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  楞木答：“可能二十多块”。

  李明秋说：“拿些钱还给人家，叫把人赎回来”。

  楞木不干：“那样岂不太窝囊”？！

  李明秋说：“多一事不如少一事，出钱买个平安”。

  楞木心里不服：“那些人说不定搭伙坑骗咱们的弟兄”。

  李明秋说：“兄弟，不能怪人家，赌博赌‘剥’，自古以来就是连赌带‘剥’，人家就是埋坑，怪你自己爱向里边跳，把钱给人家，出钱买个教训”。

  楞木是个倔汉子，把头扭向一边：“我不去！要去你拿上钱赎人”。

  李明秋拿了一些钱把那两个弟兄赎回来，楞木一见那两个弟兄气就上来了，不由分说给了那两个弟兄一人一个耳光，还说要扣那两个弟兄的工钱。

  挨了打的两个弟兄当时没有说啥，大家一路向北，这天来到包头，在包头把货销完，又购置了一些皮货、以及土特产，把骡马驮子打好，正准备上路时突然那两个曾经赌博的弟兄不见了，接着管账的又来汇报说，发觉短少了一些钱，估计是那两个弟兄拿上钱偷跑了。

  第一次出门就遇到这种倒霉事，李明秋感觉窝囊，而楞木气得直跳脚，大骂那两个弟兄不仗义：“以后如果再遇见他俩时我就要把他们撕了”！

  李明秋拍拍楞木的肩膀，说：“兄弟，咱出门赶脚要多动脑子，要学会使用人。那两个弟兄东渡黄河跟日本人打仗时都没有逃跑，为什么这阵子跑了？肯定是受不了你的气。他赌博输了钱，咱出钱把他赎回来，他肯定不会再赌了，你扇人家耳光干啥”？

  楞木自知鲁莽，不再说话。

  李明秋又说：“回去后账上短缺的钱我来补上”。

  楞木忙说：“要补咱俩均摊，绝对不能让老兄一个人赔偿”。

  从山寨出发时一行九人，赶着八十匹骡马，这阵子骡马没有减少，人却少了三个，六个人赶八十匹骡马就显得吃力，吃力也没有办法，白天走一天长路，晚上还要轮班喂牲畜，驿站的掌柜只管草料，喂牲畜的活儿由赶脚的汉子们自己照料，据说这是几百年来形成的规矩，谁也不会轻易改变。那些日子李明秋晚上极少睡觉，这些骡马跟弟兄们再不能有失！为了让弟兄们多睡一会儿，李明秋常常晚上一个人喂八十头骡马马不吃夜草不肥，，必须不停地添草添料，一个晚上干下来还能支撑，时间一久就几乎把人累垮。

  这天骡马贩运队又返回凤栖，李明秋让大家休整一天，他自己骑上马回山寨向杨九娃汇报，想不到在山寨上遇见了那两个偷跑的弟兄。土匪们的性格都有些奇怪，有时那种仗义让人难以置信，两个弟兄偷跑时只是对楞木有气，感觉到聚众赌博连杨九娃大哥都不管，你楞木扇我们两个人耳光有什么道理？跑到半路上两人又有些后悔，感觉到对不起在一起出生入死杨九娃大哥，他们决定回到山寨向杨大哥认错，杨大哥将他们剥皮吃肉他们绝不会眨一下眼皮！

  杨九娃见李明秋来了，苦笑着问道：“明秋，你说将这两个弟兄怎样处置”？

  李明秋俩手一摊，有点哭笑不得，说：“你的弟兄你怎样处置是你自己的事，何必要问我？不过我也是赶来向你请辞，好汉莫提当年勇，确实感觉到体力不支”。

  杨九娃嘿嘿一笑，开玩笑道：“上贼船容易下贼船难，才干了一次就想开溜，没有那么容易。是不是跟楞木干不到一起”？

  李明秋正色道：“李某跟楞木相处融洽，决不可随意猜测。只是这一路走来人员不断减少，到让李某有点吃不消”。

  杨九娃拍拍李明秋的肩膀，说：“回头我跟伙夫安顿，跟你做一碗羊肉，吃了以后美美地睡一觉，睡醒以后咱们再跟郭兄商量”。

  李明秋沿途劳苦，此刻早已浑身困乏，见杨九娃如此安排，也就不再言语，吃饱喝好之后，到头便睡，一觉睡到第二天中午，他醒来一看，不见杨九娃，只有郭团长一人守在他的身旁。

