼道，“你自幼体弱多病，休要胡闹！”

  “娘，孩儿虽体弱，但自六岁开始，便随大哥一同练武，十几年来不曾有过一日懈怠。爷爷乃习武出身，我做孙儿的又岂能背离祖宗？我自知武艺平庸，但也愿拼死一试。”

  “好！”潘文眼中闪过一抹欣慰之意，赞许道，“爹这辈子最后悔的事，就是年幼时吃不了苦，没能坚持习武，以至于今日的我肩不能挑，手不能提。今日你能有这份孝心，爹心甚慰。”

  潘初八笑道：“云儿勇气可嘉，不枉你身为潘家子孙。”随即他又将话锋一转，“只是此战关乎潘家的生死荣辱，云儿你虽习武多年，但资质平平，你所练的功夫只能强健体魄，并不能与人对敌。”

  “爷爷不曾检验孙儿武艺，怎知孙儿不能临阵应敌？”潘云小脸紧绷，倔强道，“请爷爷给孙儿一次机会！”说罢，潘云直接跪倒在地，朝潘初八磕起头来。

  面对潘云的坚持，大夫人早已是泪眼婆娑，眉宇间泛着浓浓担忧。反观丁翠，则是眼泛寒光，她以为潘云之所以主动请战，其目的定然不纯。

  丁翠心想：“眼下老不死的将厚望，全部寄托在潘武、潘春父子身上，而对当下执掌潘家财政大权的潘文父子，却不闻不问。若潘武父子真能立下大功，日后说不定可以扭转局势，潘武甚至还能将潘文取而代之。故而潘文为保住自己的地位，才故意让潘云主动请战，他真正的目的，无非是想在老不死的面前表明忠心，好借此捞一份功劳！哼！”

  所谓君子坦荡荡，小人长戚戚。丁翠一辈子精于算计，因此在她眼中，别人做任何事也同样是出于算计。此类人，一辈子都不能明白“忠孝情义”为何物。

  想罢，丁翠暗中向潘春使出一个眼色。潘春会意，主动上前搀扶起潘云，似笑非笑地说道：“二弟还是快起来吧，休让爷爷为难。”

  潘云心生疑惑，反问道：“大哥此话何意？我如何让爷爷为难了？”

  潘春笑着伸手捏了捏潘云瘦弱的肩膀，之后又轻轻拍了拍潘云单薄的腰板，笑道：“二弟，你虽练武多年，可练的都是些中看不中用的拳脚套路。并非大哥故意泼你冷水，就凭你练的那些花拳绣腿，若上场与秦家高手为敌，自己是以卵击石不说，甚至还会有损我潘家的体面。不妥，实在不妥！”

  说罢，不等潘云辩驳，潘春赶忙补充道：“二弟千万别误会，大哥其实是为你的安危着想。与人交手，不同于打木人桩，非但需要过人的胆识，更需要真正的实力。以你的小身板，只怕连一拳都扛不住，若因为意气用事而受伤，岂不是得不偿失？”

  “自六岁开始，我每日与大哥一同早起练武，你我所练的拳脚、兵刃皆是如出一辙，甚至很多时候，我比大哥还要勤奋，多年来风雨无阻。”潘云不服气地反驳道，“若大哥说我练的是花拳绣腿，那你练的又是什么？”

  “我之前练的也是花拳绣腿。”潘春不可置否地轻笑道，“那些年你我所练的，不过是些基本功罢了。招式、套路是一回事，临阵对敌又是另一回事，这三年我在新军府昼夜苦练，招招式式皆是实用之能，克敌之术，甚至是杀人之技，这些才算真功夫。”

  潘春此话非但惹得潘云满心愤慨，甚至也令潘初八极为不悦，他轻咳两声，淡淡地说道：“春儿此言差矣！新军府教的武功，固然有其高明之处，但我曾经让你们所练的，也并非全都一无是处。”

  “爷爷，我知道玄水刀法很厉害。”潘春自信地笑道，“只不过潘家有资格修炼玄水刀法的，除了我爹外还有谁？新军府教的，是能在万人厮杀中活命的真功夫，是朝廷的正统武功，远非江湖路子所能媲美……”

  “混账！”潘初八眼睛一瞪，怒声喝道，“小小年纪怎敢口出狂言？以你之言，只有朝廷的武功才叫‘正统’，江湖中的武功就是‘野路子’？”

  潘春虽不敢直言顶撞，但仍心有不服地低声念道：“江湖中的确不乏高手，但论武功之正统，还是我朝廷……”

  “住口！”潘初八喝斥道，“我将你送到新军府受训，是希望你能有所磨练，并不是让你学的狂妄自大，目中无人。以你所言，位列武林四大世家的河西秦氏，也算不上什么喽？”