  郭团长见李明秋醒来，问道：“睡好了没有”？

  李明秋揉了揉发涩的眼睛，反问道：“怎么不见杨兄”？

  郭团长说：“杨九娃已经代替你去长安送货，此刻可能正在路上。你先洗脸吃饭，吃完饭以后我带你去见一个人”。

  李明秋纳闷，这两个年兄不知道打得什么鬼八卦。心想你有你的千条计，我有我的老主意，出门赶脚是为了解闷，想把李某绑在你们的战车上，没门！

  转瞬间伙夫已经端上来一桌子酒菜，郭麻子举杯相邀：“年兄，一路辛苦”。

  李明秋也不推辞，端起酒杯吱一口喝干，然后问道：“郭兄，咱俩不是外人，不要给兄弟打哑谜，能不能提前给咱透露一点口风，咱们要见的这个人是谁”？

  郭麻子实言相告：“不瞒年兄，刘副军长要见你。究竟要干什么，郭某不得而知”。

  李明秋跟任何人都有交往，对于刘副军长这个人也很熟悉，李明秋家的老管家去世时刘副军长曾经亲自前往祭拜，但是李明秋的心里仍然多了一层疑虑，在目前这种犬牙交错的时刻刘副军长要亲自接见他，该不会强人所难，让他干些他不愿意干的事情？

  不管怎么说李明秋不可能推辞不见，吃了饭郭团长跟李明秋下了山，看簸箕掌的院子里停着一辆吉普车。

  李明秋吃惊，该不是刘副军长已经专程来到这里？

  郭团长解释：“这辆吉普车是刘副军长专门配备给郭某的，我也实在闹不明白，一个小小的团长竟能享受这番待遇”。

  李明秋见过吉普车，可是真正坐吉普车还是第一回，一路颠簸进入凤栖城，小车停在刘副军长官邸的门口，一行人下了汽车进入刘副军长的办公室，看见刘副军长早已经设宴等候。

  李明秋心里忐忑不安，这刘副军长是不是在设鸿门宴？不管怎么样既来之则安之。酒过三巡，刘副军长开口问道：“李兄，你这次北上赶脚可否顺利？路过八路军的地盘，八路军有没有给你为难”？

  李明秋心里升起一团迷雾，不知道刘副军长葫芦里卖的啥药，他据实相告：“一路虽然盘查，但是非常松懈，基本上没有遇到什么绊搭”。

  刘副军长不再问啥，只是说些无关要紧的闲话。越是这样李明秋心里的疑团越大，这刘副军长专门为他设宴，该不是就为了问这几句无关紧要的话？

  第二百一十五章

  宴席快散场时刘副军长才非常随意地说：“你下一次去陕北赶脚，我想挑选几个弟兄让你带上，沿途可以给你帮忙”。

  怎么会是这样？李明秋心里纳闷，刘副军长带领着上万人的队伍，不会看上那几个赶脚钱，派几个弟兄出门赶脚做生意，看样子另有所图，该不会是刺探八路军的军情？想到此李明秋头皮发麻，那样一来他李明秋成了什么人？岂不是担当了田中那样的角色？国共合作这才几个月时间，就相互间在脚底下使绊子，何谈精诚团结打日本？想那么多干啥？他干脆一句话推辞：“刘副军长，李某年纪大了，已经向杨九娃告辞，下一次出门赶脚可能不会是李某领衔”。

  刘副军长大度地笑笑，说：“当然，我也不会强人所难，不过据我所看，除非不做赶脚生意，其他人没有李兄的能耐”。

  此话倒也不假。楞木有点莽撞，不适宜单独做事，疙瘩腿上留下残疾，走长路有些不方便，如果李明秋不去，赶脚的马队就要解散。李明秋苦笑，有点言不由衷：“刘副军长，李某胸无大志，不愿卷入政治斗争的旋涡之中”……

  刘副军长语重心长地说：“刘某理解李兄的志向，可是现今社会谁也无法独善其身”。

  一直没有说话的郭团长这时插了嘴：“明秋，咱们在一起风风雨雨十几年，谁都了解谁的脾气，杨九娃那些弟兄和我的那些老兵都不好带，这一次又补充了刘副军长的几个士兵，确实为难你了。不过如果你不去，另外再派其他人我也不放心，我看你还是不要推辞了，咱哥们几个谁跟谁”？

  李明秋还是没有把话说死，他言道岳父岳母年纪都大了，儿女们都不在身边，还有妻子满香，一个人呆在家里多孤独，他想陪陪妻子和两位老人，感觉中出门赶脚心有余而力不足。

  刘副军长索性一语道破天机：“我知道，李兄主要是不想带领我的几个士兵。这也难怪，一个人统领‘三国’的将士，没有一点过关斩将的本领难以服众，这一点李兄放心，我敢保证我的部下绝对服从你指挥。至于你的岳父岳母和夫人，我会尽力照顾”。

  话已经说到这个份上，李明秋再推辞就有点说不过去，他说，杨九娃已经去了长安，还有几天才能回来，这几天时间李明秋打算在家里好好陪陪夫人。说毕，李明秋起身告辞。

  李明秋回到家里时看大门虚掩着，他推开门进入宅院，宅院内空荡荡，好像并无一人，夜幕已经降临，天空罩着一层薄薄的烟雾，这是凤栖城特有的现象，低矮的厦屋上家家烟囱冒出的青烟被高高的城墙阻挡，一时难以消散，就在县城的上空徘徊。李明秋突然看见上房内亮着灯光，知道自己的妻子正在上房待着，他不忍心打扰满香，想给满香一个惊喜，悄悄推开屋门，眼前发生的一幕使得李明秋忍不住落泪。只见满香跪在蒲团上正面对菩萨祷告，祈祷她的丈夫和儿女平安……

  李明秋无语，悄悄地跪在妻子身边，满香无意识一回头，看见了跪在身边的丈夫，初时她认为那是幻觉，思念给灵魂配上旋律，看得真切了，方知明秋已经回来，此刻正跪在她的身边。

  满香身子一歪，倒在明秋的怀中，明秋伸手将自己的爱妻揽入怀中，远别胜新婚，一对几十年患难与共的老夫妻此刻正在享受着离别后重逢的幸福。许久，满香张口问道：“明秋，你这一次路过延安看见咱们的妍儿没有”？

  李明秋不想对妻子有所隐瞒，但是也难掩失望之情，他失望地告诉爱妻：“延安向北，八路军漫山遍野全是，找一个人比大海里捞针还难”。

  满香从怀里掏出一封家书，说：“怀仁来信了，说他在南京工作得很好，屈克胜老先生马上要告老还乡了，怀仁说他有可能陪老先生荣归故里”。

  明秋扶老妻站起来，把信展开，在灯下细看，儿子工笔正楷，毛笔字秉承了他外公的遗风，字里行间满是思乡之情，正读信间门外有人喊道：“明秋叔在家吗”？

  李明秋开了门来到院子一看，原来是葛有信。明秋知道葛有信是八路军，心里有点纳闷，他刚回家葛有信就来造访，这里边还有什么蹊跷？可是李明秋不愿意冷落了这个年轻人，葛有信在杨九娃和郭麻子那里享有很高的声誉，小伙子在凤栖也是左右逢源，深得大家的信任。国共合作的初期，八路军可以在凤栖公开活动，葛有信在凤栖来去自由。

  李明秋下了台阶，张开双臂，对小伙子做了一个亲热的动作，然后问道：“有信，还没有吃饭吧，陪老叔喝两杯”。

  葛有信跟随李明秋走进屋子，葛有信看见案桌上供奉着观音菩萨，看着这一对老夫妻，心里头有些感慨。他首先告诉明秋：“老叔，我替你打听到了李妍的下落，李妍目前好像在警卫团当秘书，不过她跟年贵明不在一起，年贵明好像上了前线”。

  满香接口问道：“你有没有见到妍儿”？

  葛有信老实回答：“我只是听说，还没有见到过李妍的面”。

  就这个半道消息也使得老两口大为感动，满香要为有信准备下酒菜，葛有信摇头，说：“明秋叔如果不走的话，明天中午我请你俩吃羊肉”。

  大家又说笑了一阵，这才转入正题。葛有信说：“叔吔，我们这一次下来，是想成立凤栖游击队，主要是组织抗日物资，支援黄河东岸的抗日斗争”。

  明秋摇头：“娃呀，你干啥叔都不会参加意见，但是叔对打仗不感兴趣，打日本是你们年轻人的事，叔的三个孩子全不在身边，叔只想陪着你婶子安度晚年”。

  有信笑道：“叔吔，你当年不是还帮助红军贩运过枪支？张三和牛二这一次也下来了，放心吧我们绝对不会把你牵扯进去，我们只是想让老叔为我们提供一些信息……”

  李明秋立刻拒绝：“有信，你们计划干啥是你们自己的事，叔不但不会参与，连听也不愿意听”。紧接着明秋下了逐客令：“叔刚回来，有点累，你明天再来，行不”？

  葛有信走后满香埋怨明秋：“街坊邻居，他不管怎么说，咱干不干由咱，你赶人家走为啥”？

  明秋哀叹道：“谁都想利用我，谁都感觉我这里保险，我也不知道我算个啥人”。

  满香说：“这就对了，证明咱有人缘”。

  清晨，东城门总是最早打开，正值立夏，站在十字路口看阳光，感觉中那阳光好像正从东城门外走进来，像个少女一般羞红了脸，李明秋迎着阳光走出东城门，整个人都融入阳光里边。

  县城不大，却始建于宋代，传说北边的辽国攻城，按照城墙的高低打造云梯，结果把云梯搭在城墙上，发觉云梯短了半截，又将云梯接长，却始终达不到城墙的高度，这才相信了民间的传说，那城墙是活的，见风成长。

  昨晚，杨九娃从长安回来，郭麻子在叫驴子酒馆为杨九娃洗尘，酒过三巡，李明秋又向杨九娃请辞。杨九娃拍拍李明秋的肩膀，慨然道：“你就莫推辞了仁兄，你这个职位无人能够代替，为了不至于使你太累，我在凤栖接货，你只要把山货运到凤栖就行，我去长安给咱销售，这样你一个月就有十天时间在家陪夫人，咋样”？

  郭麻子也竭力相劝：“明秋，该说的话咱们都说完了，你先干着，回头我再跟刘副军长商量，把关建峰配给你，你把小伙子带上几次，待关建峰能独立搞长途贩运时你就留在凤栖给咱指挥”。

  说到这里杨九娃由不得性起：“刘副军长也是，把一个烂日本女人当作宝贝，还专门要咱们一个壮士相陪，日本人杀了咱们多少弟兄？干脆拿那日本女人祭刀才对”。

  正说话时刘副军长进来了，后边跟着几个脱去军装打扮成赶脚汉子的士兵，刘副军长调侃道：“我刚才听见有人骂我，是谁站起来让我瞧瞧”。

  杨九娃知道刘副军长在开玩笑，于是站起来双手抱拳：“在下刚才心里有点不服，编排了长官几句，多有得罪，在你的地盘上，要杀要剐由你”。

  大家站起来给刘副军长让座，刘副军长说：“我刚从酒桌上下来”。接着问他带来的几个士兵，“要不然另外再设一桌酒席，你们是否再吃点”？见大家都不说话，刘副军长一摆手，“今天的酒钱全算在我的账上，大家入席吧”。

  刘副军长在杨九娃的旁边坐下，拍拍杨九娃的肩膀，说：“强龙不压地头蛇，我哪里敢得罪你杨兄。不过打仗不能全靠勇敢，有时候还要用智慧，这个日本女人对咱们来说是一笔不可多得的财富，以后说不定能起到貂蝉、西施那样的作用”。

  众人大笑。笑毕，刘副军长又问李明秋：“李兄，我给你挑选的这几个脚夫咋样”？

  李明秋勉强一笑，说：“我暂且替你们照看几回生意，你们从现在起就要开始物色人选，我可能干不了多长时间”。

  借此，郭团长问道：“刘副军长，关建峰如果能离开那个日本女人的话，确实对咱们的生意大有帮助”。

  刘副军长一摆手，态度非常坚决地说：“你们就不要打关建峰的主意了，关建峰另有任务”。

  ……晚上睡觉很晚，早晨起来时太阳已经从东城门洞子照进县城，李明秋打点行李，急忙来到东城门外的骡马大店，一看，货物驮子已经全部抬上马背，郭团长跟杨九娃早已经等在那里，令人不可思议的是，刘副军长竟然亲自为他送行。

  第二百一十六章

  送走了李明秋以后，郭团长跟杨九娃重新回到黄河岸边，杨九娃住在山上，郭团长继续住在簸箕掌。为了便于联系，刘副军长在凤栖和簸箕掌之间架起了电话，电话直接延伸到杨九娃的山寨，两个患难兄弟相互间联系方便了许多。

  土匪窝子安上电话，这可是开天辟地第一回，电话刚安装上那几天，杨九娃有事没事总爱往电话边一坐，装模作样地把电话一摇，然后煞有介事地向郭团长汇报：“报告郭兄，你的侄子屙下了”。

  郭团长无可奈何地一笑：“请节约用电，电池里的电用完了就要到长安去买”。

  杨九娃显得满不在乎：“下一次去长安批发一驮”。

  这一天电话铃又响了，郭团长拿起电话就问：“是不是侄子又屙下了”？

  电话那头传来了钱营长的声音：“郭团长，瓦沟镇有人汇报，豺狗子没死，最近又在郭宇村一带活动”。

  这个消息跟郭团长掌握的情报吻合。郭团长正想去瓦沟镇核实一下，于是他在电话里告诉钱营长，让钱营长在瓦沟镇等他。

  挂断电话后郭团长又跟杨九娃打电话，杨九娃拿起电话说：“这玩意就是方便，几十里路以外都能听见”。郭团长问杨九娃有没有功夫？陪他去一趟瓦沟镇。

  杨九娃让郭团长等他，他立马就到。

  少顷，杨九娃来到簸箕掌，一对患难弟兄又坐上了吉普车。吉普车在山路上颠簸，杨九娃又说开了风凉话：“团长大人，跟上你真走运，又能打电话有能坐汽车”。

  郭团长哀叹一声，想说什么终于没说。转瞬间汽车开到瓦沟镇，在鬼子五的老宅院门前停下，郭团长故地重游，想起了发生在这幢院子里的血案，心里头不是滋味。钱营长听见汽车响出门迎接，一行人在钱营长的带领下来到了郭团长跟牡丹红曾经的住屋，杨九娃进得屋子立马把眼睛瞪圆了，屋子里怎么坐着张蝎子的弟弟张德贵？

  钱营长看出了双方的脸上都显得紧张，解释道：“张德贵主动提出想见郭团长跟杨大哥”。

  张德贵接上话头：“家兄在世时对二位多有得罪，张德贵在这里替家兄给二位赔罪。家兄跟大嫂之死跟二位无关，完全是他二人所为。我等二位来主要是想给二位解释，冤家宜解不宜结。如果再无其他事的话，德贵告退”。

  郭团长跟杨九娃一直眼看着张德贵出了院子，方才回过神来，郭团长不解，问道：“这出戏又从哪里演起”？

  杨九娃嚷道：“嗨！我说郭兄，你连这都不懂，咱们东渡黄河没死，又活着回来了，张德贵还算聪明，他得罪不起咱们”。

  钱营长给郭团长汇报：“豺狗子没死的情报还是张德贵提供的”。

  杨九娃显得不屑一顾：“一个豺狗子有什么可怕”？

  郭团长思忖道：“问题不是那么简单，鬼子已经把触角伸到黄河西岸，这豺狗子肯定是经过日本鬼子的专门训练，派遣过来跟咱们捣乱，绝不可以掉以轻心”。

  杨九娃有点不耐烦：“别给咱摆迷糊阵，杨九娃喜欢白刀子进红刀子出”！

  钱营长虽然跟郭团长和杨九娃认识不久，可是从心眼里还是佩服二人，郭团长和杨九娃也把钱营长当作自己人。正说话间酒菜上来了，钱营长邀请郭团长和杨九娃入席，两人也不推辞，一边喝酒吃菜一边商量着对策。钱营长建议在郭宇村安插一个卧底。